Ускорили сборы — на сколько это было возможно, по соображениям здравого смысла.
Гномы, под руководством Джедди, ещё и план этой части Мории, укрупнённый, правда, нарисовали.
Вот и в путь пора, правда, лесенка верёвочная ещё неготова, да ничего: когда доделают — доставят, с оказией ближайшей.
Отряд я на две условные части разбил: мы с Мари и Мелви первыми идёт, налегке — разведгруппа, так сказать, остальные следом, нагруженные по полной, то бишь — шерпы несчастные.
По лестнице бетонной поклажу все вместе поднимали. Подняли, с оставшимися
пожеланиями добрыми громко обменялись.
— Эй, Андрес! — Лёха снизу орёт, — Не забывай посыльных регулярно посылать! И, вообще, всем — Удачи!
— И вам всем — не скучать! — Мари голосом, значимо повеселевшим, отвечает.
Сразу же и разделились. Вернее, эта наша передовая троица, будучи налегке, вперёд рванула — с места в карьер, куда там соратникам, тяжестью навьюченным, за нами успеть.
Первым Мелви двигается, с включённым карманным фонариком, хотя он ему вовсе без надобности особой, чиго — они в темноте и так отлично всё видят. За ним следом Мари, я, с автоматом наизготовку — замыкающим. Заодно и с гномьей картой путь наш сверяю, чтобы в сторону случайно не отвернуть. Благо, что мне и каска шахтёрская досталась, с фонариком в неё вмонтированным. Удобная вещь!
Штрек этот вентиляционный — узкий до невозможности, а с потолка ещё сталагмиты (или — сталактиты?) местами свисают, только голову убирать успевай. Изредка в сторону боковые ходы отходят: и такого же сечения, что и основной ход, и вовсе уж узенькие и низкие, прямо — норы какие-то. Кто в этих норах живёт, интересно? Километра через четыре и этот вопрос прояснился.
В свете фонарика, метрах в двадцати впереди от нас, три странных силуэта замаячили: такое впечатление, что крысы большие на задних лапах стоят, человеку обычному ростом — по колено, вернее, даже — хомяки, потому как — толстые очень. Обычные такие хомяки, только с кинжалами в лапах, на поясах — ножны висят. Вот так встреча, блин нерусский! Лопочут что-то, судя по всему на всеобщем языке Средиземья. Как назло — Джедди, язык этот понимающий, далеко отстал.
Здесь как бы два варианта возможны: первый — Джедди подождать, и попробовать конфликт назревающий, мирным путём порешать — с помощью дипломатических рычагов, и, второй — покрошить в труху, с применением оружия огнестрельного, препятствие неожиданное.
Мари, понятное дело, только второй вариант бала настроена рассматривать — вот уже щелчок негромкий раздался, это она пистолет с предохранителя сняла. Но пока ничего не предпринимает, помня о субординации и о военной дисциплине, на меня выжидательно посматривая.
Как Старший, принимаю нестандартное решение: достаём с Мелви пращи самодельные, камешки некрупные с пола штрека поднимаем, что незнакомцам сильного вреда не причинить, две минуты — и побежали хомяки прочь, визжа отчаянно. Вот один из них в боковую нору улизнул, второй, третий. Свободен путь.
Из рюкзака три факела армейских достал, поджёг, спутникам роздал.
Прикрепили факелы к стенкам штрека, на десятиметровом расстоянии друг от друга, рядом с тем местом, где хомяки в нору скрылись, на ручку центрального я жестяную коробочку подвесил — с запиской о происшествии этом, для товарищей, следом за нами идущих.
Остаток пути уже без происшествий преодолели.
Не обманули гномы, километров одиннадцать длиной штрек оказался, всего то часа два и шли по нему. Вот — светлей гораздо впереди стало, штрек расширился многократно, только вот в высоту таким же остался. Повернули за очередной поворот, похоже, финиш — совсем рядом провал глубокий угадывается, очевидно, это и есть искомый Драконий зал.
Дальше уже поползли осторожно, бесшумно практически, чисто — на всякий случай, кто его знает — что там.
Выглянул я аккуратненько так из штрека, бинокль к глазам поднёс — однако, картина маслом наблюдается — кисти художника неизвестного, но фантазией наделённого — сверх меры всяческой.
Светло достаточно в этом Драконьем зале: как и в Загадочном — все стены жилами какой-то горной породы, светящейся желто-зелёным светом, изрезаны. Только в Загадочном зале это прожилки тоненькие такие, а здесь — толстенные, именно что — жилы. Поэтому и светлее здесь, в разы. Зал то и не маленький совсем, до противоположной стены — метров четыреста будет.
Вот и он — Дракоша, сидит у этой дальней стены, прямо напротив нас, красавец писаный: приличный такой по размерам — как десяток слонов, если их вместе сложить, голова размером с легковой автомобиль представительского класса, сзади хвост — что тот трамвай городской, из двух вагонов состоящий. Если с дизайнерской точки зрения — эстетика сплошная: чешуя — местами тёмно-зелёная, местами — фиолетовая и сиреневая, глаза огромные — разных оттенков янтаря с чёрными зрачками, по спине — гребень солидный идёт серо-стального цвета.
Визуально — несколько тысяч лет ему, один такой сплошной Раритет антикварный.
Сидит наш красавец на цепи абсолютно чёрного цвета, толстенной, но короткой — метров десять всего в длину. И через каждые пять минут зевает устало, видимо, от старости.
— Ну что? — У Мари спрашиваю, — Как он тебе?
Отвела она свой бинокль в сторону, глаза восхищённые, сияющие от удивления, на щеке слеза умилительная.
— Ничего в жизни красивее не видела, — говорит, — Просто обалдеть! Жалко его, Дракона, до слёз!
— Почему это? — Как-то я сразу не поспел — за её логикой.
— Ну, как — почему? Он такой симпатичный, а нам его — замочить безжалостно предстоит, при любом раскладе. Ведь так?
Подумал я немного: а ведь Мари права, по любому — Дракона убивать придётся, забыв, напрочь, о моральных аспектах и нормах этического характера.
Глава восемнадцатая
Смерть Дракона
Шепотом мы с Мари переговаривались, но, видимо, спугнули этим несколько летучих
мышей, где-то рядышком на стене Драконьего зала квартировавших. Закружили крылатые
твари прямо над входом в наш вентиляционный штрек, завизжали мерзко и тревожно. Осторожней, на будущее, быть следует.
Вдруг, откуда-то стрела, явно из лука выпущенная, прилетает. Меткая стрела — самая жирная мышь тут же камнем вниз рухнула.
Мари от радости чуть в ладоши не захлопала — знать есть внизу живые, отличная просто новость!
Дракон тоже на мышиный шум отреагировал: голову лениво приподнял, пасть слегка приоткрыл, да и пыхнул огнём. Штрек тёплым воздухом сразу наполнился, летучие мыши в разные стороны разлетелись, две из них, при этом, искрами яркими вниз, по параболе замысловатой, отправились.
Какая же у него «дальнострельность» однако, силён, бродяга!
Мелви, снабдив устными указаниями и парочкой записок, назад отправили — со срочными донесениями о текущем моменте.
Я не успел даже о дальнейших действиях поразмыслить хорошенько, а Мари уже из кармана куртки моток верёвки достаёт, к концу верёвки медальон привязывает, пару гаек металлических.
— Рядовая Мюллер, — говорю, голосом начальственным строгим, в шутку вроде бы, — Доложите о своих предполагаемых действиях!
Засмущалась девушка немного, потом, словно бы правила Игры 'Командир — подчинённый', окончательно приняв, чётко рапортует:
