— Именно в том, что наш Гамми — гном. Скорее всего, он обычный низкорослый человечек, ряженный под гнома…. А бородёнка его накладная, в смысле, приклеенная. Гномы, они же очень сильные, здоровенные такие, кряжистые, могучие….А, этот? Я же десять минут назад сидел на нём верхом. Гамми — очень слабый и хилый, а кажется широкоплечим только за счёт фасона одежды. И кольчуга на нём надета какая-то странная на ощупь. Наверное, тоже бутафорская, как и борода. В смысле, очень лёгкая…. Ладно, я думаю, что надо заканчивать с умными разговорами. Пора подумать о ночлеге…. Завтра на рассвете мы выступаем к Ривенделлу, потом будем искать Зелёного Дракона, убивать его, вынимать из правой глазницы глаз, обменивать его на Мари. Короче говоря, дел — выше макушки Заверти…
— Командир, а что будем делать с Гамми? Днём тщательно присматривать за ним, а на ночь крепко связывать?
— Не стоит! — легкомысленно улыбнулся Томас. — Похоже, что у так называемого гнома имеется чёткое задание: натравить нас на Зелёного Дракона. Такой вот сценарий игры…. Так что, Гамми можно не опасаться. Ему за выполнение задания, скорее всего, обещаны очень приличные деньги. Я так думаю…. Кстати, теперь моя очередь — воздерживаться от сидра. Надо ещё хорошенько подумать и об этом огнедышащем гаде.
— Черт, как же я забыл? — запоздало прозрел Кот. — Ведь ещё Дракон…. Командир, а как ты собираешься его убить? И, вообще, страшновато…
— На месте разберёмся. Осмотримся, придумаем что-нибудь. Ты, Отто, не переживай раньше времени.
Утром, сразу после завтрака, они тронулись на юг. Явно повеселевший Гамми вышагивал впереди, Томас и Отто молча следовали за ним.
По мере удаления от берега Хоарвелла местность начала заметно повышаться. Тут и там замелькали холмы, которые росли вверх с каждым пройденным километром. На некоторых из них виднелись остатки каменных стен и руины древних башен.
— Эй, Гамми! — окликнул гнома Томас. — А тролли, случайно, не водятся в этих благословенных краях?
— А как же, водятся! — без промедления откликнулся Гамми. — Только сейчас не сезон…. Приближается зима, тролли откачивали на восток: охотиться на детёнышей диких лошадей, запасаться подкожным жиром. Вернуться только месяца через полтора, залягут в свои каменные берлоги, и будут спать до самой весны.
— Может, тролли — это обычные «переделанные» медведи? — шёпотом предположил Кот. — Я ведь тоже когда-то был обычным человеком. Да и вы с Мари…. Хитрые эксперименты на лицо. Мари рассказывала, что в Другом мире учёные даже научились превращать мужчин в женщин. Ну, и наоборот…
Первый день пути прошёл скучно и обыденно: путники молча пообедали на дневном привале, пошли дальше, заночевали под невысоким обрывом, на берегу звонкого ручейка. По дороге попадалось много дичи: зайцы, бекасы, куропатки, косули…. Но Томас не был настроен тратить время на охоту: все его мысли были только о Мари, о том, что надо как можно быстрее освободить её из плена. Сидра он не пил, только демонстративно, чтобы гном ничего не заподозрил, подносил к губам горлышко фляги.
Утром следующего дня они вошли в узкую тёмную лощину — с крутыми склонами, поросшими уродливыми деревцами.
— По этой долине нам предстоит идти пять суток, — охотно пояснил Гамми. — Здесь, правда, слегка мрачновато, да и воздух затхлый…. Зато полностью безопасно. Никаких тебе Чёрных Всадников, вурдалаков, чуруков, волков, орков с волчьими ушами…
— Почему же все эти милые и добрые создания обходят стороной такие симпатичные места? — поинтересовался любопытный Кот.
— Могучее колдовство Серого мага! — важно надув щёки, объявил гном.
'Понятное дело, тайная безопасная тропа, доступная только посвящённым и избранным персонам!', — усмехнулся про себя Томас. — 'В компьютерных играх, как я вспоминаю, тоже было нечто похожее: набрал определённое количество призовых баллов, и твои игровые характеристики значительно повышаются. Можешь купить новое оружие, или, наоборот, различные элементы защиты…'.
Вечером четвёртого дня — с момента старта от пологой косы Хоарвелла — он почувствовал, что в висках начинает неприятно покалывать.
'Сейчас не время рисковать!', — решил Томас. — 'После припадка придётся часов двенадцать- двадцать отлёживаться. Да и скорость передвижения по маршруту резко снизится — по причине слабости, наступающей по завершению приступа…. А там Мари томится в плену. Ладно, придётся прервать эксперимент…'.
Он отозвал Отто в сторону, предупредив при этом Гамми:
— Сиди, гном, у костра! Мы с уважаемым Котом отойдём ненадолго. Надо обсудить секретный план по уничтожению Зелёного Дракона…. А тебе про это знать не полагается. Лишился ты, гнида бородатая, навсегда моего доверия! Мы присядем вон на том овальном валуне, что находится в шестидесяти метрах отсюда. Так что ты — на фоне отблесков костра — будешь как на ладони…. Не мечтай даже, чтобы тихонько подобраться и послушать всласть. Шкуру обдеру — вместе с твоей дурацкой кольчугой!
Они по-честному уселись на овальном валуне, и Томас минут пятьдесят делился с Котом воспоминаниями, родившимися в голове за последние двое суток. Он рассказывал о разных народах, заселяющих Другой мир, о пароходах и автомобилях, о спутниках и самолётах, о наркоманах и хиппи, о различных политических партиях и о парниковом эффекте, вызывающем активное таяние льдов Антарктиды…
— Всё это очень даже интересно, — сладко зевнув, подытожил Кот. — Постараюсь запомнить.
— Запомни, братишка, пожалуйста! А завтра вечером всем этим поделишься со мной, — Томас вытащил из фляги затычку и вволю напился ароматным грушевым сидром, — Теперь, естественно, твоя очередь утолять жажду сугубо водой. Я же просто попробую сократить суточную норму сидра. Для начала на четверть, а дальше посмотрим — по самочувствию…
Следующим вечером, снова оставив хмурого гнома дежурить у костра, они поменялись ролями.
— Да, действительно, занятно! — удивлённо покачал головой Томас, выслушав изложение собственного вчерашнего повествования. — Ох, непрост, этот Другой мир…
Наступило очередное утро. Тёмное ущелье, наконец, закончилось. Перед ними лежало короткое серо-коричневое плоскогорье, за которым прямо в небо поднимались высоченные отвесные скалы.
— Ничего себе! — восхищённо-испуганно передёрнулся Кот. — Как же мы переберёмся через этакие громадины?
— Не проблема! — хвастливо и самодовольно ответил Гамми. — Вы же, гаврики, со мной!
Гном, беззаботно насвистывая какой-то смутно-знакомый мотивчик, подошёл к вертикальной базальтовой скале, коснулся едва заметного выступа, надавил. С негромким шорохом часть скалы послушно отошла в сторону. Открылся совершенно чёрный, остро пахнущий плесенью прямоугольник подземного хода.
— Бонус, полагающийся игроку высокого уровня, — неосторожно высказался Отто. — Предусмотренный строгими правилами, понятное дело. Никакого жульничества, упаси Бог…
Томас тут же отвесил не в меру говорливому Коту крепкий пинок под пушистый хвост. Но было уже поздно: Гамми обернулся, и в его шустрых глазёнках явственно промелькнула тень лёгкого удивления и недоверия. Впрочем, гном тут же широко улыбнулся и, скорчив приветливую гримасу, приглашающе махнул рукой:
— Прошу вас, мои любезные господа! Ах, извините! — извлёк из-за пазухи сосновый факел, ловко поджёг его с помощью кремниевого кресала и провозгласил: — За мной, храбрые путешественники!
Стены, пол и потолок подземной выработки были практически ровными, с незначительными шероховатостями и выбоинами.
— Это, как мне помнится, называется горным штреком, — шёпотом сообщил Отто. — А вот те две, едва заметные колеи в каменном полу — следы от рельсов. «Рельсы» — это такие железные штуковины, по которым ездят вагонетки. «Вагонетки» — это такие…
