— Вагонетки? — заинтересованно обернулся Гамми, который, как выяснилось, обладал отменно- острым слухом. — О чём это вы?
— Какие ещё 'вагонетки'? — недовольно переспросил Томас. — Мы говорили про золотые монеты, обещанные Серым магом за безупречно выполненное задание.
— Шагай, шагай, коротышка бородатый! — поддержал Кот и через секунду болезненно поморщился, получив очередной заслуженный пинок.
Примерно через полкилометра подземный ход закончился. То есть, вывел путешественников на земную поверхность.
— Ничего себе, блин хоббитанский! — восхищённо присвистнул Отто. — Как оно тебе, командир?
— Внушает! — подтвердил Томас.
Действительно, открывшийся их взгляду пейзаж впечатлял: бескрайние фруктовые сады, за которыми угадывались силуэты высоких зданий и сооружений.
— Благословенная страна Раздол! Благодать земная, вечная! — восторженно объявил Гамми, сглатывая слюну, словно бы увидел перед носом кусок сладкого черничного пудинга. — А вон те высокие башни — это он и есть — город Ривенделл, эльфийская столица…
Неожиданно, где-то за рядами фруктовых деревьев зазвучала песня:
Голос неизвестного певца был звонок и приятен для слуха, но, одновременно с этим, в нём угадывалось и нечто неправильное.
— Похоже, что данный артист пьян! — непочтительно хмыкнул Кот. — Причём, определённо, в дымину…
Гном же — в ответ на эту некорректную реплику — только многознающе и мечтательно улыбнулся.
Через некоторое время, вынырнув из-за фруктовых деревьев, показался всадник на белом коне, украшенном богатой сбруей. Неизвестный был одет в плащ золотисто-жёлтого цвета, его белокурые, длинные и волнистые волосы очень красиво и эстетично развевались на ветру.
— Эльф! Настоящий! — зачарованно выдохнул Кот.
— Не просто эльф, а сам Всеславр! Личный слуга великого и знаменитого Элронда! — пафосно надул свои и без того выпуклые щёки Гамми. — Мой добрый приятель!
Спешившись с коня, эльф радостно воскликнул:
— Аннита ведун дьюндейн! Мае гованненн! — и, предварительно согнувшись вдвое, принялся обниматься с гномом.
Завершив процедуру приветствия, Всеславр обернулся к Томасу и Отто, широко улыбнувшись, объявил:
— Приветствую вас, слуги Серого мага, в Раздоле, возлюбленном всеми Богами! Как добрались до Ривенделла? Вижу, что без особых проблем. Бодры, веселы…. Ладно, мы с благородным Гамми тронемся первыми. Поговорить надо, посекретничать немного. А вы следуйте за нами…. Видите ту башню, самую высокую в округе? Вот на неё и ориентируйтесь! Рядом с ней и расположен дворец несравненного Элронда…. Стражников я предупрежу. Вас пропустят и проводят в зал Пиршеств.
Эльф помог Гамми взгромоздиться на коня, сам ловко запрыгнул в седло.
— Всеславр! Угости меня…, сам знаешь чем, — слезливо попросил гном, держась обеими руками за белоснежную лошадиную гриву. — Ну, пожалуйста…
Нахально рассмеявшись, златовласый эльф достал из правого кармана плаща крохотный розовый диск и небрежно запихал его в широко раскрытый рот гнома. После чего, пришпорив коня, прокричал на прощанье:
— До скорой встречи, верные слуги Серого мага! Отважные и бесстрашные герои, готовые сразиться с самим Зелёным Драконом!
Задумчиво глядя вслед белому коню, Кот ударился в пространные рассуждения:
— Надо же, оказывается, что я — обычный слуга. Пусть и отважный…. Обидно, право! А, с другой стороны, это правда. Пусть и горькая…. Прислуживаю я беспрекословно и трепетно — за глоток грушевого сидра — всяким магам, олмерам и фергюсам. Стыдно даже…. А, что делать? Без сидра долго не протянешь, быстро загнёшься…. Вот, в Другом мире, помнится, я был совершенно свободным человеком! Даже ходил на выборы, голосовал за всякие и разные политические партии…. Человеком? Да, это осложняет дело…. Допустим, нам — рано или поздно — удастся выбраться в Другой мир. И, что дальше? Меня — вместе с кошачьей головой — наверняка, отправят в зоопарк. А тебя, командир — вместе с Мари — в научную лабораторию. Или в цирк-шапито — в качестве клоунов, на потеху праздной толпы…. Вот ещё что! Я неожиданно понял, что умею неплохо играть на разных музыкальных инструментах. На рояле, скрипке, электрогитаре. Могу стучать палочками по барабану…
— Кончай трепаться! — прервал друга Томас. — Говоришь, вместе с Мари? Её, если ты не забыл, ещё только предстоит освободить из плена…. Так что, не будем терять времени. Пошли, полюбуемся на эльфийскую столицу, пообщаемся с местным начальством, — торопливо зашагал вперёд, ориентируясь на высокую башню. — Кстати, ты заметил, как эльф — нашему поддельному гному — что-то запихал в рот?
— Ерунда! Наверное, обычные пилюли от головной боли, — откликнулся, догоняя его, Отто. — Говорят, что эльфы их завозят морем в Серебряную Гавань, а потом продают. Вернее, обменивают на драгоценные камни: одну пилюлю на один крупный алмаз, или на два рубина…. Меня другое заинтересовало гораздо больше. Обратил внимание на глаза этого Всеславра?
— Да уж. Странные такие глаза, леденистые, сумрачные…. И с речью у него, определённо, не всё в порядке. Прыгающая какая-то. То, тягучая и плавная, то, рваная и спотыкающаяся…
— И я про то же! Сперва решил, что эльф просто пьян. Но, нет! Тут что-то другое…. Говорят, что хоббиты с Грибных Холмов подмешивают в табак кусочки сушёных мухоморов и после этого впадают в транс. Руками размахивают, видят всякую иллюзорную чушь…. Может, и здешние эльфы балуются мухоморами? А, что? Глаза-то у Всеславра больно уж отрешённые…. Откуда он узнал, что нас интересует Зелёный Дракон? Ответ прост и банален: 'эльфийские воробьи' доложили. Кто же ещё? Ух, ты! Смотри, какие яблоки!
Фруктовый сад, по которому они шли, состоял из грушевых и яблоневых деревьев, с большинства которых все плоды были уже собраны. Но попадались отдельные яблони, ветки которых буквально ломились от обилия крупных, светло-жёлтых яблок.
Кот подошёл к такому дереву, сорвал два яблока, одно протянул Томасу, во второе жадно впился — мелкими и острыми зубами — сам. Через полторы минуту, вволю пофыркав и почавках, он отбросил крохотный огрызок в сторону и объявил:
— Вкуснятина! Этот сорт — в Другом мире — называется 'Осеннее полосатое'. Если я, конечно же, не ошибаюсь….
— Конечно же, ошибаешься! — улыбнулся Томас. — Где ты на этих яблоках видишь полосы, а? Они же однотонной расцветки. Понял теперь? Этот сорт называется — «Антоновка». Его к нам в Австрию
