особа женского пола — весьма симпатичная, надо признать — не знала. Мол, частный самолёт — с плотными чехлами на иллюминаторах — приземлился на неизвестном аэродроме. Всем «туристам» завязали глаза, больше часа везли куда-то на автобусе по просёлочной дороге, потом пересадили на «электричку»…
— Теперь понятно, почему отец Айны и его товарищи решили пробивать в скалах тайный туннель, — высказался Томас — Мол, если по земле не вырваться отсюда, то тогда отправимся в подземный побег…. Но и здесь присутствует одна очень хитрая головоломка. Допустим, этой троице смельчаков, прибывавших в «искусственном» Средиземье в обличье гномов, удалось вырваться из плена, прихватив с собой солидный запас сидра Фергюса…. Но — настолько солидный, чтобы его хватило на двадцать два года? Быть такого не может. Никогда не поверю. Математика, она дама очень упрямая: тут впору говорить о паре-тройке тонн…
— Наверное, всё дело в обычной поваренной соли, — предположил Отто. — Здесь о ней слыхом не слыхали, а в западном Подземелье, судя по словам красавицы Айны, она являлась повседневным продуктом…. Может быть, именно соль предотвращает смертельные припадки и способствует полному восстановлению памяти?
— Очень похоже на то. Вполне жизнеспособная версия…. Кстати, Бродяга, а вот эти почти пять прошедших лет. Походы, разведки…. Что, собственно, тебе поручали? Какие конкретные задания ты выполнял?
— Всякие и разные. В подавляющем большинстве случаев — глупые и бестолковые, — следопыт, явно смущаясь, нервно погладил серьгу в ухе, таинственно мерцавшую в неярком лунном свете. — С одной стороны, все поручения были непростыми и опасными. Приходилось проявлять нешуточный героизм, рисковать жизнью…. Но, с другой стороны, если смотреть с колокольни — так сказать — восстановленной памяти…. Дурь всё это. Полная и несусветная. Отнеси волшебный талисман в Чёртово урочище, передай его одноухому магу. По дороге, понятное дело, прикончи с пяток орков с волчьими ушами, придуши парочку злобных троллей…. У мага возьми древний пергаментный свиток. Переправь его — через разнообразные тернии — в 'Тёмную таверну'. Там Фергюс тебя вволю напоит грушевым сидром и выдаст новое задание…. Приходилось ещё компании обкуренных эльфов сопровождать, показывая им местные достопримечательности. Отводить молчаливых и солидных охотников в места, богатые зверьём…. Всё это здорово напоминает игру. Только вот, какую?
— Компьютерную? — любезно подсказал Кот.
— Вполне возможно. Только надо учитывать, что я покинул Другой мир почти пять лет тому назад. Тогда всякие тематические компьютерные игры только входили в моду. Что называется, я их не застал — в полном объёме…. Может, господа, и вы немного расскажите о своих мытарствах? В качестве обмена любезностями? Обожаю я — грешным делом — всякие занятные и завлекательные истории…
Когда — примерно через полчаса — Томас и Кот, перебивая друг друга, закончили повествование, Бродяга, заметно оживившись, подвёл промежуточные итоги:
— Что же, ваша информация очень полезная. Более того, она навевает нешуточный оптимизм…. Рядом с вершиной Заверти находится вертолётная площадка? Уже неплохо: я умею управлять данным летательными аппаратами. Надо будет — в свободное время — немного пофантазировать на заданную тему…. По земле из Средиземья не выбраться, это факт. Под землёй? Точно не известно. Но, в любом случае, это дело долгое и муторное. В смысле, пробивать подземный туннель. Или, скажем, распутывать бесконечные подземные лабиринты. А по воздуху — самое милое и занятное дело. На мой вкус, конечно…. Кстати, уважаемые, а какие у вас мысли — по поводу обретения долгожданной свободы? Есть ли конкретные планы?
Переглянувшись с Котом, Томас объявил:
— У меня имеется скромный план. Простой и действенный, состоящий из трёх этапов. Первый этап: мы добираемся до Сизого Нагорья и находим там месторасположение Зелёного Дракона. Это, надеюсь, реально?
— Вполне, — проворчал следопыт. — Только я, извините, не ознакомлен со сценарием. Так вот получилось…
— С каким ещё сценарием, чёрт побери?
— Говори, пожалуйста, тише, — недовольно поморщился Бродяга. — Вы же сами — пять минут назад — поведали, как гадкий гном Гамми рассказывал эльфу Всеславру о киношных планах Серого мага. Мол: — 'Планируется эту героическую эпопею заснять — с десятка-другого камер и ракурсов — и загнать Спилбергу. Он потом всё это вмонтирует — по кускам — в свой очередной блокбастер…'. Рассказывали?
— Ну, рассказывали.
— А где киноиндустрия и Спилберг, там — в обязательном порядке — должен быть и сценарий. Верно? А что предусмотрено в том сценарии? Неизвестно…. Может, схватка с Зелёным Драконом — это только финальная часть, одна четвёртая всего действа? А до этого главные герои должны преодолеть массу других препятствий и трудностей? Допускаете такой вариант? Вот то-то же…. Хорошо, предположим, что мы быстро и успешно добрались до двери в Морию. Что дальше?
— На втором этапе мы должны убить Зелёного Дракона, — скромно сообщил Томас. — А после этого аккуратно и бережно изъять из драконьего трупа правый глаз.
— Ладно, пусть будет так. Дракон мёртв и это непреложный факт. Я даже не буду интересоваться мелкими деталями этого весёлого аттракциона…. Что у нас с завершающим этапом?
— Я аккуратно заворачиваю драконий глаз в чистую тряпицу, кладу в вещмешок и возвращаюсь в Ривенделл, где владыка Элронд организует обмен глаза на Мари. Вы же втроём спускаетесь в Морию. Официально будет считаться, что вы героически погибли в кровавой битве…. Или, что вас похитили коварные гномы из Мории. Подло выкрали и требуют выкуп. Надо будет позаботиться о достоверных подробностях…
— Что? — не поверил собственным ушам Кот. — Ты — в Ривенделл, а мы — в Морию? Зачем? Почему?
— Не кипятись ты так, — посоветовал Томас. — Аж искры зелёные полетели из глаз в разные стороны. Не ровен час, устроишь пожар…. Объясняю для особо нетерпеливых персон. С вами будет Айна. Она же — пусть только и на половину — природный гном, хоть и женского пола. Следовательно, у неё присутствует обострённое чутьё на разные подземные штуки…. Ваша задача наипростейшая: идти тупо на восток и искать выход на земную поверхность за пределами Средиземья. Что тут хитрого? Ещё есть один перспективный вариант. Айна находит своих соплеменников, то есть, «настоящих» гномов, знающий подземный мир досконально, то бишь, без дураков…. Они — за то, что мы не бросили такую симпатичную девушку на произвол судьбы — указывают верный путь…. Чего молчите?
— А что мы должны делать в Другом мире? — неуверенно поинтересовался Бродяга. — Если, конечно, выберемся туда…
— Как это — что? Обращаетесь к Властям, рассказываете им всё о здешних кровавых безобразиях. О притоне богатых наркоманов, в конце концов…. Только это надо делать не напрямую, а через Интернет. Журналистов стоит подключить, ушлых репортёров…. Частная тюрьма — просто великолепная зацепка. Надо тщательно сверить списочный состав с фактическим наличием…. Что дальше? Пусть поднимают войска и берут Средиземье в плотное кольцо. Не думаю, что Аматов с партнёрами решаться на вооружённое сопротивление…. А мы с Мари, затаясь, будем ждать вас. Тихо так, как маленькие серые мышки, не ссорясь с местными начальниками…
Кот неожиданно вскочил на ноги и, опасливо вглядываясь в противоположный берег ручья, прошипел:
— Тихо, господа. Тихо. Так кто-то есть…. Ага, вон мелькнули жёлтые глаза, и вон…. Чёрт побери! Волчьим духом шибануло… Тревога!
Словно бы подтверждая его подозрения, из темноты донёсся громкий и тоскливый вой, наполненный — до самых краёв — лютой ненавистью и вселенской скорбью…
