следопыт. — Да, разговаривали двое…. Судя по голосам, чёрный следопыт Саурона и молоденькая хоббитанка. Но это — ровным счётом — ничего не значит. У меня очень хороший слух: проходящий караван состоял из двух лошадей и трёх пони. Да и чьи-то мягкие лапы шествовали по дороге рядом с парнокопытными…. Следовательно, и потенциальных конкурентов, наверняка, гораздо больше. Просто остальные индивидуумы — в тот конкретный момент — молчали….Во-вторых, убийства — на территориях, прилегающих к 'Тёмным тавернам' — строго запрещены. Причём, под страхом лютой и скорой смерти. Вот, когда вырвемся на оперативный простор, тогда-то ужо…
— Чёрный следопыт Саурона? — заинтересовалась Айна. — Это что ещё за редкая птица?
— Обычный следопыт. Если у Серого мага — в качестве подчинённых — имеются следопыты, то почему же их не может быть под началом коварного Саурона? Следопыт — это лишь профессия, а не философская категория. По крайней мере, для большинства…
— А как честная хоббитанка могла оказаться в такой подозрительной компании? — смущённо глядя в сторону и пунцово краснея, поинтересовался Кролл.
— Хоббитанские поселения разбросаны по всему Средиземью, — небрежно передёрнул плечами Бродяга. — Есть они и в Мордоре. Так что, сами понимаете…. Всех и каждого можно запугать, запутать, переманить на свою сторону, пообещав горы злата, внушить — всякого и разного, облив грязью идеологически-противоположную сторону…. Впрочем, насчёт хоббитанки я могу и ошибаться. Но не эльфийка, это точно.
'Интересно, а зачем нашей уважаемой Айне — так нужен глаз Зелёного Дракона?', — задумался Томас. — 'Она же очень определённо высказалась, мол, данный глаз — наш…. Наш? Ей надо — по её же собственным словам — просто проникнуть в Морию и отыскать там своих соплеменников, не более. Причём здесь, спрашивается, драконий глаз, а? Да, интересно это всё…. Что же касаемо конкурентов. Совершенно ничего странного, что они объявились. Игра, как никак…. Объявлен ценный приз, возможно, что и денежный. Тому, кто добудет этот конкретный предмет. Богатые Игроки сформировали «команды». Началось соревнование, которое — сто пятьдесят процентов — регулярно транслируется на каком-нибудь жутко элитарном и закрытом сайте. Заключаются пари, принимаются букмекерские ставки. Миллионные, надо думать, понятное дело…'.
Откашлявшись, Бродяга объявил:
— Всё, соратники, дискуссия закончена! Поиграли четверть часа в демократию, и хватит, достаточно…. Слушайте план предстоящей операции. Внимательно слушайте, чтобы не повторять дважды…. Кролл! Приготовь всё необходимое для предстоящего похода. Тёплые вещи у нас имеются, так что с тебя — полуторанедельный запас продовольствия и выносливый пони. Мы выступаем на рассвете. Если, конечно, повезёт…. Ещё поможешь нам с изменением внешности. Острые ножницы отыщутся в твоём хозяйстве? Острая бритва? Тащи! Теперь — Айна…. Дай мне ещё несколько крупных изумрудов и сапфиров. Раз конкуренты захватили с собой много золотых монет, значит, намечаются торги: Питер Фергюс известен на всё Средиземье своей непомерной жадностью….
Кролл принёс бронзовые громоздкие ножницы и опасную бритву на деревянной ручке, вопросительно посмотрел на следопыта:
— Что дальше?
— Дальше? — криво усмехнулся Бродяга. — Отстригай мне волосы! Безжалостно и под самый корень…. А потом тщательно обривай череп: так, чтобы блестел — словно слюдяное окошко под ярким солнцем, — пояснил для остальных: — Я решил примерить на себя образ торговца-лошадника из степного Рохана. Мол, в Прибрежный заглянул на всякий случай, поинтересоваться: не нужны ли скаковые лошадки, молоденькие жеребята на колбасу?
— У роханского лошадника — в обязательном порядке — должны присутствовать длинные и густые чёрные усы, похожие на подкову, — обеспокоено подсказала Айна. — Без усов ничего не получиться. Так, одна сплошная насмешка…
— А мои остриженные чёрные волосы? Ты, красавица, из них мне усы и смастери. Женские руки, они гораздо ловчее мужских…. Мы эту подделку потом приклеим под моим благородным носом. Тем клеем, которым наш гостеприимный хозяин закрепляет на деревянных стенах баночки со светлячками.
— Это очень хороший клей, — засомневался Кролл. — Потом усы уже не отклеятся. Ни за что.
— Ерунда! — легкомысленно отмахнулся Бродяга. — Что-нибудь придумаем. Приступай, давай, не тяни! Время уже начинает поджимать…
Пожилой хоббит бодро защёлкал ножницами, густые чёрные пряди следопыта — одна за другой — начали беспорядочно падать на пол, шустро, словно живые, расползаясь по сторонам. Айна подобрала несколько и, что-то напевая себе под нос на гномьем языке, приступила к изготовлению бутафорских усов.
Бродяга, тем временем, продолжил инструктаж:
— Ты, Томас, будешь изображать из себя хоббита их Яблочной деревни. Мол, приехал на разведку, узнать потребности Прибрежного в яблоках. Вырядим тебя соответственно: широкие штаны в разноцветных заплатах, такой же сюртук, рваная шляпа…. Яблоневцы, они известны своим пренебрежительным отношением к одежде. По причине хронического пристрастия к креплёному фруктовому вину…. Кролл, у тебя же есть яблочное хоббитанское вино? Замечательно. Обольём щедро Утренника этим низкопробным напитком, чтобы воняло за километр, печной золой подрисуем фингал под глазом. Вот образ и завершён. Этакий полупьяный увалень-оборванец…. С тобой же, Айна, всё совсем просто. Так и останешься девушкой-гномом. Пусть все посетители пялятся на тебя. То есть, на необыкновенную и занятную, ранее никогда невиданную диковинку. Нам с Томасом легче будет осуществить задуманное…. Шлем свой солидный напяль обязательно на голову. Но только так, чтобы светлые волосы были видны, чтобы — бросались в глаза…
— Вам с Томасом? — ошарашено переспросил Отто. — А как же я? Вы что же, мерзавцы, не берёте меня с собой?
— Ну, сам подумай, — тяжело вздохнул следопыт. — Конкурентам, скорее всего, известен состав нашей группы. А, именно: длинноволосый следопыт, хоббит в походной одежде и непонятный чудик — с кошачьей головой. Про Айну они знать не могут…. Итак, мы с Томасом загримируемся и переменим облик. А, что прикажешь делать с тобой? В смысле, с твоей кошачьей головой? Её же не спрятать, сколько не старайся. Если только отрезать…. Опять же, ты, братец, ранен. А, если, не дай Бог, в кабачке начнётся серьёзная заварушка? Какая от тебя будет польза, а?
— Я отлично умею метать ножи, — гордо сообщил Кот. — Причём, лучше всех! И, именно, правой рукой…
— Пусть он тоже пойдёт с нами, — заныла Айна. — Подежурит где-нибудь около таверны, прикрывая наши тылы. Ну, как вы все любите говорить, на всякий случай…
Минут через двадцать пять процедура перевоплощения была окончательно завершена.
— А мне определённо идёт — быть полностью лысым и черноусым! — решил следопыт, вдоволь налюбовавшись на своё отражение в овальном настенном зеркале. — Как ты, Утренник, считаешь?
— Больно уж кровожадный вид у тебя, мон шер, — Томас не стал кривить душой. — Посмотришь, и ледяные мурашки — шустрой стайкой — бегут по спине…. Впрочем, это ерунда. Главное, что на себя прежнего ты совершенно не похож.
— И ты тоже — совершенно не похож на себя, мон шер…. Ха-ха-ха! — заливисто заржал Бродяга. — Ой, держите меня семеро…
Томас, предчувствуя очередной подвох, неуверенно заглянул в зеркальные глубины, поморщился и брезгливо проворчал:
— Шаромыжник какой-то, а не легендарный герой. Пропойца, сплетник и записной склочник…. Даже Мари не узнала бы меня под такой личиной. Прошла бы мимо и не обернулась.
Уже выйдя на крыльцо хоромины, Бродяга сильно хлопнул ладонью себя по лбу:
— Вот же, чуть не забыл! Кролл, тащи сонные пилюли.
— Э-э-э, какие конкретно и на сколько персон?
— Давай-ка пять-шесть таблеток, — после полуминутного раздумья уточнил следопыт. — Тех, которые рассчитаны на две недели.
Пожилой хоббит послушно скрылся за массивной дверью норы, а Бродяга, не дожидаясь назойливых
