— Ну, да! Неприятелю ещё предстоит взобраться по лестнице. А это далеко не всегда легко осуществимо…
Внизу уже вовсю грохотали барабаны. Томас выглянул наружу: порядка семидесяти-восьмидесяти орков, половина из которых сжимали в ладонях зажженные, очень длинные факелы, сновали — в разных направлениях — вдоль речной долины.
— Вынюхивают и высматривают наши следы, морды узкоглазые! — прокомментировал увиденное Томас и обернулся к невесте. — Они очень скоро поймут, что к чему. Так что, дорогая, у нас осталось совсем мало времени. Будем подносить — к выходу из этого коридора на верхнюю ступень лестницы — большие камни и валуны. Желательно, только валуны! Они, как я успел заметить, равномерно разбросаны на всём протяжении хода.
— Мы будем забрасывать узкоглазых монстров камнями? — обрадовалась Мари. — Это ты просто замечательно придумал! А почему — желательно только валунами?
— Скальные обломки — при встрече с твёрдым препятствием — почти всегда трескаются и разлетаются на мелкие куски. А валуны, они как резиновые мячики будут скакать по ступеням, сбивая всех и вся на своём пути. Вернее, как пушечные чугунные ядра…. Только складывать валуны и камни надо аккуратно, чтобы они не загораживали проход. И при этом совершенно бесшумно, сама понимаешь, почему…
Минут через пятнадцать-двадцать, когда в намеченных местах уже громоздились три приличных по размерам холмика разноразмерных камней, Мари предостерегающе вскинула вверх руку и прошептала:
— Ага, слышишь? Похоже, они где-то рядом.
Соблюдая максимальную осторожность, он лёг на каменный пол, прополз несколько метров вперёд и выглянул за горизонтальную грань верхней ступени. У подножия лестницы, о чём-то оживлённо переговариваясь между собой, стояли три орка: двое кряжистых, уже в годах, и один пониже ростом, совсем молоденький. Судя по всему, старшие орки давали своему низкорослому товарищу последние наставления перед его подъёмом к тёмному зеву подозрительного хода.
— Будем сбрасывать камни вниз? — возбуждённым шёпотом спросила Мари, незаметно оказавшаяся рядом. — Очень удобный момент…. Тебе так не кажется?
— Отставить, — зло зашипел Томас, отползая назад. — Вот я тебе задам, чертовка. Моду взяла — действовать без приказа старшего по званию.
Устроить подчинённой головомойку — по полной программе — он не успел: поднялся на ноги и тут же почувствовал на своих обветренных губах другие губы — нежные, горячие, слегка подрагивающие…
Примерно через полминуты, с явной неохотой отодвинувшись в сторону, Мари — как ни в чём не бывало — поинтересовалась:
— Так будем метать камушки? Или как?
— Обязательно будем, но немного позже, — ответил Томас мягким, словно сахарная патока, голосом. — Когда придёт время. С первым гостем я разберусь по-другому.
Он взял в руки хоббитанский лук, прислонённый к неровной стене пещеры, достал из лежащего рядом кожаного колчана оперённую стрелу, умело пристроил её на тетиву и, строго посмотрев на невесту, попросил:
— Не высовывайся, дорогая, пожалуйста. Лучше отойди чуток по коридору, хотя бы метров на восемь-десять…. Лады?
Молодой орк, насвистывая что-то откровенно легкомысленное, целенаправленно и бодро поднимался по ступеням лестницы. Томас, не теряя времени, мгновенно прицелился и сразу же спустил тетиву. Стрела пропела — тоненько и печально — и низенький (относительно низенький, конечно же, гораздо выше Томаса!) орк, издав сдавленный и жалостливый стон, кубарем скатился по ступеням лестницы вниз, обхватив обеими ладонями древко стрелы, попавшей ему прямо в рот…. Грохот от падения тела затих, раздался едва слышимый треск.
'Стрела, видимо сломалась!', — объяснил происхождения треска внутренний голос. — 'А вот сейчас, братец, завертится самая натуральная карусель! Готовься к самому худшему…'.
Голос вновь оказался прав: снаружи тревожно застучали барабаны, зазвучали громкие и строгие команды на неизвестном, очень гортанном языке.
Выждав несколько минут, он снова занял свой наблюдательный пост.
Внизу было очень светло — от примерно четырёх десятков ярко пылающих факелов.
'Похоже, что у подножия лестницы собралась вся банда, она же — шайка-лейка', — внутренне поморщился Томас. — 'Наверняка, сейчас в спешном порядке формируют мобильную штурмовую группу. Как это — для чего нужна штурмовая группа? Чтобы не создавать на ступенях бестолковой толкучки…'.
К лестнице, предварительно разбившись на пары, подошли восемь орков, сжимающие в ладонях левых рук ярко-горящие факелы, а в ладонях правых — рукояти очень длинных и кривых сабель.
'Вот так попарно, друг за другом, они и рванут наверх', — высказался внутренний голос. — 'Всё, мон шер, наступило время валунов…'.
Томас торопливо отполз назад, встал на ноги и тихонько объявил:
— Пора, душа моя. Кидаем вниз, как ты выражаешься, камушки…. Только прошу — без излишнего фанатизма, пожалуйста. Пять-шесть валунов, не более. Бросила и скромно отошла в сторонку…
Он, крякнув от натуги, оторвал от пола пещеры шаровидный валун, местами покрытый бело-голубой плесенью, зафиксировал его на груди и, сделав вперёд несколько шагов, с силой послал камень вперёд. Рядом с ним резко выдохнула Мари, и ещё один валун — более скромный по размеру — устремился вниз.
Всё вокруг наполнилось невообразимым гулом и грохотом — это каменные «ядра» весело скакали по ступеням, словно бы пересчитывая их. Не обращая никакого внимания на неприятную уху звуковую какофонию, Томас швырнул вниз второй камень, вслед за ним — третий…
Досчитав до шести, он, безостановочно чихая, отошёл вглубь коридора: пещера постепенно заполнялась густой серой пылью, клубами поднимавшейся снизу, от подножия лестницы. Рядом судорожно и глухо кашляла Мари.
— Непредвиденные боевые издержки, — отчихавшись, невозмутимо пояснил Томас. — Дорогая, хочешь, я тебе постучу по спине?
Когда пыль слегка рассеялась, он снова подполз к выходу из коридора и заглянул вниз. Несколько ступеней были полностью разбиты, многие зияли свежими выбоинами с неровными краями. В стороне от лестницы бестолково суетились орки, перетаскивая неподвижные и корчащиеся от боли тела соплеменников.
'Как минимум — пять трупов!', — уверенно заявил внутренний голос. — 'Да и серьёзно раненых не меньше…'.
Свистнула орочья стрела, пущенная уверенной и сильной рукой, по щеке, оставляя глубокую царапину, скользнуло бронзовое остриё.
— Вот же, чёрт! — в сердцах ругнулся Томас, торопливо отползая назад и стирая рукавом камзола кровь со щеки. — Засранцы догадливые!
— Не расстраивайся так! — посоветовала Мари. — Сейчас я промою твою рану и перевяжу чистой тряпицей…. Чем промою? Конечно же, грушевым сидром. Ничего другого, всё равно, под рукой нет.
— Я расстраиваюсь совсем не по этому поводу! — недовольно отмахнулся Томас.
— А по какому?
— Орки взяли под прицел вход в коридор. У нас намечаются серьёзные проблемы. Теперь появляться на смотровой площадке — смертельно опасно. Следовательно…
— Следовательно — что? — голубые глаза невесты округлились, видимо, от предчувствия смертельной опасности.
— Отныне мы слепы. Значит, орки могут в любой момент бесшумно подняться по ступеням лестницы и…. Ну, сама понимаешь.
Словно бы подтверждая его слова, внизу вновь ожили барабаны, а в пещеру по широкой дуге влетела очередная стрела, ударилась остриём в каменный пол — метрах в пяти шести от них — и со звоном закувыркалась, теряя оперение.
— Вот, а я что говорил? — Томас ловко посторонился, уворачиваясь от кувыркающейся стрелы.
