— Что же нам теперь делать?
— Остаётся только одно: каждые две-три минуты, конечно же, издали, сбрасывать на лестницу камни. Так, вслепую, на всякий случай, страхуясь и перестраховываясь…. Только это вряд ли нас спасёт. Отсрочит конец, не более того. Во-первых, запас камней не безграничен. А, во-вторых, и с продовольствием не густо. Через какое-то время мы с тобой ослабеем, и тогда…
— Дай мне честное слово, — попросила Мари помертвевшим и каким-то механическим голосом. — Пообещай, что исполнишь мою просьбу.
— Всё что угодно, дорогая.
— Когда станет понятно, что орки ворвутся сюда…. Тогда — убей меня. Слышишь? А не хочу, чтобы они надругались, не хочу, чтобы…. Пообещай, что убьёшь!
— Обещаю, — очень серьёзно и совершенно спокойно ответил Томас. — Сперва тебя, потом — себя…
Неожиданно снаружи раздался зов охотничьего рога — далёкий, светлый, хрустальный. Тут же, словно бы испугавшись этого звука, замолк перестук орочьих барабанов. Зов рога повторился, через полминуты ему ответил другой — более хриплый и низкий.
— Это то, о чём я думаю? — прошептала Мари. — Это…. Есть такое стихотворение. Послушай…
— Понимаешь, о чём это я?
— Понимаю. Чего тут непонятного? Вполне возможно, что это, действительно, она, неожиданная помощь…. Кстати, тут совершенно случайно обнаружилась очередная странность, — Томас достал из кармана камзола ключи, закреплённые на крохотном брелке-кристалле. — Он, то есть, брелок, стал тёплым. А внутри кристалла появилась ярко-алая точка, которой не было раньше…. Видишь?
— Вижу. И что это значит?
— Не знаю, честное слово. Может, это кто-то неизвестный сканирует наше местоположение?
— Сканирует?
— Или, к примеру, пеленгует…
Охотничьи рога пели всё громче и громче. Томас, ощущая всеми клеточками организма и разума, что опасность миновала, не пригибаясь, вышел на лестницу, оглядел открывшуюся перспективу и, махнув рукой, позвал невесту:
— Мари! Иди скорей сюда! Ты была права…
Было отлично видно, как светло-жёлтые огоньки орочьих факелов, выстроившись в длинную цепочку, быстро удаляются вдоль речного берега вниз по течению. А с верховий реки приближались гораздо более многочисленные, слегка зеленоватые огни.
Он, неопределённо пожав плечами, уселся на верхней ступеньке лестницы, достал из кисета кремневое кресало и курительную трубку, набил трубку табаком, пощёлкав кресалом, прикурил.
— Это же гномы? — спросила Мари, присаживаясь рядом. — Которые с зелененькими факелами?
— Наверное, гномы, — запустив вверх идеально-круглые кольца табачного дыма, бесконечно-усталым голосом ответил Томас. — Скоро мы всё узнаем, не торопись…. Минут через десять они будут здесь. Целенаправленно так чешут, словно бы ищут именно нас…. Дорогая, приготовь, пожалуйста, костяную табличку с письменами, которую тебе передала Айна. Есть устойчивое ощущение, что она нам пригодится.
Когда зеленоватые огоньки приблизились, он, предварительно выбив курительную трубку, спрятал её в кисет, отправил туда же кресало, поднялся на ноги, набрал полную грудь воздуха и громко — что было мочи — прокричал:
— Меллон! — после минутной паузы повторил: — Меллон! Меллон! Меллон! — внимательно посмотрел на Мари и предложил: — Думаю, что теперь можно спускаться вниз. Дай-ка мне свою нежную хоббитанскую ладошку, помогу тебе встать…
Они медленно спускались по ступеням. Внизу властвовал нежно-зелёный свет, исходящий от множества горящих факелов.
— Там собралось сотни две гномов, — чуть испуганно прошептала Мари. — Все бородатые такие, кряжистые….А одеты — кто во что горазд: большинство — в кольчуги и бронзовые шлемы, но хватает, что называется, и гражданских лиц…. Ага, вон стоит тип с седой бородой. У него в руках зажата какая-то штуковина, здорово напоминающая антенну. То есть, мне так кажется-вспоминается, что антенну…. От неё идут чёрные провода — к чёрным же дискам, закрывающим гномьи уши…
От толпы встречающих отделился, опираясь на массивный посох, пожилой гном в белых одеждах. По-доброму глядя на путников серыми лучистыми глазами, старик выдал короткую, явно приветственную фразу на очень музыкальном и певучем языке.
В ответ они молча поклонились, и Мари, как было оговорено заранее, сделав вперёд два коротких шага, протянула гному — вместе с золотой цепочкой — костяную табличку Айны.
Старик бережно принял древний амулет, внимательно оглядел его со всех сторон и удивлённо охнул. После чего развернулся на сто восемьдесят градусов и торжественно, с дрожью в голосе объявил о…
'Наверное, о чудесной находке заветного артефакта, считавшегося безвозвратно утраченным', — предположил внутренний голос. — 'Что же, пока всё идёт просто отлично…'.
Мари вернулась обратно, встала рядом с Томасом, касаясь плечом его плеча, и тихонько прошептала:
— Похоже, что дедушка очень обрадовался.
Впрочем, обрадовался не только старичок, но и все остальные гномы: над речной долиной поплыл радостный гул, перемежаемый звонкими восторженными воплями. Кто-то особо впечатлительный, видимо, совсем юный, даже заулюлюкал — от переполнявших его чувств…
Гном в белых одеждах вновь обернулся к путникам, низко поклонился, выпрямился и заговорил — на этот раз длинно и вычурно, искусно переплетая отдельные фразы в цветистый и, как казалось, бесконечный поток.
— Наверное, он спрашивает, чем может помочь отважным хоббитам, возвратившим его великому народу бесценную реликвию, — пробормотала Мари, когда старик, наконец, замолчал.
Томас достал из-за пазухи пергаментный лист с изображением карты Средиземья (или, только его части?), расстелил на ближайшем плоском валуне и принялся, водя пальцем по карте, объяснять суть свой просьбы.
Он подробно рассказал о горных перевалах через Морийский хребет, заваленных нежданными камнепадами, показал место, где они вошли в легендарную подземную страну Барад-Дур, поведал о своём заветном желании — выйти на противоположный склон хребта…
Минут через пять-шесть пожилой гном начал вежливо покашливать и, дождавшись, когда Томас, оторвав глаза от карты, взглянет на него, принялся настойчиво указывать правой рукой вверх по течению реки.
— Вы предлагаете пойти в том направлении? Вместе с вами? — мило улыбнувшись, уточнила Мари. — Что же, мы согласны! Только нам надо забрать вещи из подземного коридора. Из того, где находится древняя могила, — девушка принялась жестами изображать тяжёлые вещмешки, тыкая указательным пальчиком вверх.
