— Меня зовут… — Она запнулась. Она еще не думала о том, что ей придется скрывать свое имя и свое прошлое. Если якки ее искали, то называть свое настоящее имя означало подвергнуть себя большому риску. — Мерита Ванкершоу, — закончила она предложение.
Мерита Габриела — так звали персонажа одной из ее любимых игр, а Педро Ванкершоу был лучшим другом Эзры Керпа. Новое, выдуманное имя звучало вполне достоверно.
— Что ж, удачи тебе, Мерита. И
Ильяна была рада выбраться из Информационной пещеры. Шок, который она пережила, когда пьяный аргонец направил ей в лицо оружие, все еще не прошел и подгонял ее, несмотря на боль в ноге.
Снаружи, на кольце бульвара, за это время ничего не изменилось. Пассажиры неторопливо двигались в обоих направлениях, стояли у витрин, входили в туннели-проходы, ведущие к их кораблям, или выходили из них. Ильяна не обращала на них внимания. Не раздумывая, она быстро шла вдоль внутренней стены станции, пока ее волнение не начало стихать, а нога не начала болеть еще сильнее. Когда она дошла до места, показавшегося ей знакомым, то поняла, что полностью обошла станцию по кругу. А еще она поняла, почему ей показалось знакомым имя, которое назвал Натан. Прямо перед ней находились три магазинчика, названия которых удивили ее раньше: «Тупик Профита», «Сувениры Эбелона» и «Коммуникация Игинара и современное волшебство».
Рискнуть или нет? Она нерешительно посмотрела сквозь стекло витрины, где были выставлены различные приборы. Там были и бывший в употреблении паранидский октаэдр данных, и радиоключ, и сигнальный шваллер, и даже коробка теладинских сигнальных комаров.
— Входите же, входите, уважаемая аргонка! — У двери соседнего магазина стоял, переваливаясь с лапы на лапу, теладинец с темно-красными глазами.
Похоже, ему не меньше нескольких деказур. Это подтверждалось еще и тем, что он, как и многие пожилые теладинцы, не носил никакой одежды, только поясной ремень, на котором среди всего прочего висел и скребок для чешуи.
— Я? — показала на себя пальцем Ильяна.
— А кто же еще, коллега? — фыркнул теладинец. Чешуйчатый плавник над его головой слегка приподнялся. — Я могу быть вам чем-нибудь полезен?
— А вы случайно не Игинар? — спросила Ильяна, чувствуя себя крайне неуверенно.
— Не случайно — совершенно намеренно! — весело фыркнул теладинец. — Данемиос Йеролидий Игинар Третий, предприниматель и арендатор трех этих замечательных торговых точек! Чем я могу вам помочь, уважаемая аргонка?
— Вы ведь ищете нового курьера? — выпалила Ильяна.
Ну что с ней может случиться?! Если это тот самый Игинар, о котором говорил Натан, то в худшем случае он скажет «нет», а в лучшем — предложит ей работу, благодаря которой она сможет заработать денег, чтобы добраться до Дарехиторимо. До срока, который они оговорили с Йошико, оставалось еще четыре мазуры.
Игинар окинул девочку взглядом.
— Немного худовата для аргонки, не так ли? — прошипел он. — Давайте-ка для начала войдем в магазин. — И он снова исчез в двери «Сувениров Эбелона».
Когда Ильяна вошла в магазин, ее удивило необозримое количество самых разных безделушек и всевозможного хлама. Там были плазменные лампы, модные в пятисот сороковые годы, керамические ницзу, целая коробка различных шариков Морфина, прозрачных курительных трубок, очень красивая гитара в блестящем корпусе из синтетической смолы, настольные термоядерные реакторы величиной с чайную чашку и многое другое.
Ильяна буквально застыла на месте от удивления. Она бы с удовольствием постояла у каждой полки, чтобы рассмотреть поближе все диковины, но Игинар повел ее мимо стойки через коридор в темную комнату, где стены были выкрашены в любимый теладинцами темно-зеленый цвет. Здесь все было забито коробками: высокие стеллажи и пыльные витрины. В центре этого беспорядка стоял теладинский стол- скамья, перед ним — информационная консоль, чем-то похожая на ту, что девочка видела в Информационной пещере. Игинар опустился на стол-скамью.
— Вы отозвались на мое объявление в сети станции? Удивительно, но я поместил его всего несколько мизур назад.
— Ну-у-у, да… — Ильяна уже собралась рассказать Игинару о встрече с Натаном, но теладинец ее прервал:
— Собственно говоря, мне нужен аргонец для любых поручений. В основном это должен быть надежный аргонец, которому я мог бы доверить стоять за прилавком в «Тупике Профита». Про курьера я написал просто для того, чтобы заполнить бланк заявления. Вы по профессии курьер? — Веки Игинара дважды блеснули, он облизал кончик носа.
— Нет, я…
— И вы привлекательны?
Ильяна таращилась на ящера, не говоря ни слова. Она чувствовала, что начинает краснеть. Такой вопрос ей еще никогда не задавали. Она, конечно, знала, что с некоторого времени якки присвистывали, глядя ей вслед, или отпускали неприличные замечания, когда считали, что она их не слышит.
— Думаю, да. А зачем вам это?
— А затем, дорогая коллега, что дела в таких случаях идут гораздо лучше, — прошипел теладинец, — и все же вы немного худоваты для взрослой аргонки.
— Я…
— Испытательный срок длится одну возуру, — снова прервал ее теладинец. — За это время вы не получаете вознаграждения. Если я решу, что вам можно доверять, я заключу с вами бессрочный договор. Но подумайте хорошенько: неоплачиваемые сверхурочные неизбежны, оплата мизерная. Ведь вы будете работать на ящера-торговца!
— Вы не хотите спросить, как меня зовут?
— Через одну возуру, уважаемая коллега. Сейчас я хочу знать только одно: можно ли на вас положиться в работе, или во время работы вы предпочитаете увлекаться… Знаете, мой прежний работник… Но не будем об этом. — Теладинец распрямил лапы и слез со стола. — Идемте. Я покажу вам ваше рабочее место.
Из этой комнаты был еще один выход — в магазин электроники, из которого еще одна дверь вела в удивительно просторное помещение, пробудившее в Ильяне нехорошие воспоминания о трактире на станции Терпентин. Едва она вошла в помещение, как ее оглушил громкий шум голосов, запах космического спирта, пота и табачного дыма. Она сморщила носик и с любопытством огляделась. Здесь все имело всевозможные оттенки цвета земли, да еще и скудно освещалось. Вдоль длинной стойки, где старый робот с невозмутимым спокойствием выполнял свои обязанности, находились ниши с потертыми сиденьями из давно не чищенного дерева гахамони. Возле двух других стен большого помещения две голограммы показывали различные программы: слева работал теладинский экономический канал, справа громко орала аргонская музыкальная голограмма. «Тупик Профита» не страдал от недостатка посетителей. В основном это были мужчины-аргонцы в форменной одежде космолетчиков, сидевшие большими группами в нишах за черными столами. Кое-где можно было увидеть сплитов, но представителей других рас не было.
— Добро пожаловать в вашу новую империю, — сказал теладинец с оттенком гордости в голосе. — «Тупик Профита» — самый популярный адрес на станции. Некоторые завистники, правда, утверждают, что это и единственный адрес. Тшш! Ерунда!
Он провел ее за стойку и представил роботу как нового члена команды. Обслуживающая машина ровным, спокойным голосом подтвердила, что все поняла, и поплыла дальше принимать заказы.
— Вы просто смотрите, что делает робот, а потом делайте то же самое. Если появятся вопросы, меня не спрашивайте. Спросите робота или, что еще лучше, кого-нибудь из завсегдатаев. Все понятно?
Все было непонятно. Правда, Ильяна кивнула, но у нее было ощущение, будто ее толкнули в колодную воду и сказали: «Плыви!» Как-нибудь она, конечно, справится. Как-никак она всю свою прежнюю жизнь прожила на космической станции с двумястами якки! Что уж такого необычного с ней может здесь случиться?
