хочу.
Охотник выдохнул очередное облачко дыма и сказал:
– Мне нравится твоя уверенность. Кстати, почему разбойник расспрашивал тебя об этом мальчике?
– Не знаю, – ответила Евдокия.
– А почему он не играет на улице? Разве не глупо в такой теплый и солнечный день сидеть в душной избе?
– Мальчик сильно хворает, – хмуро проговорила проповедница. – Лекарь отказался его лечить, а вещунья предрекла ему скорую смерть.
Охотник чуть повернулся и спросил:
– Неужели ничего нельзя сделать?
– Нет, – качнула головой матушка Евдокия. – Впрочем, есть один способ. Но одной мне он не по силам.
– И что это за способ?
– Вещунья сказала, что я должна отвезти его в Гиблое место. Там ему станет лучше.
– Вот как? И как звали вещунью, которая посоветовала тебе такую жестокую глупость?
– Голица-повитуха.
– Гм… – Охотник выпустил еще одно облачко дыма, затем швырнул огрызок палочки на землю и наступил на него сапогом.
– Я слышал про Голицу, – сказал он затем. – Люди говорят, что она никогда не ошибается.
– И что ты думаешь о ее совете? – поинтересовалась Евдокия.
Несколько секунд охотник молчал, а затем сказал:
– Думаю, тебе не стоит совать нос в Гиблое место.
– Я знаю, что там опасно и…
– Ты даже не представляешь,
Длинные ресницы проповедницы обиженно дрогнули.
– А ты сам-то там был? – с вызовом спросила она.
– Приходилось, – ответил охотник.
Глаза Евдокии замерцали.
– Значит, ты знаешь, как туда добраться?
– Знаю.
– И можешь отвести меня туда?
Охотник замолчал, осознав свою оплошность. Евдокия выждала чуть-чуть, а затем приблизила свое лицо к лицу охотника, укрытому под капюшоном, и с горечью проговорила:
– Никто из ходоков не хочет меня туда вести!
Охотник усмехнулся.
– Я их понимаю, – сказал он. – Гиблое место – не для женщин и детей. Даже опытные охотники предпочитают обходить его стороной.
– Но ты ведь там был! – взволнованно сказала Евдокия, пытаясь разглядеть лицо охотника под темным капюшоном.
– Я был вынужден туда пойти, – возразил охотник.
– Тебя загнала туда злая необходимость? Понимаю. Но и меня туда гонит она же!
Евдокия замолчала, ожидая, что скажет охотник. Но охотник молчал. Тогда матушка Евдокия нахмурилась и твердо произнесла:
– Я все равно туда пойду. С провожатым или без провожатого – но пойду. Мальчику с каждым часом становится хуже. Если я не пойду туда, его смерть будет на моей совести.
Охотник помолчал немного, потом спросил:
– Ты так сильно веришь словам вещуньи? Но ведь Гиблое место большое. Откуда ты знаешь, куда идти?
– Голица дала мне лешью указку, – быстро проговорила Евдокия, все больше волнуясь. – Это кошачья косточка, которая…
– Я знаю, что это такое, – перебил ее охотник. – Но даже лешья указка не защитит тебя от опасности. Ты погибнешь, не пройдя и пары верст.
Щеки Евдокии запунцовели, она резко подалась вперед и, прижав руки к груди, воскликнула:
– Так проводи меня туда, охотник! Ты спас меня один раз, спаси и во второй!
С минуту охотник молчал. Казалось, возбуждение Евдокии передалось и ему. Наконец он разжал губы и неуверенно спросил:
– Значит, ты твердо решила пойти в Гиблое место?
– Да! – кивнула Евдокия.
– И ты пойдешь туда, даже если не найдешь провожатого?
– Будь уверен – пойду!
– И ты не побоишься?
– Я приняла Христа! А человек, принявший Христа, ничего не боится!
Охотник усмехнулся.
– Да, я про это слышал. Но среди тех, кто отправился в Гиблое место, были и христиане.
– Вот как? И где они теперь?
– Один помер и поднялся из земли упырем. Другой стал стригоем и начал сосать из людей кровь. Третий превратился в чудовище, и я убил его.
Евдокия прищурилась:
– Ты рассказываешь это нарочно, чтобы остановить меня?
– А это сможет тебя остановить? – осведомился охотник.
Она покачала головой:
– Нет.
Охотник помолчал, потом усмехнулся и холодно изрек:
– Странная ты баба, матушка.
Улыбнулась и Евдокия.
– Вот и ты назвал меня матушкой, – сказала она. – Отсюда один шаг до крещения.
– Один?
– Да, один.
– Неужели все так просто?
– Конечно! Святой Дух готов спуститься к каждому. Нужно только подставить ему плечо.
Охотник хмыкнул под своим капюшоном.
– Надо же. А мне всегда казалось, что вопросы веры – самые сложные вопросы.
– Сложные вопросы оставь ученым мужам и книжникам, – поморщилась Евдокия. – А вера требует лишь открытого сердца. Бог специально сделал путь легким, чтобы любой смог его пройти.
Охотник хотел что-то сказать, но сомкнул губы и насторожился.
– Что? – тревожно спросила Евдокия. – Что случилось?
– Сюда кто-то едет, – ответил он.
Евдокия тоже прислушалась. Несколько секунд она ничего не слышала, но затем и ее чуткий слух уловил отдаленный топот копыт.
– Это разбойники! – взволнованно воскликнула она. – Они возвращаются!
Охотник покачал головой и спокойно произнес:
– Нет, это не разбойники.
– А кто же?
Охотник усмехнулся и ответил:
– Тот, кто не причинит нам вреда.
3
Высокий широкоплечий парень, одетый в домотканую кросенцу и пыльную охотничью куртку, соскочил с телеги и крикнул:
– Глеб! Я достал телегу и лошадку. Лошадка – крепкая, как дубок!
