— Это угроза?
— Нет, дружеское предупреждение. Наш атаман не любит предателей.
— Хм, так ты разбойница? — я сильно удивилась.
Разбойники мне представлялись совсем иначе. При слове «разбойник» у меня возникал образ небритого грязного мужика в лохмотьях с арбалетом или дубиной в руке. Мелиса никак не вписывалась в этот образ.
— Ты имеешь что-то против разбойников? — на миг мне показалось, что глаза её сузились.
— Нет, — мне стало неуютно.
— Так, что? Согласна на моё предложение?
Я подумала, что пока нет лучшей перспективы, не стоит отказываться. В конце концов, где ещё я смогу найти работу. На недоучившихся ведьм спрос невелик.
— Да. Я согласна.
— Хорошо, плату обговорим с атаманом. А пока, ты поедешь со мной?
— А что мы будем делать в Криле?
— Мне поручили забрать у одного гнома заказ. Пара боевых топоров. Заберем, и сразу домой, — Мелиса легла на расстеленное одеяло и закрыла глаза.
— Спокойной ночи, — я тоже легла, а затем не заметила, как уснула.
Мне снился на редкость странный сон.
Я стояла на холме, осматривая долину, расположившуюся в котловине гор. Внизу неторопливо изгибалась речка, в которую впадало множество маленьких бурлящих ручьёв. Трава была неестественно яркой, хотя этим летом стояла адская жара. Почти в центре всей этой красоты стоял замок. Он выглядел мрачно, и на фоне этой долины и этой погоды казался чёрным и обшарпанным. Я медленно спустилась с холма, на котором стояла. Мне хотелось оказаться как можно дальше оттуда, но что-то не давало мне уйти. Я долго не могла понять, что с этим замком не так. Как следует, приглядевшись, я увидела, что он давно заброшен. Он был мёртв, и меня удивило то, что там кто-то был. Кто-то очень страдал. Я не могла видеть это существо, поскольку находилась слишком далеко от замка, но я чувствовала его эмоции. Мне и самой стало так горько, что я, кажется, заплакала. Слёзы заливали моё лицо, я ничего уже не видела.
А когда очнулась, то поняла, что плачу не во сне, а на самом деле.
Всадник на гнедом коне промчался по мосту. Сзади, словно огромное чёрное крыло, развивался плащ. Внезапно конь встал на дыбы. Всадник рассмеялся и повернул обратно. Его обманули. Провели, как младенца. Но ещё не всё потерянно. Он ещё успеет отомстить.
Впереди показалась городская стена. Всадник въехал в распахнутые ворота. Улицы города были пусты. И только на площади перед зданием ратуши стоял человек. Из оружия при нём был только боевой шест.
— Ты вернулся Вальдемар?
— Тебе следовало быть осмотрительнее.
— О нет. Это тебе не следовало возвращаться. Ты ошибся, если решил, что хитрее меня. У тебя ещё есть шанс уйти. Решайся. Я не хочу вражды.
— Ты уже её разжег.
— Как знаешь.
Человек с шестом хлопает в ладоши, и из-за домов появляются люди с арбалетами.
— Ты никогда мне не нравился, — щёлкает спускное устройство, и всадник молча падает с лошади.
Они ничего ему не сделают. Он слишком ценен для Матери. Хотя, в докладе можно написать, что произошёл несчастный случай…
Когда я проснулась, утро уже наступило. Мелисы не было. Сначала я подумала, что она меня бросила, но затем успокоилась. Её сумка лежала по ту сторону костра. Девушка появилась минут через десять и сообщила, что договорилась с одним крестьянином, и он согласился нас подвести, если мы поторопимся. Вещи мы не раскладывали, и поэтому долго собираться не пришлось. На дороге нас ждала телега с парой мешков, в которых, что-то копошилось. Наверное, это были свинки, хотя возможно, что и коты. Мы быстренько вскарабкались в эту импровизированную карету, и мужичок тронул поводья.
— Скажите-ка любезный, какие новости слышны, — небрежно, скорее, для поддержки разговора, спросила Мелиса.
— Да много чего слыхать, — ответил возница. — Не всё ладно на окраинах. Говорят, вампиры замышляют чегой-то. Шпиёнов своих разослали, вон уже троих патруль пограничный поймал. И чего им супостатам надыть? Неужто что-то окромя крови? Да в жисть в это не поверю. Им бы только людей извести, да брюхо набить.
— А про разбойников ничего не слышно? — девушка досадливо поморщилась. Видно было, что её не интересуют глупые слухи.
— Как не слыхать. Ужо по дорогам боязно одному ездить. Слышал я, недавно одного купца прямо у города ограбили. Не успел он в город пройти до захода солнца, лагерь у ворот разбил. Утром встаёт, а каравана с тканями заморскими как не бывало. Тихо увели, никто не заметил, хотя у ворот тех ещё куча народа ночевала, — крестьянин задумчиво почесал лысину.
— Спасибо за новости добрый человек, — Мелиса как-то странно улыбнулась и подмигнула мне. Понятно, кто умыкнул караван.
К обеду мы подъехали к городу. Я никуда некогда не выезжала, и хотя Реорал много рассказывал мне о городах, смутно представляла себе их размеры. Я была, фактически, деревенской девчонкой. В связи с этим обстоятельством, я смотрела на городскую стену разинув рот. Мелиса и крестьянин вели себя сдержаннее. Серые стены казались мне горным массивом, а ворота напоминали вход в подземелье. У этих ужасных ворот столпилось много разного люда. В основном это были торговцы, чьи подводы стояли немного в стороне, чтобы не загораживать проход. Одинокие путники могли пройти в не очереди, поскольку не подлежали тщательному досмотру.
Мы поблагодарили крестьянина, подвёзшего нас, и, спрыгнув с телеги, направились к стражникам. Денёк стоял жаркий, и я не надевала капюшон, плащ был на распашку. Это меня и подвело. Стражники оказались на редкость гадкими типами. Когда мы подошли, Мелиса начала доставать свой кошелёк, чтобы заплатить за вход в город. Тут моя внешность опять сыграла со мной злую шутку. Всё было бы хорошо, но 'стражи порядка' увидели меня:
— Смотрите ребята, эльфка, — ткнул пальцем в мою сторону самый молодой стражник.
— Дурак, это не эльфка. Она двигается как человек — неловко, — пояснил свою точку зрения пожилой вояка.
— Полуэльфка, — с какой-то непонятной гримасой, сказал их начальник.
— Знаете, а я слышал, что их не бывает, — еще один воин включился в обсуждение моей внешности.
— Угу. Ты веришь слухам?
— Только так и рождаются легенды.
— Что бы ты понимал!
— Сейчас получишь.
— Посмотрим.
— Прекратите, — начальник вскинул копьё к горлу, готового сорваться, воина.
— А давайте у неё спросим, — предложил молодой паренёк.
С этими словами все повернулись к нам, терпеливо ожидавшим, когда прекратится ссора.
— Извините, — обратился ко мне начальник стражи, — не сочтите за дерзость ответить нам на один вопрос. Нам очень интересно узнать к какому народу вы относитесь. Скажите вы случайно не эльф?
— Нет, — я решила разрешить их спор, но не смогла отделаться так просто.
Видимо мой ответ их не убедил, и они решили прикопаться ко мне.
— Не верю я ей, — шепнул пожилой, — наверное, шпионка.
Кошка предупреждающе коснулась моего плеча.
