Наконец пленный вздохнул и обратился к Ипатову.
— В схроне двое. Один — какая-то важная птица, старый уже, но о нем ничего не знаю. Даже псевдо его не известно. Мы зовем его Стариком. Строго приказано оберегать, прислуживать ему. Второй — наш, здешний, районный референт пропаганды Гаевой.
Ииатов кивнул головой.
— Знаю такого… Давно он там?
— С лета.
— Кто из них сегодня дежурит?
— Старик…
Александр знал, как это важно: тот, кто дежурит, первым реагирует на все, что делается вне схрона, а значит, первым поднимает тревогу, если что-нибудь не так.
— Дайте закурить, — попросил Серый.
В этот момент кто-то вошел в сени. Степан резко повернулся, толкнул ногой дверь, но сразу же опустил автомат и отступил в сторону. Порог комнаты переступила Анна. Увидев ее, бандит пошевелился. Злость, ненависть, укор — все это отразилось в его взгляде.
— Чего глазами стреляешь? — резко бросила ему девушка. — Скажешь, продали тебя? Не продали, а сдали. Надоели вы нам как горькая редька, сколько лет из-за вас жизни нет спокойной… Ты лучше подумай, как свой позор смыть. Расскажи им все — меньше вины останется на тебе.
— Не раздумывай, она правду говорит, — молвил Степан. — Будь с людьми, а не воюй против них! — добавил Михаил.
— Они все правы, говори, что знаешь, — заключил Ипатов.
Он уже развернул найденную в убитого «эстафетку», в которой прочитал: «Все согласны на встречу 27 октября возле трех копен. Яровой». После четко выведенной фамилии стоял неразборчивый крючок — очевидно, личная подпись.
Яровой! Значит, тоже не ушел за границу…
— Михаил, развяжи его. Пусть угощается табачком, — сказал Ипатов, пряча в карман бумажку.
Серый послушно отодвинулся от стены, давая парню возможность развязать узел веревки, потом снова прислонился к ней, разминая затекшие руки. Свернув самокрутку, некоторое время молча курил, не отвечая на вопросы. Затем, потерев задубевшими пальцами сморщенный лоб, спросил:
— Гарантируете, значит, жизнь? Обещаете меньшее наказание, если буду говорить правду?
— Да, обещаем. Но многое зависит от того, чем все сегодня закончится. Сам понимаешь. Недаром же брали тебя живым.
— Понимаю… — бандит подался вперед.
— Твоя судьба в твоих руках, — поучительно сказал Степан.
— Хорошо, буду говорить. Сюда мы по дороге зашли. А записка для Старика. Если он не дождется нас… Нужно спешить, время не ждет!
Забросив на плечо автомат, Ипатов приказал:
— Свяжите ему руки снова! Степан, идешь со мной! А ты, Михаил, остаешься с ним!
Пленный жадно дососал самокрутку и покорно заложил руки за спину…
Надо было в первую очередь отвлечь внимание от хаты, ведь кто-нибудь мог услышать выстрелы. Отойдя с полкилометра, Ипатов выпустил в воздух несколько автоматных очередей, затем выстрелил из ракетницы. Три ярких зеленых шарика взметнулись в черное небо и, осветив на миг склон горы и крестьянские хаты под ней, рассыпались искрами. Темнота снова сомкнулась вокруг них…
После этого побежали напрямую к сельсовету. Александр энергично закрутил ручку телефона. Наконец связался с Жаботенко.
— Надо срочно встретиться!
— Отлично! — весело откликнулся тот, поняв, что операция проходит успешно. — Еду!
Ипатов и Степан вышли из сельсовета и быстро направились к реке. Там они прилегли за прибрежными кустами, нетерпеливо вглядываясь в темень, прислушиваясь к звукам, доносившимся со стороны дороги. Наконец послышался шум приближающейся автомашины. Обменявшись рукопожатиями с Жаботенко, Ипатов коротко рассказал ему обо всем, показал «эстафетку».
— Слушай, это же значительно больше, нежели то, на что мы рассчитывали! — воскликнул майор. — Речь идет о встрече нескольких главарей… Теперь для нас самое важное — захватить Старика. К рассвету должны успеть! Каждая минута дорога! Если «заготовитель» не соврал, то схрон не близко. Но где именно? Надо, чтобы он показал дорогу.
Они поспешили к дому. Здесь теперь стало тесно и шумно. Серого развязали, дали ему стул.
Расспросив его обо всем, Жаботенко официально заявил:
— Обещание старшего лейтенанта подтверждаю. Ты должен провести нас к схрону, понимаешь?
— Согласен.
— По дороге расскажешь, какой он, Старик, что за человек. Веди!
— Может, я переобуюсь? Ноги мокрые, замерзну!
— Дайте ему сухие портянки!
Все вышли из дома, а Ипатов задержался.
— Ну, до скорого свидания, дорогие наши помощницы, — обратился к женщинам. — Жаль расставаться… Будьте здоровы! — пожал каждой руку. — Большое спасибо вам! Говорю это от нашего имени и от имени начальника управления. Вы сделали большое дело.
— А нам как дальше быть? — спросила Анна.
— Ведите себя так, словно ничего не произошло! Никто ничего не должен знать, а это уже зависит от вас. В случае необходимости знаете, куда ооращаться.
Екатерина Ивановна, Анна и Марийка проводили его до порога. Постояли в дверях, глядя вслед старшему лейтенанту, который исчез в темноте.
Когда Ипатов догнал Жаботенко, они стали договариваться, как действовать дальше.
— Схрон будешь брать ты, — сказал майор, — со своими. Доволен ими?
Они молодцы.
— Действуй так, как и тогда, в сорок восьмом, помнишь? Четвертого дам из своих. Серый не подведет?
— Не думаю.
— Главное, чтобы мы их в этой норе застали. Не забывай: Старик нам нужен живым!..
Участники операции заняли места в машине (тело убитого забрали с собой), которая двинулась сначала каменистым берегом, а затем пересекла Стрый в том месте, где бандиты перешли его вброд. Миновав реку, они выехали на лесную дорогу, уходящую в горы.
Серый стоял в кузове за кабиной, налегая на нее грудью. Руки ему развязали, однако теперь он был опоясан веревкой, конец которой держал оперативник из группы майора. По бокам стояли Ипатов и Степан, с ними бандит время от времени переговаривался, показывая, куда ехать. Его слова старший лейтенант передавал майору, сидевшему в кабине возле водителя.
В темноте Александр не видел выражения лица Серого, однако заметно было, что тот нервничает. Напряженно всматривался вперед, твердил о каком-то повороте, который боялся пропустить, даже попросил один раз остановить машину и слез, чтобы осмотреть местность. Вряд ли он делал бы все это, если б хотел обмануть, запутать нас, — думал Ипатов. Но вот шофер заглушил мотор: ехать дальше было и тяжело, и опасно. Впереди угадывался обрыв.
— Дальше — туда, — махнул рукой Серый. Майор взглянул на светящийся циферблат часов.
— В нашем распоряжении часа два… Сержант, — сказал он водителю, — машина остается здесь. А мы двинемся как можно быстрее. — Обратился ко всем — Будьте осторожны! Чтобы никто не падал, останавливаться не будем. Веди, Серый. И помни! Нам некогда разбираться в тонкостях твоих переживаний. Попробуешь сбежать — стреляем!
Теперь Ипатов намотал на левую руку конец веревки и таким образом взял «на поводок» Серого. Шел за ним на расстоянии нескольких шагов, внимательно наблюдая за каждым движением бандита. Следом за старшим лейтенантом бесшумно ступал Степан, подстраховывал его.
Из всех ночных походов и переходов, которые Александру приходилось совершать, этот, наверное,
