отряд враждебных духов? Так вот кто виноват в целом ряде необъяснимых неудач и срывов! А ведь сам Терфир казнил за это «для порядка» столько младших духов… Это был жестокий удар по самолюбию моего друга! Но теперь игра была окончена. Штрой мгновенно понял план Терфира. И решил достойно проучить его за всё, а заодно ещё раз продемонстрировать всем подчинённым свою неуязвимость. Он решил позволить тебе его ударить, затем дождаться удара Терфира сзади и получить лишнее доказательство измены. Не для себя, о нет! Штрою и так всё было ясно. Но, увы, остальные не столь догадливы…Им не вредно лишний раз показать, что Великий Звёздный суров, но справедлив! На его месте я поступил бы так же.
— Ну и выпейте за его здоровье! — предложил Аксель, надувшись. Честно говоря, он был уязвлён. Так, значит, не ему обязаны Кри и Хоф своим спасеньем! А чьему-то взаимному коварству, паутине, в которой он завяз случайной мухой…Франадем без труда понял его мысли. Он успокоительно улыбнулся Акселю, потрепал его по плечу и поднял хрустальный рог.
— Хорошая мысль…Здоровье Штроя! — И, выпив, как ни в чём не бывало, продолжал свой рассказ: — Всё, что я тебе поведал, друг Аксель, вовсе не умаляет твоего подвига. Напротив! Ты шёл на ещё более верную смерть, чем Терфир. Терфиру хотелось не просто убить Штроя, но и уцелеть, продержаться на своём посту немного дольше, чтоб окончательно развалить Подземный Мир. А ты вообще не думал о себе…Так что за тебя я выпил первым делом!
— Рассказывайте, рассказывайте! — поторопила Кри. — Акси мы и так знаем…(В мозгу Акселя тут же всплыла чудесная фраза Дженни о его героизме, и у него отлегло от сердца. Но Кри могла бы быть повежливей с хозяином! Да и с братом тоже…)
— Нет проблем, — охотно согласился Франадем. — Продолжаю…Итак, ты нанёс свой знаменитый удар, который, к полной неожиданности для обоих духов, окзался успешным. Рассечённый надвое Штрой, обливаясь кровью, рухнул на Главного Диспетчера. (Кри охнула, и сам Аксель содрогнулся). Вы этого уже не видели, благополучно скрывшись в телевизоре…
«И хорошо, что не видели», — подумал мальчик, покосившись на сестру.
— Без сомнения, мой Терфир возликовал! Ещё бы…Вы сделали его работу — и впридачу ускользнули, что наверняка затруднит расследование преступной медлительности самого Терфира. Могу себе представить, как он был счастлив…
— Плавая в крови своего начальника, — вставил Аксель, не сдержавшись.
— Люблю слушателей с живым воображением. Вы, конечно, поймёте, что первым делом Терфир, растерянно отшатнувшись и опершись на залитый кровью пульт, незаметно отключил все экраны. Не только связь с приёмной, где всегда дежурила птерокурица-шпионка Элоиза, но и коридор! И посему Элоизины вопли о том, что Шворк с вами на борту выломал дверь подвала и несётся наверх, к обсерватории, достигли Главной Диспетчерской слишком поздно. Если б Терфир не обругал помощников за ротозейство и не заставил их включить экраны снова, купол обсерватории даже не начал бы закрываться, когда ваш пёс свечкой взмывал вверх…Кончиком хвоста он, кажется, поплатился. Зябкое чувство, а? Вот чем вы обязаны Терфиру!
— Что ж, спасибо ему, — сдержанно сказал Аксель. И подумал: «А всё-таки я не стану пить в его честь».
— Только ему? Может быть, немножечко и мне? Ладно, заканчиваю…К сожалению, в тот самый миг, когда вы вырвались на свободу, удача оставила нас и повернулась лицом к Штрою. Должен признать, это была не просто удача, а, как всегда, хитрость и предусмотрительность Многоликого… Но дайте срок!
— Даём, даём! Говорите! — подгоняла Кри, забыв все приличия.
— В игру вступил Белая Маска, — вздохнул Франадем. — Хоть его-то вы, надеюсь, помните?
— Белая Маска? Постойте… — нахмурился Аксель, переглянувшись с сестрой. — Это тот нарядный мальчик, который всё время спал наяву и во сне охранял Штроя? Штрой говорил, что передал ему на хранение свои человеческие чувства…
— А, он говорил с тобой о нём? — встрепенулся Франадем. — Не мог бы ты припомнить всё дословно? Это очень важно!
— Боюсь, что нет… — вздохнул Аксель. — Много времени прошло!
— Ничего, — бросил Франадем, — на то мы и волшебники…Вспомни, что сможешь, и погляди мне в глаза!
Аксель напряг память, вспоминая чаепитие со Штроем в обсерватории Потустороннего замка. Они сидели тогда вдвоём за столиком, а страшный мальчик в белом стоял на лестнице и, устремив на них пустые, тёмные глаза, спал. Наяву. Наяву…Пристальный взгляд Франадема погрузил взбудораженный мозг Акселя в сладкое оцепенение, и он тоже уснул. Тогда Франадем поднёс ладонь к его рту, и Аксель монотонно заговорил — за себя и за невидимого собеседника:
«— Вы — звёздный дух?
— Да.
— А…этот мальчик — ваш сын?
— У нас не бывает детей. Скорей уж я его сын.
— Извините.
— Ничего, ничего, это я виноват. Я бы и сам подавился, услышав такое…
— Попробую объяснить…Видишь ли, я когда-то тоже был человеком.
— А потом умерли, да?
— Вроде того. Если хочешь, я тебе устрою то же самое.
— Нет, спасибо. Я ещё поживу. И при чём тут ваш мальчик?
— Ну, после того, как я умер, во мне остались некоторые чисто человеческие качества. Само по себе это даже хорошо. Люди в принципе колдуют лучше, чем духи, потому что у них больше фантазии. Духам фантазия нужна не очень: у них и без того огромные возможности. И это… как бы тебе объяснить… не всегда идёт им на пользу. А с другой стороны, человеческие черты звёздному духу мешают, да ещё как! Появляются сомнения, ненужная жалость и прочее… Каждый человекодух решает проблему по-своему. Мне в конце концов удалось отделить всё лишнее, человеческое от остальных мыслей и чувств, и заключить в отдельном существе. И в знак того, что это — моё прошлое, прошлое, которого я не могу себе больше позволить, хотя прекрасно знаю ему цену, я одел своего человечка в нарядный, но старинный костюм. Понимаешь?
— Да. А зачем он вам вообще? Такой человечек?
— Я и сам часто спрашиваю себя об этом…Кто уничтожает своё прошлое, тот боится его. А настоящий дух ничего и никогда не боится! Наверное, вот так… Кроме того, он меня охраняет. И тоже получше любого духа. Прошлое должно охранять нас, иначе его и заводить не стоило… Тебя, к примеру, охраняет от бед твоё прошлое?
— Когда у меня дела, я отключаю его сознание. Тогда он спит наяву, хотя при этом может неплохо работать. Но когда что-нибудь вокруг не так — угроза, опасность и так далее, — он проснётся и придёт мне на помощь, если заранее велеть ему это. Всё равно что завести будильник.
— Это вы здорово придумали».
Мрачно произнеся последнюю фразу, Аксель проснулся. Перед ним стоял Франадем, а из-за его спины выглядывала потрясённая услышанным Кри.
— Да, придумано неплохо, — сказал Франадем, садясь. — Это похоже на него…Любит блеснуть! Впрочем, ты ведь не дух, так что Штрой ничем не рисковал. Вот если бы обо всём этом знал Терфир…но как раз для него малолетний охранник Штроя оказался полной неожиданностью. Белая Маска, как позже назвал его Терфир в своём донесении, мгновенно залечил раны Штроя, и тот через несколько минут — спасительных для вас! — начал приходить в себя. Но по-настоящему он очнулся только к вечеру, чему вы
