обязаны ещё одной своей удачей. Будь Штрой в себе, он отозвал бы Зевса из космоса, узнав, что там объявились вы со Шворком. Да и «правильный», верный ему Главный Диспетчер отозвал бы…И вам не удалось бы ни уничтожить быкодракона, ни сорвать Заклятие Семи Смертей, чтобы спасти человеческое население вашей планеты.
— Ну, а Терфир? Не мог он, что ли, сбежать, пока Штрой приходил в себя? — полюбопытствовал Аксель. (Всё-таки жаль его немножко, хоть он и дух…)
— Мог, — кивнул Франадем, — но мои агенты так не поступают…С той минуты, когда он понял роль и значение Белой Маски для личной безопасности Штроя, Терфир поставил себе новую, — увы, последнюю, — задачу, прекрасно понимая своё будущее. Он решил узнать, что это за мальчик, как заполучил его Штрой, и нельзя ли всё-таки лишить моего друга столь великолепной защиты, заведомо обрекающей будущие покушения на неудачу.
— «Лишить?» — с отвращением повторил Аксель. — Попросту говоря, убить?
— Видишь ли, — вздохнул Франадем, — если у замечательных героев под названием «люди» есть свои правила, они могут быть и у таких ничтожных существ, как духи. Дослушай-ка лучше до конца, а потом суди…
— Извините… — пробормотал Аксель. — Терфиру это удалось? Лишить Штроя защиты?
— Можно сказать, что да. По крайней мере, удалось начать. Успел связаться с ещё одним моим шпионом в Подземном Мире — тоже давним и надёжным — и дал ему задание разузнать о Белой Маске хоть что-нибудь. Те немногие секунды, которые Терфир наблюдал мальчика в Главной Диспетчерской, приоткрыли многое. Впрочем, лучше один раз увидеть, чем десять раз услышать. Вот последнее донесение, которое успел послать мне Терфир…
Франадем повернулся к своему бассейну. Дети заметили, что над поверхностью воды вьются белые испарения. Через считанные секунды перед Акселем и Кри встала стена пара, ставшая затем плоской и ровной. Вот на ней замелькали цветные тени, и брат с сестрой вновь очутились в страшном прошлом. Перед ними был зал Главной Диспетчерской…
Аксель видел самого себя с золотящимся от крови обломком меча — себя, исчезающего в экране телевизора. Он видел рассечённое надвое тело Штроя, рухнувшее на тупорылого духа в кресле с высокой спинкой. Видел, как этот массивный, грузный дух со страшно искажённой мордой, которую делали ещё ужаснее серебряные локаторы у висков, отшатнулся от падающего тела, и как — Аксель уследил только потому, что следил! — его когтистая лапа при этом ударилась о рубиновую панель пульта. Все экраны погасли, зал погрузился во мрак.
А потом вспыхнул свет, и дети услышали звонкий топот каблуков по полу Диспетчерской. Услышали так ясно, словно сами находились в этом проклятом зале. К сползшим на пол останкам Штроя приближался мальчик лет десяти-одиннадцати с лицом мраморной статуи. В его глазах стояла сплошная тьма. Мальчик был одет в белый атласный костюм средневекового принца. Вся его одежда переливалась золотым шитьём, у пояса висел небольшой кинжал в драгоценных ножнах. Лицо затеняла низко надвинутая белая шляпа с широкими полями и плюмажем из страусовых перьев, а из-под неё — если только это был не парик — падали на плечи длинные светлые волосы. Вот маленькие ноги в чулках и туфлях с бантами замерли у золотистой лужи вокруг разрубленного тела…
Белая Маска застонал от боли и нагнулся над Штроем. Глаза его мигнули, на секунду закрылись, а когда широко открылись вновь — стали живыми, чёрными и блестящими, как спелые сливы. Над трупом стоял обычный, смертельно напуганный ребёнок. Он растерянно огляделся, словно не понимая, кто он и как здесь очутился. Сделал было шаг назад, но в эту секунду вокруг него с бешеной скоростью завихрилась серебряная спираль — и через несколько мгновений пропала. Глаза мальчика вновь стали тёмными, безжизненными и пустыми. Манекен механическим жестом вскинул ладони, навёл их на мертвеца, и из них брызнули холодные голубые искры волшебного огня. Пузыри золотистой крови тут же со свистом всосались в разрубленное тело, а обе его половинки срослись по талии…
Пар над бассейном колыхнулся. Всё исчезло.
— Господи, господи, господи… — простонала Кри и невольно отодвинулась от Акселя, с ужасом глядя на него. Миг спустя она опомнилась и взяла его за руку, однако этот миг больно уязвил его сердце. Да, всё это сделал он…но можно ли его упрекать?!
— Вот так… — задумчиво сказал Франадем, о присутствии которого оба забыли, погрузившись в прошлое. — Как ни мало вы увидели, главное, надеюсь, понятно. Перед нами не матёрый охранник-убийца, а обычный мальчик — твой ровесник, Аксель, — которого Штрой погрузил в волшебный сон, и который сам теперь не ведает, что творит. Но стоит выведать, кто он, разрушить эти заклятия и защитить его от новых — и никакой дух уже не властен над ним. А когда Штрой останется без охраны, придёт мой час…
— Но он же тогда сможет заколдовать кого-нибудь другого! — возбуждённо сказал Аксель, глядя на духа с недоверием. — Ему такое — раз плюнуть…
— Ты ошибаешься, — мягко ответил Франадем, снова садясь на подушки. — Ещё кофе? Как угодно…
— Вы не ответили! Что значит «ошибаюсь»?
— Для успеха подобных заклятий нужны особые совпадения и условия…Не будем сейчас погружаться в теоретическую магию, вам объяснят позже. Назову лишь одно из условий: будущая Белая Маска должен быть исключительно чутким и отзывчивым существом — одним на миллион, можно сказать. (Аксель сразу покосился на Кри, а она почему-то искоса взглянула на него). И можете не поглядывать друг на дружку, у вас с этим тоже всё в порядке. Но я не уверен, что мой друг Штрой в самом деле избрал бы одного из вас…Я имею в виду не только доброту — и даже, пожалуй, вовсе не её. Умение почувствовать чужой характер, встать на чьё-то место, понимаете? Лишь потом приходит стремление помочь…или, наоборот, воспользоваться чужой слабостью. Такие люди, как этот мальчик, совершают очень необычные поступки, идут до конца в добре и зле. Словом, Штрою понадобится время, чтобы найти ещё одну Белую Маску. А я ему времени не дам! И потом, я ведь его знаю…
— Что вы хотите сказать?
— А то, — ответил Франадем скорее с удовольствием, чем с досадой, — а то, милые мои, что, потерпев неудачу в одном своём замысле, он не станет его повторять. Придумает новую штучку…Что ж, мне и это на руку. Кто больше пробует — чаще ошибается. Теперь вы всё поняли?
— Да мы-то тут при чём? — раздражённо сказал Аксель, у которого, несмотря на волшебное кофе, уже голова шла кругом. — Мы же вам сказали: разбирайтесь со Штроем сами! Знаю, знаю, что вы ответите — что он хочет убить и нас, и не успокоится, пока не убьёт! Так вот, мы лучше всю жизнь будем защищаться контрзаклятиями и уворачиваться от падающих сосен (тут он пристально поглядел на Франадема, но с тем же успехом мог бы вглядываться в Белую Маску — дух и глазом не моргнул), и видеть скелеты в своём окне (новый напрасный взгляд)…а убивать никого не станем! Верно, Кри?
— Верно, верно, — лениво ответил за неё Франадем. — Ну что ты от неё хочешь, от бедной девочки? Чтобы она сказала: «Нет, не верно»? Не дождёшься. Она привыкла с тобой соглашаться…
— Ничего подобного! — возмутилась Кри.
— …да у меня-то, к счастью, такой привычки нет, — продолжал Франадем ещё ленивее. — Второй раз говорю: я не прошу убивать. Чего вы и не умеете. Помогите, помогите убить — и будет с вас! Что вам не нравится, скажите на милость? Ведь если бы вам представился случай помочь вашему другу Отто Хофу изловить серийного убийцу, которого ждёт смертная казнь, вы, полагаю, согласились бы? И не считали при этом убийцами себя?
— Как это — «помогите убить»? — тихо спросила Кри. — Объясните же…
— Вот наконец-то! Хоть ты догадалась спросить о сути дела. Каждому своё, друзья мои! Убийцам — убийства, шпионам — шпионаж, а вы у нас мастера благородных поступков, не так ли? Вот и совершите один такой поступок, будьте добры, многоуважаемые Взглянувший В Лицо и Его Луна! Помогите мне отнять у Штроя Белую Маску. Вернём несчастного ребёнка его родителям, если они ещё живы, или поможем обрести новую семью, если их нет. Но пусть даже при этом он погибнет — всё лучше, чем быть рабом у Штроя и разделить участь своего хозяина, когда я до него доберусь…Помните песенку?
Франадем мечтательно закатил глаза, и в воздухе вновь зазвучал невидимый хор:
