пугалку придумали гномы! И если её преодолел отряд Кыррабалты, значит, у них просто не было другого пути…
— Оставьте, как есть! — посоветовал Санниэре принцу. — Мы пройдём. Нам деваться некуда. Но от преследователей будет дополнительная защита. Верблюд поставил свою стражу, но её и снять могут! Он вовсе не главный в Старшинском совете!
— Уверен? — усмехнулся эльфийский принц.
Санниэре не ответил. Он смотрел вперёд. Туда, где его сейчас станут убивать.
Ущелье впереди расширялось в нечто вроде каменистого поля. Отвесные скалы по краям. Сверкающая речка шумит меж валунов. Древняя дорога ведёт через поле к сужению далеко впереди. По логике, в самом узком месте что-то и должно находиться. Но то по логике. А ловушку наверняка программисты ставили.
Он уверенно ткнул пальцем вперёд, туда, где ущелье начинало расширяться. И пошёл. Настороженные специалисты по кодам — следом.
— Назад! — крикнул принц резко.
А он и так еле шёл, мелкими-мелкими шажочками. И отпрыгнул моментально, насколько получилось, а потом ещё и отбежал. Верблюд поймал его и обеспокоенно заглянул в глаза.
— Папа, извини, конечно, что я лезу в ваши умные переглядки! — крикнул Осел. — Но его не зацепило даже!
Принц развернул рабочую проекцию, и специалисты углубились в работу. Ладилось у них не очень. Потихоньку подтянулись остальные эльфы, поначалу опасливо пережидавшие в отдалении. Работа тут же пошла веселее, что, правда, не значило, что успешнее.
— Будем считать, что сняли, — наконец решил Верблюд. — Надеюсь, сняли…
— Папа! Пусть я лучше разбираюсь в эльфиянках, чем в управлении боевыми системами, но в данном случае…
— Что это было? — спросил Санниэре.
У него вдруг слегка закружилась голова. Позабыл дышать от волнения? Мда. А погибать-то страшно, оказывается! Вот Асиа мерзавка! Все же нашла, чем можно запугать вечного воина!
— По сути — набор излучений, — ответил принц. — Нечто вроде невидимого луча.
Он внимательно оглядел ущелье, то, что было открыто с этой точки. Где-то здесь упокоились его побратимы. Все до одного. Верблюд жив, но он тогда бесчинствовал в столице, знать резал…
— Здесь не найдёшь костей, — неловко пробормотал Верблюд. — Они не сразу умирали. Даже замечали не сразу.
Санниэре кивнул и решительно зашагал вперёд. Этот путь он должен был пройти вместе с отрядом. Что ж, он пройдёт его сейчас. И, предупреждённый, постарается выжить!
Осмелевшие эльфы шли за спиной и шумно обсуждали, сколько уровней защиты придётся ломать.
— Какое у вас заветное число? — спросил Санниэре, не оглядываясь. — То, что закреплено в речи?
— Три, — первым ответил понятливый Осел. — Уровней будет три, что ли?
— Четыре! — усмехнулся он. — Это же программисты! У них без выпендрежа не получается!
Что-то ждало их у сужения тоже. Уж очень удобное место! Но вот что? Что-то, что убивает и звуком, и светом, и ещё чем-то — так описала гномье оружие Асиа. Что-то невидимое уже было — это луч жёсткого излучения. Звук тоже? Нет. Звук отпугивал. Но он ведь и убивать может. Значит, звук и свет. Звуковая пушка или волна? А если Бессмертные и люди идут вперемешку? Тогда однозначно пушка! Звуковая пушка и лазер. Так вполне может быть. И для данного мира вполне достаточно… Хорошо, а очерёдность какая? Или спросим иначе: что надёжнее убивает? Зависит от мощности, от прицельности, от модели оружия… да много от чего зависит!
Он поколебался и все же поставил на лазер. Лазер — в последнюю очередь. Лазер с хорошей наводящей системой пройти невозможно. Значит, лазер в качестве подстраховки. А основное оружие — звуковая пушка. Дурацкое решение, конечно. Есть же более изящные способы…
На этот раз ему просто повезло. Им всем повезло! Это была не пушка, а волна. И система, видимо, не предполагала смешанного гуляния целей — иначе почему бы замешкалась? А потом дико заорал Осел — в полном соответствии с именем. Как они бежали! И как потом нервно смеялись! Разве от волны убежишь? А вот выйти из зоны контроля им удалось, вернее, вылететь пробкой…
Всё повторилось сначала. Развернули рабочую проекцию, определили точки воздействия, как всегда, неверно, начали спорить и орать… а у него снова закружилась голова, и он прилёг на редкую травку. Что здесь было раньше? Понятно, что сады, в Южном ущелье везде были сады…
Пришёл Верблюд, снова обеспокоенно заглянул в глаза. Что он там надеется увидеть, смешной какой…
— Когда-то здесь росли сады! — отметил гном задумчиво. — А потом на этом поле отрабатывали приёмы боя в строю гномьи легионы. И все. Разве после гномов что-то будет расти, а, маля?
— Вы люди, Верблюд, — отозвался он. — И мы тоже. И эльфы. Бессмертных не бывает. Законы мироздания вместе с мирозданием можно изменить, и никак иначе.
— Вот так же когда-то говорил Чёрный Топор! — пробормотал гном. — Прямо мне в лицо и говорил. Гному. Он, правда, тогда не знал… а ещё он говорил, что обязательно вернётся. Ну, я тоже тогда кое-чего не знал…
И старый диверсант в сомнении глянул на подростка.
— Готово! — заявил неподалёку принц. — Вот так бы все щёлкались, как орешки!
— Орехи здесь не растут! — машинально буркнул Санниэре и поднялся. — Двести лет назад не росли точно… а может, тыщу…
А голова побаливала. И тошнота появилась. Это означало, что зацепило его излучением. Может быть, немного. Но зацепило. Так что стоило поторопиться. Потому что следующим пойдёт Дребен Хист — и кто тогда защитит Яху?
Под боком как-то незаметно появился эльф. Кажется, тот, кто считался за родного отца. Надо же, какой смелый! И лазера не боится!
— Эре, я хочу, чтоб ты знал! — тихо сказал эльф. — Ты был рождён в любви. И если б не мой долг, носил бы я Ялиньку на руках до конца её дней!
— Хорошо, понял, — покорно согласился он. — А теперь отойди, пожалуйста. Лазером может зацепить.
— Знаю, — непонятно отозвался эльф-отец. — Для чего ещё я рядом?
А дорога-то стала покачиваться. Прибежал Верблюд, что-то спросил. Да пошёл бы он отсюда, мешается только! Вот, вот здесь могут быть лазеры! Если это лазеры, конечно…
Это было непонятно что. Сначала их сбило с ног, протащило по камням, сфера вокруг них какая-то засияла, типа спасательного космического кокона — а потом загорелся эльф. Правда, он недолго горел. Оно и понятно, от таких воплей и ругани любое пламя погаснет! Прибежал принц, тоже жутко ругался. Верблюд зачем-то начал клясться недожаренному эльфу-отцу в вечной дружбе за спасение побратима… Потом Осёл с шипением схватился за голову, и все бросились к молодому гному. Надо полагать, за себя испугались. Ловушки-то, судя по воплям, гном по большей части и снимал, эльфы больше спорили. Ну, эльфов можно было понять: а вдруг не все ловушки пройдены? И снесёт их где-нибудь заодно с людьми… Так что забытый всеми Санниэре тихо побрёл вперёд. А когда уже не мог идти, сел у камня и стал смотреть, как идёт на яйлу нескончаемая колонна, и впереди всех — сильно уменьшившееся в количестве, но только прибавившее в злобе коровье стадо Ит-Тырков…
Он ещё успел посмотреть, как идут по дороге усталые бойцы самозваного императора. Их было неожиданно много. Молодец все же Хист, сохранил людей! Забавное у него получается государство! Почти все мужчины — профессиональные воины, шпионы да диверсанты! Ага, а молодёжь — эльфийской крови. И эльфы-генетики рядом крутятся… Третья раса, как проговорился эльфийский принц. Не третья, дурачок, а первая. Люди называется. Потому что эльфов — не бывает!
А потом ему стало совсем плохо.
Лица качались цветными пятнами. Различалось не очень-то, но, кажется, здесь были и Яха, и Надия, а
