Близость к смерти не особо хорошо влияет на здоровье и стабильность души самого некроманта и возможность сбрасывать энергию смерти из ауры в накопители существенно продляет жизнь. Итак некроматы обычно не живут больше четырёхсот лет, под конец жизни по внешнему виду (да и по внутренней составляющей) больше походя на свежеподнятого зомби. Постоянный контакт со смертью и болью просто лишают мага интереса к жизни и убивают эмоции, заставляя самому постепенно уходить в мир мёртвых.
Так что я решил не слишком увлекаться некромантией. Да и если уж припрёт, обходиться без ритуальных пыток и жертвоприношений. Не особо хочется терять интерес к жизни, особенно если впереди, по моим скромным прикидкам и чаяньям, меня ожидают как минимум пара-тройка… тысячелетий интересной жизни. Если никто раньше мою душу на встречу к Кроносу не отправит. Ну да для этого я сейчас активно изучаю все аспекты магии, особенное внимание уделяя боевой её составляющей.
В некромантии, кстати, оказалось очень много подводных камней. Она требует своего, особого восприятия мира. Обычный маг, даже переключившись полностью на магическое восприятие, просто не увидит многих тонких нюансов, а без этого о нормальной работе с душами и духами можно забыть. Правда, не особо уверен, что это навык именно некромантский, а не шаманский. Всё-таки дед Ники обучал её не отделяя одно от другого, да и для большинства плетений смерти отсутствие восприятия не помеха.
Вот и сейчас, мерно покачиваясь в седле своей химеры, я держал в руках костяшку с заточённой в ней душой и пытался «увидеть» тонкие эманации силы. А ведь потом надо будет ещё и научиться ими управлять.
– Хозяин, если отварить вон те грибочки и выпить отвар, а потом ещё покурить смесь сушёных трав, то ты гораздо быстрее увидишь! – в который раз влезла с советом рабыня.
– Лучше ещё раз перейди на нужное восприятие, а я понаблюдаю как ты это делаешь, – для неё применение наркотиков, как способ погрузиться в транс, уже пройденный этап. Ей сейчас хватает пятиминутной концентрации для погружения в нужное состояние.
А я не такой идиот, чтобы обдалбываться наркотой (принципиально против таких методов «обучения»), да ещё и в присутствии рабыни. Мало ли чего она попросит сделать пока я буду не в себе? Может ведь и намекнуть, мол: «Я бы лучше показала, да ошейник мешает… Ты не мог бы его снять?» И ведь сниму, если соображать ничего не буду. Как её хозяин я единственный, кроме жрецов Калама, способен это сделать.
Наблюдая за поэтапным вхождением девушки в транс, я пытался запомнить и воссоздать уже у себя малейшие нюансы. К сожалению, ограничиваясь наблюдением и самостоятельными тренировками, я грожусь затянуть этот процесс не на одну неделю. Обидно, особенно если учесть, что у меня до сих пор сохранились кристаллы с целыми душами магов. Руки так и чешутся попытать их на предмет знаний как можно быстрее. Впрочем, чередуя попытки войти в транс со своим «особым зрением», можно немного ускорить процесс обучения.
Ну да зато я смог выучить парочку боевых заклинаний из арсенала некромантии. Например, Гниение – боевое плетение, превращающее противника в кучку гнилых отходов – гораздо проще и менее энергоёмко, чем моё неправильное высокое исцеление. Да и применять его можно на расстоянии до пятидесяти метров и бьёт оно по площадям.
Путешествие до границы Империи, прошло практически спокойно. Пару раз нам попадались мелкие разбойничьи шайки, но стоило запустить в сторону их дозорных простейшую огненную стрелку, как они сидели тише воды, ниже травы. Один раз попались два десятка лесных братьев, до бровей обвешанных артефактами, да ещё и с двумя магами. Тут уже мы вели себя тихо и, потеряв целый день, по широкой дуге объехали их по лесу.
Мы решили передохнуть от дороги в небольшой деревушке практически на границе с королевством Багрион, куда мы стремились, и решить один щекотливый вопрос с контрабандой. Дело в том, что меня никак не прельщала мысль платить на таможне за содержимое рюкзака, а замаскировать его достаточно надёжно никак не получалось. Так что на разведывание обстановки и путей нелегального пересечения границы туда и обратно, я решил выделить пару дней.
– Господа, к сожалению мест нет, – ошарашил нас пухленький хозяин трактира.
Вот интересно, почему хозяин трактира или какой-нибудь лавки обязательно пухлый, а то и толстый? Тощим никто не доверяет или это профессиональный бренд? Единственные, кто не вписываются в «пухлые рамки» – владельцы книжных и оружейных лавок.
– Как нет? А если хорошенько подумать? – в моей ладони появился золотой. Для такого захолустья огромная сумма. Всё-таки мы двигались не по главным трактам, а по дорогам местного значения.
– Простите, но всё, что я могу предложить – хороший стол и договориться с местными на счёт ночлега. Благородные господа заняли все комнаты. И то на всех не хватило, пришлось других постояльцев выкинуть. – Хозяин сопровождал каждое подпрыгивание золотого на ладони алчущим взглядом. Такой на изнанку вывернется, лишь бы не упустить выгоду. Мест действительно нет.
Значит, та кавалькада из тридцати всадников и кареты, запряжённой четвёркой великолепных скакунов, что обогнали нас буквально за пол часа до этого, заняли все комнаты? Трактирчик тут не большой, рассчитанный в основном на местных. Кстати, местных отсюда тоже вытолкали взашей, дабы не смущали благородных своими рожами.
– Договаривайся, а пока организуй нам стол, – золотой исчез в потной ладошке толстячка, а мы прошли к единственному не занятому столу. В центре зала. Не люблю сидеть на виду у всех.
– Трим, не уютно тут как-то. Три десятка вояк, хлещущих вино… Это к проблемам.
– Не дрейфь, пупырчатый. Сейчас быстренько поедим, а к тому времени трактирщик с местными договорится. Не успеют они на грудь столько принять, чтобы в драку полезть. Всё-таки личная графская гвардия, а не стража.
– С чего ты взял, что эти из гвардии?
– На дверце кареты графская корона изображена. Не думаю, что с таким значимым лицом отправятся обычные стражники, да и сам посмотри какие на них амулеты и оружие.
– Не вижу особой разницы: что в лоб, что по лбу. Хуже пьяной стражи могут быть только благородные задиры.
– Вот поэтому едим быстро и ни на что внимания не обращаем. А ты, – я выразительно посмотрел на Ники, – не привлекаешь к себе внимания.
Рабыня понятливо кивнула и склонила голову к столу. Благо, как раз расторопные служанки начали расставлять на стол.
Окинув оценивающим взглядом прислуживающих девушек, понял что у нас появились проблемы. Все они выглядели весьма потаскано и желание могли вызвать только у пьяного забулдыги. На их фоне Ники как бы ни старалась, но притягивает взгляды как магнит.
«Может плюнуть на всё и как только трактирщик договорится с местными, сваливать отсюда, а поедим потом?» – мелькнула в голове вполне здравая мысль. Но, втянув носом аппетитный запах, отбросил её. В конце концов, проблемы возможны чисто гипотетически, а целый день в седле обеспечил просто зверский аппетит.
Поужинали мы спокойно. Гулянка за столами гвардейцев набирала обороты и шум в зале постепенно увеличивался, но обошлось без эксцессов.
Конопатый двенадцатилетний мальчуган подбежал к нашему столику и сообщил, что хозяин договорился и снял для нас дом, а наших скакунов уже отвели туда.
Проблемы начались на выходе. Встав из-за стола Ники сразу привлекла к себе внимание.
– Девушка, бросай этих бедняков, иди к нам…
– Посмотри какие тут красавцы собрались, не чета твоим спутникам…
Несколько особо принявших на грудь гвардейцев отреагировали мгновенно, сразу принявшись «подбивать клинья» к красавице.
– Да она рабыня! На ней же ошейник одет! – крикнул какой-то глазастый.
– Эй, кто её хозяин, лови, – ко мне полетела мелкая серебряная монета, – оставляй рабыню здесь и проваливай. Утром вернём что останется.
Шутник, кинувший монету, встал и, слегка покачиваясь, направился к нам. К сожалению сидел он как раз около выхода и обойти его не удавалось.
– Не бойся, красавица, мы тут все люди хорошие, зря обижать не будем, – проговорил он, схватив Ники за руку.
– Это моё имущество и у неё приказ защищать принадлежащие мне вещи любым способом, вплоть до убийства, – отчеканил я, глядя прямо в его пьяные глаза. – Убери руки и дай пройти спокойно.
– Да иди ты! – выдохнула пьянь и потащил девушку к своему столу.
Хрупкая степнячка-некромантка ткнула пальцами гвардейца в сонную артерию и мужик безвольным кулем рухнул на не очень чистый бревенчатый пол. Живой, разумеется, я по мыслесвязи запретил Ники убивать придурка.
Звук отодвигаемых лавок и торопливо выскакивающие из-за столов люди показали, что мирный жест не был оценён по достоинству. Плохо. Надо было убивать сразу.
До выхода ещё семь шагов и три полупьяных придурка. Если не потянутся за оружием, то прорвёмся. Не потянулись.
Мужики оказались отличными бойцами, даром что на ногах не твёрдо стоят, а почти успели оказать сопротивление. Подвела их недооценка противника. Мгновенно взвинтив восприятие, я ускорился до предела и двумя ударами и одним броском раскидал их по разным углам, но при этом умудрился пропустить один ответный.
Пупырчатый тут же проскочил в освободившийся проход, а Ники, выскочив, остановилась. Всё правильно, если ситуация выйдет за рамки обычной кабацкой драки и меня начнут убивать, у неё не останется другого выхода, кроме как поддержать меня магией. Моя смерть автоматически означает и её смерть, только долгую и в жутких мучениях – особенность ошейника Калама. Впрочем, Каим тоже не сбежал, а подготовил парочку артефактов к использованию.
– Стоять, – выкрикнул я оборачиваясь к основной толпе. Из-за пропущенного удара я потерял темп и выбежать, захлопнув за собой дверь, уже не успевал.
– Сам виноват, надо было просто оставить рабыню и уйти. А ты на наших напал. Нехорошо, – разминая руки, проговорил здоровяк с сединой в висках, предвкушая драку.
Опасный противник. Это ж какой у него боевой опыт, что уже до седин дослужился? При здешней-то продолжительности жизни? Против такого я и один на один не хотел бы выходить, а уж когда он ещё и с группой поддержки… Четверо на время выведены из строя, осталось ещё двадцать пять.
И миром разойтись не получится. Формально я не прав по всем статьям. Рабыня не человек – вещ. Отработала бы ночь, так я ещё и в прибытке бы оказался. Зато у них есть отличный повод для драки. Убивать не будут, нет. Только бока намнут. Не удивлюсь, если у этих гвардейцев такая сценка расписана до мелочей. Небось, специально стол в центре зала свободным оставили как раз на такой случай. Ну, точно. Здоровяк сделал знак своим не вмешиваться и пошёл на меня.
Всё ясно. Справлюсь с одним – выйдет другой, не справится этот – выйдет следующий.
