— Палач! — воскликнул он. — Солнце уже зашло!
И тут я решился. Пойми, я решился на это от отчаяния. В другое время я бы ни за что этого не сделал. Никогда. Но я не мог иначе.
Скорее-быстрее-сейчас же-немедленно я спрыгнул с колокольни вниз, прямо на топор палача.
Топор засверкал, заблистал. Я чуть было не порезался — отточен он был на совесть.
Не представляешь, как мне было худо! Ведь я всего-навсего обыкновенный солнечный луч… Одним концом я крепко-накрепко прирос к Солнцу. И оно тянуло меня за собой.
Но я уже слышал тяжкий, измученный храп коня и гулкий топот копыт.
— Палач! — с торжеством завизжал король. — Время истекло! Пора!
— Нет! — закричали все люди на площади. — Нет! Последний луч еще горит на топоре палача!
Тут Солнце так рвануло меня… Мне показалось, что я сейчас погасну, разорвусь на части от этой нестерпимой боли! Но я уперся покрепче… как только мог… изо всех сил…
О-ох!.. И я оторвался от Солнца!
А оно, Солнышко, вместе со всеми моими братиками ушло за горы. Горные вершины посинели, стали холодными, острыми…
И в этот миг на площадь влетел всадник. Это был младший брат. К ногам короля тяжело упал кошель с золотом… Ну, дальше уже неинтересно…
Веснушка нахмурился, отвернулся, засопел носом.
Шаркающей походкой, будто он вдруг состарился, добрался до пустой чашки, прошел по краю блюдца, скрестив ноги по-турецки.
— Нет, пожалуйста, расскажи еще, — взмолилась Катя.
— Ладно, — вздохнул Веснушка, — хотя, наверное, это самая грустная история на свете. Так на чем я кончил?
— На том, что 'дальше неинтересно', — подсказала Катя.
— Неинтересно? — прямо-таки вспыхнул Веснушка. Он сердито дернул «молнию» на курточке сначала вниз, потом вверх. — Ах, так, значит, тебе неинтересно?
— Нет, мне-то интересно, очень интересно, — попробовала объяснить Катя. — Это ты сам сказал 'дальше неинтересно'.
Веснушка вскочил на ноги. Он хотел выпрыгнуть из чайной ложки, но, к несчастью, поскользнулся и упал на спину, задрав кверху тонкие ножки. От этого он рассердился еще больше, обиделся, так и запылал.
— А ну, покажи мне его, — Веснушка прыгнул на край блюдца, угрожающе стиснул раскаленные кулачки. — Подавай сюда этого «Дальше»! Я ему сейчас задам хорошую трепку!
— Какого 'Дальше'? — в недоумении спросила Катя.
— Какого-какого! Того самого! — Веснушка просто захлебывался от обиды, гнева. — Ты сказала 'Дальше неинтересно'. Кто он такой, этот «Дальше» которому неинтересно, как случилось это ужасное несчастье, как я оторвался от моего Солнышка? Где он?
— А… — вдруг догадалась Катя. — Да нету никакого «Дальше». Дальше — это значит, ну, что было потом, понимаешь?
— Если нет никакого «Дальше», так зачем же ты подняла весь этот шум, устроила скандал? — сердито посмотрел на Катю Веснушка. — Ну и характер у тебя, как я погляжу…
Веснушка неодобрительно покачал головой. Но Катя видела, он уже успокоился. Из красного стал оранжевым, потом желтым.
— Так на чем я кончил? — снова спросил Веснушка.
Но Катя из осторожности промолчала, не стала ему подсказывать.
— Ах, да! — сам вспомнил Веснушка. — Я остался один на темной площади. Не представляешь, как мне было страшно и одиноко. Ведь я совсем не привык к самостоятельной жизни. К тому же, понимаешь, темнота. Липкая, жадная Темнота-Темнотища, Она окружила меня сверху, снизу, со всех сторон. Ты только представь себе: маленький солнечный луч один-одинешенек в полной темноте.
— Смотрите, смотрите! Летающий огонек! — крикнула какая-то женщина и накрыла меня платком.
Можешь не сомневаться, я скорее-быстрее-сейчас же-немедленно прожег платок и вылетел на волю.
Но отовсюду ко мне тянулись руки. Люди кричали, указывали на меня пальцами. Скажу тебе откровенно, я совсем потерял голову, начал метаться по площади.
Я налетел на гладкий щит начальника королевской стражи. Зацепился за чью-то алебарду.
Мне хотелось только одного: куда-нибудь спрятаться, скрыться. Прийти в себя, передохнуть хоть немного, понять, что со мной случилось. И тут мне повезло: я увидел старый глиняный кувшин с отколотым горлышком, валявшийся на земле. Я нырнул в него, скорчился на самом донышке. Кто-то ударил кувшин ногой, и он покатился, дребезжа и подскакивая. Еще счастье, что не развалился.
Наконец все разошлись, и стало тихо. Тогда бездомные кошки со всего города явились на площадь, чтобы погреть лапы и животы возле старого, треснувшего кувшина. Ведь кувшин стал очень теплым и грел не хуже печки.
Кошки так ласково и благодарно мурлыкали, что я немного утешился. С тех пор, по правде говоря, я и люблю кошек…
— А что, все лучи такие же человечки? — спросила Катя.
— Скажешь тоже! — вскинулся было Веснушка, но тут же снова уныло опустил голову. Заговорил совсем тихо: — Нет, я один такой на свете. Ведь все другие лучи крепко держатся за Солнышко. По правде говоря, когда я оторвался, я был просто клубком спутанных золотых ниток. Но это очень скучно, быть каким-то клубком. Все мысли спутаны-перепутаны. Конечно, можешь не сомневаться, я долго думал, выбирал: кем мне стать? Прикидывал и так и эдак. Думал, может быть, мне стать солнечной кошкой или солнечной собакой? Но я к тому времени уже немного разобрался, что к чему тут у вас на земле. Поэтому я и решил стать не кем-нибудь, а солнечным человечком. Это мне показалось. лучше всего.
'Правда, лучше', — подумала Катя.
— Мяу!.. — хрипло сказал Кот Ангорский, неожиданно появляясь на подоконнике.
Он пристально и хищно уставился на Веснушку своими плоскими серебряными глазами.
Катя увидела, как на миг из бархатных лап показались острые кривые когти. Показались и скрылись.
— Брысь! — замахнулась на него Катя.
Кот Ангорский оскорбленно мяукнул. Он мягко подпрыгнул, будто в каждой лапе у него было спрятано по пружине, и скрылся за окном.
Катя сразу же забыла о нем. Ее занимало совсем другое.
'Веснушка не ужинал. Да, наверно, и не обедал сегодня, — вот о чем думала Катя, озабоченно хмурясь. — А что он ест? Молоко он пьет, в любом случае. Конечно, если оно без пенки. Ну, уж об этом я позабочусь. А где он будет спать? Ему же обязательно нужна постелька'.
Катя представила себе, какой домик она устроит для Веснушки. Кроватка, столик, стулья — все такое крошечное. Вот она в кукольной кастрюльке варит ему суп. Катя, продолжая хмуриться, не смогла сдержать улыбки. Ох, сколько теперь прибавится у нее забот с этим Веснушкой!
— Ну ладно, что ты будешь есть на ужин? — спросила Катя взрослым голосом. И даже сама удивилась: ну совсем как мама!
— А что такое 'ужин'? — поднял на нее рассеянные глаза Веснушка.
— Это… — Катя запнулась. — Ну как тебе сказать. Это когда вечером едят.
— Я не ем вечером, — отрезал Веснушка.
— А когда же ты ешь? — удивилась Катя.
— Что? Ем? Кто? Я? Да никогда.
— Как никогда?
— Да так. По-моему, это просто глупая привычка у вас, у людей.
— Значит, ты никогда не ешь… — огорчилась Катя. — Тогда хотя бы ложись спать пораньше.
— А я никогда не сплю, — пожал плечами Веснушка. — Спать? Кому? Мне? Вот уж глупая
