Амурский тигр. Уточню — не тигрица. Метра три длиной. Триста килограммов мышц, острейшие клыки и чудовищная скорость.
Помните старые фильмы про Тарзана, где он раскачивается на лианах и борется с тигром? Тарзан побеждает тигра. А знаете, какие у вас шансы выйти живым из такого поединка? Примерно такие же, как у человека, который решил спрыгнуть с верхушки самого высокого в мире небоскреба.
— А почему бы нам не свалить, Джейк? Пошли отсюда!
— Не вздумай бежать. Это сразу привлечет его внимание.
— Мне кажется, он и так нас уже заметил. Он смотрит прямо на нас, Джейк. Ну и клыки!
— Не трясись! У меня идея. Нужно получить его ДНК. Тогда он впадет в транс.
— Получить? Получить у него ДНК, Джейк?
Опомнись! Это он может получить все, что захочет, в том числе и тебя. Думаю, что на ужин он захочет получить твою задницу. Во рту у меня пересохло так, что не получалось и сглотнуть. Я пытался прикоснуться к тигру рукой, но уж слишком тряслись пальцы. Где—то мне приходилось слышать, что глубокое дыхание помогает успокоиться. Наверное, если только вы не сидите на тигре. Что, интересно, может успокоить в таком случае?
— Отличный котяра, — прошептал я.
Тигр лениво скосил на меня глаз. «Плевать я на все хотел», — читалось в его взгляде, полном безграничной уверенности в собственной силе. Как будто происходившее его только веселило. Как будто он наслаждался моим страхом.
— Не убивай меня, пожалуйста, — попросил я тигра.
— И меня, — добавил Марко.
Я протянул трясущуюся руку к его шерсти.
Тигр внимательно следил за моими движениями. Рука робко погладила бок зверя. Бок был теплый и плавно вздымался от дыхания.
— Сосредоточься, — напомнил Марк.
Глядя на клыки тигра, я весь напрягся. Затем перевел взгляд на полосатую шкуру, затем на лапу. Один ее взмах — и голова моя покатится в кусты, как футбольный мяч.
Дыхание зверя стало замедляться. Глаза подернулись дымкой и закрылись.
— Долго длится транс? — спросил Марко.
— Секунд десять после того, как я уберу руку.
Во всяком случае, так было с Гомером. — Десять секунд? Всего десять?
— Да. Будь готов. — Уж не сомневайся.
Я начал медленно убирать руку, но тут меня охватили сомнения. Возникло какое—то непонятное ощущение: тигр становился частью меня самого. Я чувствовал, как в меня вливается его сила и уверенность.
— А он хорош, правда? — спросил я, почти уверенный, что в ответ Марко отпустит очередное ехидное замечание.
— Он великолепен. Однако давай свалим отсюда, прежде чем он решит показать нам, почему его прозвали хозяином джунглей.
— Это про львов, — ответил я. — Но ему мы об этом не скажем. Готов?
Марко кивнул.
— Вперед! — крикнул я.
Что было духу мы понеслись к лестнице.
В голове заработал секундомер: одна тысячная секунды, вторая, третья…
Глаз уловил какое—то движение. Оранжево—черная вспышка!
Сообразил я мгновенно. В вольере тигр был не один.
Из стоявшей наверху толпы посетителей послышались крики ужаса. Нас увидели.
Марко подпрыгнул, ухватился за перекладину лестницы и начал карабкаться. Я был на сотую долю секунды позади. Тигр поднялся и совершил гигантский скачок, его когти царапнули по бетонной стене в нескольких сантиметрах от меня. Затем раздался такой рев, от которого лестница заходила ходуном.
«Грр—а—а—а—у—у—р—ррр!»
Ну и звук! По вольеру раскатилось эхо, мне показалось, что кишки в животе начинают растворяться.
Марко уже был на вершине стены и перебирался через поручень. Я отставал на полметра.
Удивительно, как быстро человек может взобраться по лестнице, когда за спиной у него ревет разъяренный тигр.
— Вон они! — послышалось снизу. — Догнать! Охрана! По крайней мере три человека.
— Может, трансформируемся? — прокричал Марко.
— Нет! Давай к толпе! Вон туда, за бассейн с дельфинами!
Они были уже совсем близко, и все же мы с Марко успели добежать до толпы посетителей и смешаться с ней. Охранники потеряли нас из виду. Пригнув головы, мы устремились к главным воротам.
— Вы что, решили прикинуться лилипутами? — это была Рэчел.
Она стояла прямо передо мной, на лице — удивление. Кэсси и Тобиас тоже смотрели на нас с Марко во все глаза.
— За нами гналась охрана. — Мне почти удалось унять противную дрожь, вызванную столь близким знакомством с представителями кошачьих. Почти.
— Прекрати свои штучки, Джейк. Пора выбираться отсюда. К ужину я должна быть дома.
Выяснилось, что за ними не было никакой погони. Преспокойно смывшись от охранников, троица направилась снимать образцы ДНК — пока мы с Марко рисковали жизнями!
Больше всего меня взбесило то, что ни один из них не поверил нашему рассказу. Я даже немного обиделся.
Войдя в автобус, мы практически рухнули на сиденья.
— Нас могли убить, — сказал Марко. — Честное слово. Говорю вам, еще бы несколько сантиметров — и крышка.
— Конечно, конечно, — заметила Рэчел. — Только не переживай так. Ведь у нас впереди еще вечер. Ваши страхи могут оказаться смешными по сравнению с тем, что ждет нас сегодня вечером.
— Вечером, — покачала головой Кэсси. — Я и думать забыла о завтрашней контрольной по математике.
— Может, нами не придется беспокоиться о контрольной, — рассмеялась Рэчел.
— Вот уж спасибо. Ободрила, — едва слышно пробормотал Марко.
Глава 21
—Где это ты пропадал? — спросила мама, когда мы уселись за стол.
Порядки дома у нас довольно старомодные, и ужин для мамы — святыня. Все должны чинно сидеть за столом, никаких телевизоров. Она у меня пишет книги и просто ненавидит телепередачи, если, конечно, это не ее любимый сериал.
— Где я пропадал? Да так, шлялся по городу. С Марко, естественно.
— С чего это ты задаешь ему такие вопросы? — удивился отец. — У него всегда один ответ: «Шлялся по городу».
— А чем занимался сегодня на работе ты, пап? — поинтересовался я.
— Шлялся по городу, — подмигнул мне отец. Я посмотрел на Тома. Он ел курицу и давился кусками от смеха. Он был такой нормальный! — Том, ты вечером занят? — спросил его я.
— А в чем дело?
— Знаешь, — с невозмутимым видом сказал я, — может, пошвыряем в кольцо мяч? Я бы с удовольствием позаимствовал у тебя пару приемов. Может быть, мне бы удалось попасть в команду в
