С этими словами Бэзил вышел из комнаты. Проводив его взглядом, Лили прошептала:
- А может, он прав? Может, набраться смелости и рискнуть, полностью довериться Хиту?
А впрочем, есть ли у нее выбор? Ведь она в любом случае не сможет жить без Хита - и теперь наконец-то это поняла. Они расстались совсем недавно - а она уже чувствует себя ужасно одинокой, чувствует себя несчастной…
Кроме того, она понимала: по меньшей мере, в одном Хит был прав. Ей действительно не хотелось всю жизнь провести в одиночестве, всю жизнь чувствовать себя так же, как сейчас.
Было множество других причин принять предложение Хита. Ведь если бы даже он согласился взять ее в любовницы, у них никогда бы не было той близости, которой она жаждала. И им все время пришлось бы таиться и скрываться. Кроме того, она не смогла бы иметь детей, семью… У них была бы одна только страсть. А страсти недостаточно для счастья, в этом Хит тоже прав.
И самое главное: если она действительно любит его, то почему бы, не рискнуть, отбросив все свои страхи? А она любит его, в этом у нее нет ни малейших сомнений. И если так, то она готова рискнуть и выйти за него замуж. Она готова поверить в его любовь.
Лили посмотрела на часы на каминной полке, гадая, где сейчас можно найти Хита. Ей хотелось немедленно сообщить ему о своем решении.
- Лили… - Голос Шантель вывел ее из задумчивости. Повернув голову, она увидела Шантель, стоявшую у порога. Пожилая куртизанка была бледна, и она что-то прижимала к груди.
«Кажется, газета», - мысленно отметила Лили. Почему-то вдруг встревожившись, спросила:
- Что случилось?
- Тебе нужно видеть это… - Шантель подошла к ней и протянула газету. Это оказался вечерний выпуск «Стар», и он был открыт на странице светских новостей. - Вот… - Она указала на объявление в нижней части полосы.
«Маркиз Клейборн, - прочла Лили, - с огромным удовольствием объявляет о своей помолвке с леди Элинор Пирс, сестрой лорда Данверза и племянницей виконтессы Белдон. Свадьба состоится в следующем месяце в фамильном поместье…»
Газета выпала из похолодевшей руки Лили, и ей вдруг показалось, что она задыхается. «Нет-нет, наверное, это какая-то ошибка, - говорила она себе. - Конечно же, Хит не собирается жениться на леди Элинор, даже если об этом, и написано черным по белому…»
- Ничего не понимаю! - в волнении воскликнула Шантель. - Я думала, лорд Клейборн хочет жениться на тебе, дорогая.
- Я тоже так думала, - прошептала Лили.
- Он ведь победил в вашей игре, - продолжала Шантель. - Теперь у него есть право ухаживать за тобой. Так почему же он обручается с другой?
Лили знала ответ. Потому что она отвергла его. И теперь платит за это. Хит решил, что уже не хочет жениться на ней.
Лили почувствовала, что вот-вот разрыдается. Да, Хит отказался от нее и решил жениться на красавице Элинор, сестре Маркуса.
Он, должно быть, сделал ей предложение совсем недавно, возможно - сегодня утром или вчера. И сразу же поместил объявление об этом в вечерней газете.
Лили поднесла к губам дрожащую руку, сдерживая стон. Она знала, что ей некого винить, кроме себя самой. Она много раз отказывала Хиту, и он, наконец, смирился и решил оставить ее в покое.
Лили крепко зажмурилась, сдерживая слезы. Что же она наделала? Ведь счастье было у нее в руках, а она по глупости отказалась от него.
Как она теперь будет жить без Хита? Сможет ли это вынести?
Ужасная боль пронзила ее сердце, и она со стоном прошептала:
- Шантель, а знаете, в чем ирония?… Когда я наконец-то поняла желание моего сердца, стало уже слишком поздно.
Она упорствовала в своем решении не доверять ему - и в результате его потеряла. О Боже!…
Вскинув подбородок, Лили решительно покачала головой. Нет, она не должна потерять его! Она не отдаст Хита без борьбы.
Вскочив на ноги, Лили бросилась к двери.
- Куда ты?! - крикнула Шантель ей вслед.
- Найти лорда Клейборна, - бросила Лили через плечо. - Он не женится наледи Элинор! Он женится
Глава 20
Отчаяние терзало Лили всю дорогу до дома Хита на Бедфорд-сквер. Подъехав же к его особняку, она убедилась: объявление в газете - не ошибка. У входа действительно стоял изящный дамский фаэтон, а рядом с ним дожидался хозяйку грум в ливрее. И, конечно же, не было ни малейших сомнений в том, что этот экипаж принадлежал леди Элинор, невесте Хита.
Выбравшись из кареты, Лили подошла к парадной двери и воспользовалась дверным молотком. Дворецкий Клейборна тотчас же узнал ее и без вопросов впустил в дом. Затем провел в просторную комнату - судя по всему, это был кабинет хозяина.
Переступив порог, Лили сразу же увидела леди Элинор. Та читала, расположившись на роскошном кожаном диване; причем сидела, уютно поджав под себя ноги, как будто уже была хозяйкой этого дома.
Ужасно смутившись, Лили остановилась у порога; ей хотелось развернуться и уйти, но было поздно - дворецкий уже объявил о ее визите.
Собравшись с духом, Лили прошла в комнату и снова остановилась.
Хит, сидевший за массивным письменным столом, наконец-то поднял голову - до этого он что-то писал. Но он не говорил ни слова - просто смотрел на нее вопросительно.
Лили в волнении кусала губы; она не знала, с чего начать.
Тут леди Элинор вдруг улыбнулась и сказала:
- Очень приятно видеть вас, мисс Лоринг.
Пытаясь сохранять спокойствие, Лили вежливо ответила на приветствие и присела в реверансе. Потом сразу же перевела взгляд на маркиза и спросила:
- Могу я поговорить с вами наедине, милорд? Хит пожал плечами.
- Зачем наедине? Я от Элинор ничего не скрываю. Лили снова прикусила губу.
- Милорд, я видела объявление о вашей помолвке, - сказала она, наконец.
И тут опять вмешалась леди Элинор. Глядя на Лили с некоторым удивлением, она спросила:
- А что, у вас есть возражения против нашей помолвки, мисс Лоринг?
- Да, есть, - кивнула Лили. И тут же решительно добавила: - Вы не можете выйти за него, потому что лорд Клейборн - мой жених.
На лице Элинор отразилось крайнее изумление.
- Вы заявляете права на моего Хита?…
- Да, заявляю. - Лили невольно сжала кулаки. Черноволосая красавица вдруг рассмеялась и, взглянув на маркиза, воскликнула:
- Я же говорила!… Так что теперь вы должны мне того вашего великолепного жеребца.
Маркиз коротко кивнул:
- Все, что пожелаете, кокетка. А теперь, если вы не против…
Элинор снова рассмеялась.
- Да-да, разумеется. С удовольствием оставляю вас, Хит.
