Не сказав больше ни слова, Элинор поднялась с дивана. Взяв мантилью и ридикюль, направилась к двери. Проходя мимо Лили, она вдруг улыбнулась ей и прошептала:
- Удачи вам, дорогая.
Ошеломленная словами Элинор, Лили проводила ее взглядом. «Она сказала это так, словно и впрямь желает мне удачи», - промелькнуло у нее.
Когда Лили снова повернулась к маркизу, он уже поднялся из-за стола. Шагнув к нему, она спросила:
- А что леди Элинор имела в виду, когда сказала «я же говорила»?
- Не имеет значения. Зачем вы приехали, Лили? Он смотрел на нее все так же холодно, и Лили долго колебалась, прежде чем ответить.
- Чтобы сказать вам, что вы не можете жениться на леди Элинор, - проговорила она, наконец.
- Почему же не могу?
- Потому что я хочу быть вашей женой. Какое-то время Хит молчал, и его молчание казалось бесконечным.
- В самом деле, Лили? И что же заставило вас передумать? Ведь вы постоянно мне отказывали, не так ли?
- Да, вы правы. - Лили потупилась, но тут же снова подняла глаза. - Но теперь я поняла… Поняла, что люблю вас, Хит.
Выражение его лица не изменилось, но глаза, казалось, потеплели.
- Я не уверен, Лили, что вашей любви будет достаточно.
- Н-недостаточно?… - переспросила с дрожью в голосе.
- Я же говорил вам, мне требуется еще и ваше доверие.
- У вас есть мое доверие, Хит! - выпалила Лили. - Я знаю, что была не права, когда боялась вас. Я вам верю!…
Губы его дрожали в улыбке.
- Я рад, что вы наконец-то поняли это, Лили. Она тут же закивала:
- Да-да, теперь поняла. Я была ужасно глупой, Хит. А вы во всем были правы. Такое, как у нас с вами… Такое бывает только раз в жизни. Я не хочу отказываться от своего счастья.
- Да, отказываться от своего счастья - крайне неразумно.
- Хит, вчера… - Она судорожно сглотнула. - Вчера вы сказали, что любите меня. Любите ли вы меня настолько, чтобы дать мне второй шанс?
Он вдруг ласково ей улыбнулся, и ее сердце радостно подпрыгнуло в груди.
- Милая, мне кажется, вы слишком нервничаете. Лили тоже улыбнулась:
- Нет, я не нервничаю. Просто я боюсь… Боюсь, что уже поздно…
- Значит, вы хотите стать моей женой? - Маркиз обошел письменный стол и остановился прямо перед ней.
- Да, Хит.
Он едва заметно нахмурился.
- Так произнесите же эти слова, Лили. Я уже не раз говорил, что хочу жениться на вас. Думаю, настала ваша очередь… - Он снова ей улыбнулся.
Теперь в его глазах были смех и нежность. Лили поняла: Хит наслаждался ее раскаянием, но все же он заслуживал услышать ее смиренные извинения.
- Может, вы хотите, чтобы я еще и стала на колени?
- Нет, слов будет вполне достаточно!
- Пожалуйста, Хит, женитесь на мне.
- Скажите мне, почему я должен сделать это.
- Потому что я очень люблю вас. Потому что я не хочу жить без вас.
- Но мне казалось, вы были тверды, в своем решении сохранить вашу драгоценную независимость.
- Да, была. Но независимость без счастья не стоит ничего. А без вас я не буду счастлива. Никогда. - Лили посмотрела ему прямо в глаза. - Я хочу, чтобы вы стали моим мужем, Хит. Хочу прожить с вами всю жизнь.
Он коротко кивнул:
- В таком случае, дорогая, я принимаю ваше предложение.
От охватившего ее облегчения у Лили подогнулись колени. Но Хит тотчас же шагнул к ней, обнял и поцеловал. Потом вдруг отстранился - она даже не успела обвить руками его шею - и подошел к письменному столу. Взяв документ, Хит протянул его Лили. Приблизившись, она прочла бумагу. Это было специальное разрешение на брак, причем в качестве невесты значилась она, Лили.
- Хит, не понимаю… - Лили в изумлении уставилась на маркиза. - Я думала, вы обручились с леди Элинор…
Он лукаво улыбнулся:
- Просто мне хотелось, чтобы вы так подумали. Но объявление, которое вы видели, - ненастоящее.
- То есть как… Ненастоящее?
- Вы получили единственный экземпляр газеты. Дело в том, что издатель «Стар» - мой друг. И я уговорил его напечатать один экземпляр с объявлением о моей помолвке с Элинор. Я знаю, что ваши подруги-куртизанки очень любят читать в газетах светские сплетни, поэтому был уверен, что они найдут эту заметку и сообщат вам.
Лили долго смотрела на маркиза, не произнося ни слова. Потом вдруг подбоченилась и воскликнула:
- Обманщик!… Выходит, вы обманом заставили меня поверить, что собираетесь жениться наледи Элинор. Хит, вы напугали меня до полусмерти!
Он весело рассмеялся.
- Пусть я вас и обманул, но это был… честный обман, если можно так выразиться. Потому что резкий поворот - это честная игра. Любимая, вы тоже ужасно напугали меня, поклявшись, что никогда за меня не выйдете.
- Обманщик, обманщик!… - кричала Лили, радостно улыбаясь. - Вы просто сделали вид, что любите леди Элинор!
- Совершенно верно. Я решил подогреть ваши чувства, потому что понял: если что-то и заставит вас образумиться, то только ревность. И Элинор была настолько добра, что подыграла мне.
Лили ткнула указательным пальцем ему в грудь.
- Хит Гриффин, вы мошенник!
Он взял ее за плечи и привлек к себе. Глядя ей в глаза, с улыбкой сказал:
- Но вы ведь не оставили мне выбора. Вы ужасно упрямая… Вот я и решил немного помочь вам, милая Лили. - Он поднес к губам ее руку, потом добавил: - Но поверьте, я никогда не собирался отказываться от вас. Я ни при каких условиях не мог бы принять ответ «нет», потому что слишком сильно вас люблю.
Глядя в сияющие глаза Хита, Лили чувствовала себя по-настоящему счастливой. Она все-таки не потеряла его. Он любил ее и готов был простить ей ее упрямство.
- Все равно мошенник… - проворчала она с улыбкой.
Он снова поцеловал ее, потом сказал:
- Только так я мог доказать вам, что люблю вас. Да и стал бы я утруждать себя обманом, если бы не любил?
- Думаю, нет, - согласилась Лили. - Поэтому постараюсь простить вам ваш обман, милорд, и с радостью выйду за вас замуж.
Хит обнял ее и прошептал ей в ухо:
- Я не смог бы без вас жить, Лили. Я никогда не был бы без вас счастлив. - Он тихо рассмеялся. - Знаете, до встречи с вами я был вполне доволен своей жизнью. Но, встретив вас, я понял, что не буду счастлив, если вы не станете моей. Я это понял сразу же после того, как поцеловал вас на чердаке
