похоже, другого не было. Ситуацию следовало обдумать. Чем я и занялся.
***
— Ждите тут! Я выясню, что там к чему, и вернусь!
Ничего толкового придумать я не смог — исходных данных явно недостаточно. Так что пришлось дать остальным такое наставление и отправиться самому в лапы кровососов, выяснять, что их согнало в одну кучу. Можно было бы и других за собой протащить — но смысла в этом нет никакого. Лишний балласт в разведке никогда не нужен — общеизвестная истина.
Так что, прикрывшись покровом невидимости, а заодно активизировав один из защитных артефактов, по идее скрывающий магические возмущения, я направился на центральную площадь города. Конечно, далеко не все вампиры предрасположены к магии. Сказать, что если ты кровосос, то обязательно волшебством крови обладаешь, и можешь чудеса творить, это, мягко говоря, преувеличение. Да, у них, как правило, есть повышенная чувствительность к магии, которая сочетается с полной устойчивостью ко всем магическим воздействиям, но в то же время вряд ли тут, в сельской местности, я встречу опасных противников. Это дома у меня что ни вампир — то смертельная угроза. Они или гибнут молодыми, лет в сто-двести, или, если первые несколько столетий пережили, живут уже до упора! С нами, иншими, стараются не сталкиваться — нас во-первых больше, а во-вторых уже был у них опыт! Тогда их популяцию, пусть и с огромными жертвами, удалось порядком сократить. Так что, увы, приходиться мириться с бродящими по Киеву кровососами, которые и Ярослава Мудрого помнят, и Аскольда с Диром, и как Андрей Первозванный крест на днепровских берегах возводил видели. Высшие, гады! Мы за ними, конечно, следим — но возжелай они крови… Ох, немало ее прольется!
К счастью для меня, местные вампиры, мало того, что кровь человеческую не пили, предпочитая колбасу-кровянку и бифштекс с кровью, так еще и вели себя как законопослушные люди. Жили в отдельной Дальней стране, с людьми особо не пересекались, пребывая в полной уверенности, что это именно они удерживают войска Ада от начала военных действий.
Впрочем, очередная моя ошибка! Вывод о том, что вампиры и люди в этом мире не пересекаются, постулирован исходя из недостаточных данных. Ну да, во время зимней поездки, которой предстоит произойти через несколько десятков лет, людей я тут не встречал. Но зато теперь, заглянув на центральную площадь Темноводска, я убедился, что был не прав.
Спутников своих я мог и не оставлять — в том галдеже, что тут стоял, наше бы появление вряд ли кто-то заметил. Причем обычный бы человек никогда не понял, что тут происходит. Когда пару тысяч человек и вампиров кричат об одном и том же, но разными голосами — стоит известный физикам и радиоинженерам белый шум. То есть такой шум, из которого, при всем желании, невозможно ничего полезного выловить. Но я — инший, причем шестого уровня! И мне все стало ясно уже буквально за пару секунд! Дело в том, что только слова, накладываясь друг на друга, превращаются в шум. Мысли же, объединяясь, становятся лишь более четкими — а все население Темноводска и ближайших к нему поселений сейчас думало об одном и том же. Так что мысль, одна и большая, висела в воздухе настолько четко кристаллизованной, что мне даже не понадобилось никому в голову забираться — и так все было понятно.
Как оказалось, произошел типичный конфликт старых догм и законов с новыми реалиями жизни. Согласно древнему закону, никем и никогда не отмененному, ведьм, чье ведьмовское происхождение было доказано, как и причиненный ими вред, следовало сжигать на костре, а прах по ветру развеивать. С другой стороны все понимали — древний закон был написан еще в те времена, когда только-только отбушевали магические войны, и волшебство погибших титанов творило по всему миру немало бед. Сколько с тех пор веков прошло — неведомо, уже вроде бы и магия стала хоть и не популярной, но профессией, даже где-то там, на далеком западе, говорят, что магов смерти, некромантов, обучали. Но закон остался в силе! И вот теперь в округе объявилась настоящая ведьма, чьи злодеяния доказаны — стало быть, надо ее немедленно сжечь. Но, как думали вампиры и люди, 'мы же цивилизованные существа!', а значит ведьму надо не жечь, а передать властям, и пусть те, в далекой столице, разбираются, что к чему! Вот и созваны были все, от стара до млада, на это самое «вече», решать, как дальше быть.
Лично мне все их проблемы были чужды — настоящими ведьмами традиционно называли инших, которые не скрывали свою магическую природу. Впрочем, в моем мире настоящих ведьм как раз и не жгли — еще чего! Чтоб баба, способная в Сумрактм уйти, добровольно дала себя на костер затащить — да никогда в жизни! Так что люди жгли людей, а мы просто смотрели на это со стороны, и недоумевали. Впрочем, давно дело было. Меня тогда, естественно, не было — лишь по книжкам это все и знаю.
Равно как и глубоко по барабану было мне решение вампиров — сожгут они ведьму, или не сожгут. Это их проблемы и их разборки. Главное я выяснил. Тотальное исчезновение жителей — не результат сверхъестественного чуда, а банальное совпадение. Посмотреть на живую, пока еще, ведьму, почувствовать себя частью выносящего решения народа — местные жители не могли такой шанс упустить. Вот и всем составом сюда и пришли — да еще и детей привели, чтоб детки тоже запомнили навсегда этот день. Также, судя по всему, если мы еще немного подождем — то местные вынесут какой-нибудь вердикт, после чего успокоятся, нервное возбуждение сойдет, и мы сможем спокойно показаться им на глаза. Поспрашиваем, где мы оказались, где-нибудь в трактире остановимся… А там посмотрим.
Приняв решение, я вернулся к остальным.
Впрочем, лишь увидав численный состав группы я понял — всем моим планам суждено полететь к чертям собачим! Не знаю, что сейчас произойдет — но что-то произойдет обязательно!
***
— А где Алвит? — первым делом поинтересовался я.
— Он на секунду отошел, — ответил Бесс, не догадавшийся пока, почему у меня такой странный голос, — что-то интересное заметил, и, пока ты не смотришь, побежал… А что?
— Лимп!
— Хозяин, в нескольких кварталах отсюда растет какой-то кустик, неизвестно каким ветром сюда занесенный! Это любимое его лакомство! Вот мы и пошли туда, пока ты на разведку отправился…
— А когда вернулись? — переспросил я, зная ответ.
— А когда вернулись, хозяин, то вы все куда-то пропали! — резюмировал магический слуга.
— Ясно, — подытожил я, — Значит пора готовиться к неприятностям.
***
Не знаю, успели ли подготовиться другие, но лично я успел. И, когда из-за угла выскочила колоритная парочка, почти не удивился.
Не удивился, потому что фактически сразу понял, что произошло — типичный пример мальчишеского геройства. Худой нескладный парень, еще пацан, размахивая мечом в правой руке, другой тащил малую чернявую ведьму! На полном автомате, без всяких магических способностей, а на голой логике и интуиции, я восстановил события недавнего прошлого. Судя по всему, толпа или вынесла, или была близка к тому, чтоб вынести окончательный вердикт — аутодафе! Казнь через сожжение! И тут вдруг нашелся герой — мальчишка, пороха не нюхавший, которые решил на свой лад сотворить справедливый суд! Ну и, конечно же, выхватил ведьму из рук палачей, раскидал ошарашенных зевак во все стороны и бросился прочь. Не удивлюсь, если к себе домой — в таком возрасте пацаны еще слабо знакомы с логикой, предпочитая действовать под зовом гормонов. До них слабо доходит, что толпа — это не тот зверь, с которым можно шутить! Даже те, кто совсем недавно был за менее суровый вердикт, сейчас, когда их поймают, а их наверняка поймают, будут за то, чтоб не только ведьму, а и ее спасителя тоже поджарить на костре!
А ведьма, кстати, интересная! Мелкая, чернявая, с короткой мальчишеской прической, она, судя по ауре, обладала отнюдь не заурядными талантами! Хотя бы потому, что ее ауру я не мог прочитать — сумеречная составляющая души ведьмы была укутана в кокон, непроницаемый для моего сумеречного зрения. Да и не похожа она была на человека обреченного — это только сначала мне показалось, что парень ее тащит. Просто он, тощий и длинноногий, бегал быстрее, вот и создавалось впечатление, что он ее тащит. На самом деле она бежала сама, да и не просто бежала, а еще и время от времени не сбавляя темп наколдовывая за спиной хоть и примитивные, но достаточно эффективные препятствия! Сотворить силовой щит ей, конечно, было не по силам — но зато вздыбить землю немного, превратить сухую глину в скользкую грязь, кочки из земли вытащить — это у нее получалось вполне успешно. Преследователей это, конечно, не остановит — озверевшая толпа селян, у которой такое отвлечение отняли, по тем, кто
