Секрет

удивляться, подумала я, ведь в их глазах я была их настоящей мате­рью. А следовать за ней повсюду было у них в крови.

Успокоившись, я зашлепала дальше, вполне довольная и даже счастливая.

Гуляли мы примерно с полчаса. Собственно говоря, это была не настоящая прогулка — ма­лыши были голодны, а я была их матерью. И моей обязанностью было раздобыть для них какую-нибудь еду.

Если мне не удастся научить их самостоя­тельно ловить жуков, детеныши неминуемо погибнут от голода. Скунсы часто питаются и растительной пищей, но основную часть их рациона составляют сверчки, богомолы, кузнечики. А порой им случается изловить даже мышь или землеройку.

Остановившись, я снова окинула взглядом своих «детей». Четыре почти совершенно оди­наковых черно-белых меховых комочка. Четы­ре забавные мордашки, четыре пары блестя­щих глаз-пуговок, направленных на меня. Они с нетерпением ожидали, что я буду делать, и горели желанием учиться.

До сих пор я скармливала им замороженных кузнечиков и мышей, которых мы обычно дер­жали в холодильнике для своих пациентов. Кормила я и Тобиаса — с того самого дня как ему пришлось отказаться от охоты и нести свою вахту возле малышей. Но малыши быст­ро росли. Им пора было привыкать охотиться самостоятельно — не всю же жизнь мне их кор­мить?!

И вдруг… треск веток за спиной! Какое то большое, шумное, дикое животное ломилось через лес. И направлялось оно прямо к нам!

Я поспешно повела детенышей обратно к нашему убежищу, но шум быстро приближал­ся. Слишком быстро, в отчаянии подумала я. Мне пришла в голову мысль попытаться по за­паху определить, кто это был, но, увы, ветер, как назло, дул в противоположную сторону.

И вдруг…

«Рррррр! Гав! Рррррррррррр!»

Собака!

Ну конечно, собака — волк бы на такое не ре­шился! Волк, приметив издалека яркую черно-белую меховую шубку скунса, тут же сообразил бы, что в его же интересах попытать счастья где-нибудь в другом месте. Даже медведь поступил бы точно так же. Да и любой другой обитатель леса с готовностью уступил бы нам дорогу, отлич­но зная, чем грозит ему встреча с взрослым скун­сом.

Но этот здоровенный, бестолковый пес явно был домашней собакой. Он привык жить у людей. И абсолютно ничего не знал о скун­сах.

Даже не успев подумать, я мгновенно по­вернулась к нему спиной. И задрала хвост, чес­тно предупреждая об опасности.

Но пес мчался прямо на меня. Из открытой пасти его вывалился язык, с которого капала слюна, глаза сверкали — словом, он был счаст­лив, как любой домашний пес, которого хозя­ин вывел погулять, и явно наслаждался жиз­нью. Да и как же иначе — он носился по лесу, и прямо перед ним сидел какой-то зверь, с ко­торым можно было поиграть.

Детеныши, выстроившись в цепочку, бук­вально ели меня глазами. Похоже, им было страшно интересно, что я буду делать. При виде этого зрелища я чуть было не рассмеялась. Для них это было потрясающее событие — еще бы, через пару секунд им предстояло узнать, что случится с любым зверем, имевшим глу­пость напасть на взрослого скунса.

Правда, у меня в этом не было ни малейше­го опыта. Но скунс, чье сознание существова­ло во мне параллельно с моим собственным, отлично знал, что ему делать.

Я прицелилась.

Потом бросила взгляд через плечо, на гла­зок прикидывая расстояние.

Решила, что лучшей цели, чем собачья мор­да, мне не найти, и дала залп.

Только в самый последний момент у меня в голове вдруг молнией мелькнула мысль, что, похоже, я видела этого пса, но было уже слиш­ком поздно.

С расстояния менее десяти футов «ароматная» струя поразила его с точностью ракеты с лазерной головкой самонаведения.

«Ррррр…уауууууу!»

Пес замер, будто налетев на невидимую сте­ну. В глазах его появилось выражение паниче­ского страха. Как это вообще могло случиться, было написано у него на морде. Как какой-то ничтожный черно- белый зверек смог подло­жить ему такую свинью?!

И тогда вдруг я услышала нечто такое, от чего мое настроение мгновенно испортилось.

— Гомер! Что случилось, старина? — услышала я голос Джейка. — О-о-о… О боже, Гомер!!! Я ведь предупреждал, чтобы ты оставался дома!

«Рррррруауууууу! Ууууууууу!» — жалобно ка­нючил Гомер.

Джейк, Марко, Рэчел и Акс бегом бросились ко мне. Марко захлебывался от смеха.

— Ты окатила Гомера! — заливался он. — Ой, умру! Кэсси облила Гомера! Слушайте, а это точно Кэсси?

Я с трудом избавилась от мысли притворить­ся абсолютно посторонним скунсом и удрать.

— Прости, Джейк, — виновато сказала я нако­нец.

— Ну, ребята, это круто, — восхищенно про­комментировала Рэчел. — Не переживай, Кэсси, все нормально. То есть… хм… ой, не могу!

— Восхитительно! — не переставал востор­гаться Акс. — В жизни не видел подобной вони! По-моему, гаже этого просто ничего не может быть!

Гомер сделал попытку подлизаться к Джей­ку и полез к нему на руки. Но хотя Джейк и обо­жал своего пса, на этот раз он был явно не рас­положен к ласкам.

— Брысь, негодник! Плохая собака! Кому я велел оставаться дома, а? Но нет, куда там, тебе нужно было непременно отправиться вместе со мной! Вот и получил! Ступай домой, Гомер! ДОМОЙ!

Решив, что дома ему наверняка будет спо­койнее, чем в лесу, Гомер поджал хвост и, жа­лобно подвывая, отправился восвояси.

— У меня такое чувство, что от этой кошмар­ной вони я вот-вот сойду сума, — невозмутимо за­явил Акс. — Единственное, о чем начинаешь меч­тать в такой атмосфере, это чтобы убраться отсюда, и поскорее.

— Чур, я с тобой, — задыхаясь, пробормотал Марко.

— Нет, это просто чудесно, — горестно по­качал головой Джейк. — Замечательно! Пред­ставляю, в каком восторге будут родители, когда Гомер явится домой, благоухая, как де­сяток вонючих скунсов. Слушайте, давайте хоть отойдем в сторонку от этого места, что ли! То есть… я хочу сказать, пока я не грох­нулся в обморок!

Молча согласившись с Джейком, мы все вме­сте направились к норе. Я завела малышей внутрь. И, устав от прогулки и новых впечат­лений, они блаженно уснули. Наверное, реши­ли, что здорово провели день.

Выбравшись наружу, я вернула себе челове­ческий облик.

— Выкупай Гомера в томатном соке, подержи пару дней на улице, и он перестанет вонять, — сказала я Джейку. — Еще раз прости. Я виновата.

— Не больше чем Гомер, — проворчал Джейк. — Ладно, Кэсси, сейчас у нас проблемы посерьезней. Мы, собственно, для того и пришли — рассказать тебе и Тобиасу. Помнишь того парня, Фэрранда? Так вот, Аксу с Марко удалось подключиться к компьютеру йерков.

— Да, — довольно ухмыльнулся Марко, — Акс здорово разбирается в компьютерах.

— И вот что нам удалось узнать. Итак, Фэрранд приезжает не в конце недели, а гораздо раньше. Приезжает, чтоб принять решение по поводу вырубки леса. Собственно говоря, он будет здесь где-то через час.

Итак, у нас всего час, чтобы придумать, что делать, и приготовиться, — сказал Джейк. — Всего один час. Даже меньше, поскольку нам надо еще добраться до места и выбрать позицию.

— Ладно, что будем делать? — перебил его Марко. — Нам известно, что этот самый Фэрранд и есть тот человек, который должен вы­нести окончательное решение о судьбе леса. Нам также известно, что пока что он не кон­троллер, иначе бы он давным-давно дал утвер­дительный ответ.

— Нам известно также, что в этом случае йерки не намерены рисковать, — вставила Рэчел. —