бросилась в противоположную сторону.
Бежать… бежать… бежать! Рэчел и я мчались со скоростью ветра.
Вот уже и край стола!
Можно было подумать, что мы стоим на краю крыши четырехэтажного дома… или на крыле самолета! И нет времени взглянуть вниз! Нет времени даже подумать!
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Мы шлепнулись на пол как раз в то мгновение, когда ручка швабры с треском ударила по тому самому месту, где мы только что стояли.
Полет, казалось, продолжался целую вечность. Это было немножко похоже на свободное парение. А линолеум где-то далеко внизу похож был на землю, какой она кажется из окна самолета.
Я с силой врезалась в пол. Увы, мои коротенькие ножки не смогли самортизировать удар. Правда, пухлый живот и густой мех все-таки чуть-чуть приглушили его, и все равно на мгновение у меня перехватило дыхание.
Как только в голове у меня прояснилось, я поняла, что за нами больше никто не гонится. Оглядевшись, я увидела, что мальчишки загнали в угол бедняжку Кортни. И сейчас норовили ткнуть в нее ручкой от швабры.
— О боже! — простонала я. — Если все обойдется, Джейк нас за это убьет!
— Я устала бегать, — пробормотала Рэчел. — Давай врежем им как следует!
В этом вся Рэчел! Только представьте — обе мы от кончика носа от кончика хвоста были едва лишь в фут длиной. И при этом она предлагала разделаться с двумя мальчишками ростом с Годзиллу, причем так просто, будто это была самая естественная вещь на свете.
Но знаете что? Если честно, я тоже уже изрядно набегалась. И к тому же не могла же я допустить, чтобы бедную Кортни убили, правда? Она для меня была не просто подопытным кроликом. Теперь мы уже почти сроднились.
Я подкралась к одному из них справа и затаилась возле ноги толщиной со ствол красного дерева, разве что цвета она была другого — голубого. Мешковатая голубая джинсовая ткань покрывала ногу, словно кора.
— Интересно, ты думаешь о том же, что и я? — спросила Рэчел.
— Давай — прошептала я.—Я с тобой!
Мы ринулись вперед со всей скоростью, на которую были способны наши коротенькие крысиные ножки. Быстрее… еще быстрее! К счастью, крысы все-таки неплохие бегуны.
А теперь вверх. Я еще издали приметила узкую полоску кожи между краем штанов и носками. И кинулась прямо к ней. Мои крохотные коготки чудесно цеплялись за ткань, и я без труда взлетела вверх, угодив прямо под край джинсов.
Было похоже на то, как если бы я попала в туннель. Грубая хлопчатобумажная ткань джинсов хлопала меня по спине и по голове. А под ней была мягкая человеческая плоть. Оскалив зубы, я с наслаждением вонзила их в эту исполинскую ногу, повиснув на ней всей тяжестью своего тела.
— А-А-А-АА-А-А-А-А-А-А-А-АА-А-А! Парень мгновенно потерял к Кортни всякий интерес.
— А-А-А-А-А-А-А-А-А! ЭТА ТВАРЬ ПОЛЗЕТ ПО МНЕ! ОНА У МЕНЯ ПОД ШТАНАМИ! СБРОСЬ ЕЕ! СБРОСЬ ЕЕ С МЕНЯ!
— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! ОЙ-ОЙ-ОЙ! – завопил второй.
«Значит, — подумала я, — Рэчел тоже бросилась в атаку».
— Ура! — в восторге завизжала я, чувствуя, как он бешено трясет ногой. Сорвавшись с джинсов, я шлепнулась на пол, но при этом, пытаясь удержаться, пробороздила когтями дорожки на гладкой розовой коже. В страхе, что попаду ему под ноги, я старалась удержаться изо всех сил. А он, в свою очередь испугавшись чуть ли не до полусмерти, прыгал и отчаянно тряс ногой.
— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
И вот мы какой-то кучей все вместе выскочили из лаборатории. Скорее, скорее прочь отсюда. Мы с Рэчел мчались по коридору, а следом, визжа и отчаянно завывая, топали перепуганные насмерть мальчишки.
Наконец я пулей вылетела за порог. Последнее, что я видела, это как они в ужасе улепетывают со всех ног.
Увы, больше я так никогда и не видела Кортни. Наверное, она нашла себе новое пристанище — скорее всего, где-то в школе.
«Ну и ладно, — подумала я, — зато теперь я по крайней мере знаю, почему она никак не могла отыскать выход из лабиринта».
Рэчел и я, подыскав спокойное местечко, вернули себе прежний облик. А потом отправились к ней домой и устроили нечто вроде циркового представления для ее младшей сестренки. Словом, все как обычно.
Глава 3
О этот вечер мы собрались все вместе. Встречи наши, как всегда, происходили в Клинике по реабилитации диких животных, известной также как мой амбар.
Обычно мы собирались поговорить раз или два в неделю. Или чаще, когда нам предстояло какое-то «задание». Поэтому когда Джейк внезапно позвонил сказать, что нужно немедленно встретиться и кое-что обсудить, я несколько удивилась — прошло ведь только два дня, как мы встречались в последний раз. И, насколько мне известно, за это время ничего серьезного не произошло.
Так что оставалось надеяться, что он хочет просто увидеться, и только. Вообще-то я ничего не имею против того, чтобы отдохнуть. Школа, всякие дела… это ведь все требует времени, верно?
Я как раз занималась тем, что чистила клетки, когда один за другим стали появляться остальные. Точнее, не все клетки, конечно, а клетку енота. Его, беднягу, угораздило выскочить на скоростное шоссе, ну, и угодил под машину. Хорошо еще, что удар оказался скользящим. Потом его обнаружили парни из дорожной службы, а у них уже вошло в привычку — чуть только отыщут на дороге раненое животное, сразу же звонят нам с отцом.
Благодаря его искусству, с енотом скоро все будет в порядке. Но это потом. А сейчас его нужно кормить, ставить ему воду, давать лекарства и чистить клетку. И все это входило в мои обязанности.
На мне был грязный комбинезон и высокие и тоже очень грязные старые ботинки, на руках — длинные кожаные перчатки почти до локтей. И тут в амбар заглянула Рэчел.
— Привет, Кэсси.
— Привет, Рэчел. — Обернуться я не могла. Стоя на четвереньках, я старалась вымыть пол в енотовой клетке и при этом должна была держать ухо востро, потому что, судя по огоньку, горевшему в его глазах, енот серьезно подумывал, не вцепиться ли мне в нос.
— О, потрясающе выглядишь, Кэсси! Где ты подцепила этот костюм? В какой-нибудь банановой республике? Или, пардон, это новое веяние в мире моды?
Рэчел и я — лучшие подруги, но мы с ней все-таки очень и очень разные. Если вам когда-нибудь доведется бросить беглый взгляд в сторону Рэчел, когда она идет по улице своей походкой манекенщицы, вы наверняка примете ее за одну из тех пустоголовых, длинноногих красоток, которых полным-полно на обложках модных журналов. Но если вы присмотритесь к ней повнимательнее, то поймете, что ошиблись. А уж если вам придет в голову разглядывать ее, то, вероятнее всего, Рэчел этого просто не потерпит. Подойдя к вам вплотную, она дернет вас за нос и скажет что-нибудь вроде: «Куда это ты уставился, а? Эй, я к тебе обращаюсь! У тебя что, проблемы?»
Рэчел — высокая, светловолосая и очень красивая, а главное — совершенно не знает страха. Она — Зена, Королева воинов, только без ее кожаного прикида, вот и все.
Наверное, мы с ней самая неподходящая парочка подружек в мире. Между нами нет ничего общего. Рэчел, например, может в проливной дождь перебраться на другую сторону строительного котлована и при
