потом ее страхи прошли, ворона - птица наглая, но трусоватая. Горыня пару раз огоньком пыхнул - больше не приставали. Аська тоже на ворон ни глазом - ушла знакомиться с местными котами. По вечерам на железном поддоне жгли костер, пропахшая дымом, садилась Маша на раскладной стульчик, ворошила картофелины среди углей. Дракошка пикировал ей на плечо и подставлял теплу, струящемуся от огня, перепончатые крылышки. О себе он рассказывал мало, неохотно, а все больше расспрашивал девочку о большом мире людей: - Люди, они едят друг-дружку? - удивлялся Горыня. - Это далеко на юге, на островах! - защищала Маша свое людское племя. - А почему ж тогда, твой папа как с работы приходит, то говорит, мол 'съесть его сегодня хотели, да не сумели'? - Он это для сравнения, - оправдывалась девочка. - А что, драконы не едят других драконов? - Никогда! - возражал в свою очередь Горыня. - Хотя, случалось в древние времена, когда драконов было столько же, сколько и вас, людей. Маша задумалась. На майские праздники к ним в школу пришел фотограф с орлом на плече. Устроился он во дворе, орла за лапу привязал. Красивая птица, хоть и блохастая. Гордый взгляд, мощный клюв, в когти лучше не попадаться. Так очередь через всю спортивную площадку выстроилась желающих на фоне орла запечатлеться. И учителя тоже не прочь - на память. Уже уроки кончились, а очередь не иссякала. Вот сколько человеков, маленьких и больших, а орел - один на всех. Может, когда-то на всех-всех людей останется только один орел?! - А много у вас драконов? - спросила она Горыню. - Гораздо больше, чем людей! - засмеялся тот и даже вспомнил старый драконий анекдот про людей. 'Горная пещера. Семья дракона: папа, мама и дракончик. Сын говорит отцу: 'Пап, кушать хочется!' Дракон: 'Не сезон, сынок, потерпи!' Маленький дракон: 'А я все-равно кушать хочу!' Драконесса: 'Да, слетай, отец, принеси ему рыцаря!' Дракончик недовольно: 'Чего? Опять эти консервы?' Маша живо представила себе помятую тушку воина, закованного в броню, и как её Горыня выковыривает лакомые кусочки из-под железок. Но и рыцарь-то должен быть с оловянного солдатика, наверное. - А ты ел рыцарей? - настороженно проговорила она. - Не пугайся! Это сказка, я ж тебе рассказывал - у нас все рыцари давно вымерли... - А принцессы остались? - Нет, принцессам без рыцарей никак нельзя, - ответил Горыня. - Я тут полетал, маненько, думаю, у вас с ними не важно дела обстоят. Только кошки уличные. Вот, кабы ты была принцессой, то я бы тебя спас, посадил бы на спину и унес в волшебную страну. - Что я, Дюймовочка!? - хихикнула Маша. * * * Так бы они жили себе и жили, и не ясно, подрос бы дракончик, как скоро бы подрос, али остался бы прежних размеров, да вот как-то раз у калитки Машиного участка затормозил черный 'Мерседес'. Такой автомобиль был разве что у зажиточного Смелянского, чей домина, крытый нержавеющей сталью, стоял в самом начале улицы за высоким каменным забором, похожим на крепостную стену. - Вот ведь, и ста метров без машины не могут, - проворчала мама. - Не могут, - согласилась Маша, и побледнела, предчувствуя недоброе. Водитель суетливо выскочил наружу и открыл заднюю дверцу 'Мерса'. Из машины выкарабкался упитанный, с заметным брюшком, мужик, лет сорока-сорока пяти. Лоб у него плавно переходил в залысину, которую обрамляли коротко стриженные рыжеватые ежиком волосы, как у космонавта Гречко. - Здравствуй, соседка! - выдохнул Смелянский, переводя дух. - Здравствуйте! - ответила мама, подходя к калитке со своей стороны. - Как она, жизнь? - по-отечески нежно спросил Смелянский и положил руку на покосившуюся дверцу. - Все своим чередом... - отвечала мама. - Дочке-то скоро в институт, поди... - Куда ей, маленькая еще. - Я не маленькая! - вспыхнула Маша, и дракошка, сидевший у нее на плече, одобрительно крякнул, слегка расправив крылышки. - Вот и я об том же, - согласился Смелянский, - А сынок у меня, ему будет десять, все еще в игрушки играет... - Да и ей одиннадцать, - возразила мама. - Ну, девочки, они быстрее мальчиков взрослеют! - подмигнул сосед, Оглянуться не успеете, уже принцесса 'на выдане'. - Знаете, у меня там, на плите молоко стоит... - намекнула мама. - Ближе к делу, правильно, соседка! - улыбнулся ее наивной уловке Смелянский. - Я слышал от сына, есть у вас одна зверушка. Так он бы очень хотел такую же на день рождения. Не подскажите ли, где поймали? - Горыня мой! - возмутилась Маша. - Я его никому не отдам. Дракоша зло сверкнул глазенками и презрительно зашипел на Смелянского, причем гребень у него стал торчком, а хвост начал бить по Машиному плечу. 'Аськина выучка!' - смекнула девочка. - А кто говорит, что отдать! - недоуменно молвил Смелянский, - Может, я купить думаю! Продайте! Сколько хотите за него? Поигрывая ключами к ним подошел водитель. Мама посмотрела на него, тот нехорошо улыбнулся. - Дочка права, - ответила мама, - Она не торгует друзьями. Неужели, вы не можете купить сыну иную забаву? - Мне хочется сделать сыну приятное, я не каждый день его вижу. Стало быть, не договорились? - cпросил Смелянский. - Извините, нет, - сказала мама, а Маша подумала: 'За что это ее дорогая мама перед этим боровом извиняется?' - Ну, на 'нет' и суда нет, - усмехнулся Смелянский. - Вы осторожней, может, молоко убежать... Али еще что случиться...
* * * После этого разговора у калитки мама стала собирать дочку в город, Маша недоумевала, но мать была непреклонна. - В воскресенье уедем. - Мам, почему!? - Потому что нервы не резиновые, с этими новыми русскими лучше не связываться, - последовал ответ, из которого девочка поняла лишь то, что уехать все-таки придется. - И Горыню возьмем? - Куда же без него, хоть и змея, а тоже живая, и не ядовитая, - ответила мать. - Не змея, он! Горыня - дракон, только крохотный! - обиделась Маша, и дракошка сидел у нее на плече, нахохлившись. - Из-за такого крохотного у нас могут быть очень большие неприятности, а нам их не надо, - рассудила мать и ушла готовить обед. - Я тебя в обиду не дам! - поклялась Маша и погладила Горыню по головке. - Я тебя - тоже! - сказал дракон. Но уехать им не пришлось, на следующий день примчался папа, встревоженный телефонным звонком. - Вы практичный человек, - говорили ему, - тридцать пять лет уже на государство барабаните. И что нажили - каждый рубль на счету. А тут плевое дело... Всего-то продайте зверюгу, получите столько, сколько за год не наработаете. - Я бы непременно продал, - отвечал папа, - сейчас бы продал, не задумываясь. А вот, когда был ребенком - ни за какие коврижки. Маша - еще девочка, и это ее друг. А доллары - не самое главное даже при такой поганой жизни. - Ну, смотри, отец, как бы твоя девочка в бабу не превратилась, - зло прошипели в трубке. - Может, выпустить дракона на свободу? - предложила мама, услыхав такие вести. - А кто его держит? - возразил папа - Он всегда может улететь. - Тебе кто дороже, дочка или змей зеленый? - Оставь, мать! Сама понимаешь, что и так нехорошо, и эдак. Я вас, собственно, забрать приехал... - Но ты же знаешь, что если этим... Ну, им что-то в голову взбредет, блажь какая - покоя не будет. Всю душу вымотают, злыдни... Вот ведь, редкость, дракон! Тьфу! - сказала мама. - Может и надо отдать диковину, но не им, - он почесал в затылке, - Ученым отдать, али в зоопарк какой. Там и сохранее будет, а Маша может навещать, - придумал отец. - Тогда поговори с дочкой, у тебя лучше получается... А у меня давление. - Говори, не говори, но с Горыней нам придется расстаться, - заключил папа.
* * * До Москвы добрались без приключений. Пока тряслись в электричке, Маша держала картонную коробку на коленях. Дракошка сидел тихо, даже не пискнул за всю дорогу ни разу. Только когда уже поднимались по лестнице, перед самой квартирой Маша едва не выронила драгоценную ношу. - Вот и умница, девочка. А в зоосаде его никто не тронет! - обнадежила мама и пошла варить обед. - Эт точно, - подтвердил отец и устроился за газетой на кухне, попыхивая неизменной трубкой. - Мам, я Аську выведу на улицу!? - А обедать? - Я мигом. Я успею. - Ну, ступай. Да где ж это видано, чтобы кошку, как собачонку выгуливали? - недовольно ответила мать. - А может, у нее котятки будут! - парировала дочь и выскользнула за дверь, прихватив ненароком коробку из-под торта. - Переживает, - заметил отец. - Угу, понесла-таки своего Горыню выпускать, - ответила ему жена. ... Помогая себе рукой, девочка взобралась вверх по косогору, над которым зачинался предлесок. Кошка терпеливо карабкалась следом Вот и ее тропа, заветная тропа к той единственной поляне, где никто не посмеет тронуть малыша. Никто и никогда - она это знала наверняка, и это знала только она! - Выпусти! - пропищал Горыня, - Душно тут у вас! - Сейчас, сейчас маленький! Только в лес поглубже зайдем, - успокоила Маша питомца. - Ээй! Девочка! Постой! Разговор есть! - окликнули ее. Маша обернулась. Скорыми шагами ее нагоняли двое спортивного вида... Нет, их было трое. И третьим за спинами своих жлобов шагал красный и потный Смелянский. - Потерпи, Горыня! - взвизгнула она, и стремглав бросилась вперед по тропе. Кошка припустилась за ней. Девочка оглянулась. Мужчины не отставали. - Догоните девку! - хрипел им в спины Смелянский, лишь он остался далеко позади. Кубарем скатившись в овраг, Маша перепрыгнула через ручей, по-прежнему звонящий и беспечный. Аська ловко перебежала по камушкам. - Ты куда, дура! Все равно не уйдешь! - крикнул сверху Смелянский. Преследователи слегка притормозили у водной преграды, один пошел вброд, измерив глубину по щиколотку, второй, помаявшись, вскоре последовал его примеру, попортив костюмчик. Этот берег стелился, плавно переходя в таинственную поляну, поросшую по кочкам густой, еще не блеклой травой типа осоки. - Тут сухо, Ась, не бойся! Кошка подозрительно осматривала место, такое знакомое и незнакомое. Девочка положила коробку на землю. - Вот она!! Враги были уже совсем близко. - Улетай, спасайся! - крикнула Маша, рванув ленточку на себя. Дракошка выпорхнул на свет, на мгновение завис в воздухе и рванулся ввысь, проскользнув меж
