работает'. Как бы светилам из Ок-Риджа и Ханфорда * не лишиться своих лавров. Я буду не я, если наш парксайдский Джо Максуин не построил в своем подвале атомную машину. Его отношение к своему изобретению говорит об этом яснее всяких слов. Максуин работал над своей машиной в течение...'
Я думаю, этого достаточно, хотя в статье было еще двенадцать абзацев. На первой странице красовалась фотография Джо. Они раскопали ее в архиве нашей школы. В статье не был забыт и я. Сообщалось, что я работал над машиной вместе с Джо.
Что произошло дальше, вам известно. Статья послужила спичкой, брошенной в сухой хворост. Вечером сообщение о машине уже передавалось по радио, а на следующее утро появилось во всех газетах страны. 'КЛЮЧИ ОТ ВСЕЛЕННОЙ - У ИЗОБРЕТАТЕЛЯ ИЗ МАЛЕНЬКОГО ГОРОДКА', - писала одна из нью-йоркских газет. 'ATOM КРИЧИТ: 'КАРАУЛ!' - вопила другая. Скажи вы мне раньше, что произойдет, я бы подумал, что вы рехнулись.
Джо позвонил мне в тот вечер около девяти.
- Эл, - спросил он, - ты видел?
- Видел, - ответил я. - И слышал по радио.
- У меня нет времени слушать радио, - сказал Джо. - С тех пор как вышел 'Курьер', телефон не перестает трезвонить. Даже мэр звонил. Эл, я, кажется, свихнусь - ну как этот кретин мог написать такую чушь?
- Джо, не все понимают шутки. Он, должно быть, думает, что напал на золотую жилу.
- Еще бы! - буркнул Джо. - Черт подери! Репор
* Центры атомных исследований в США. - Прим. перев.
теры не перестают звонить и задавать вопросы. Я говорю им, что все это ошибка, но они и слушать не желают. Спрашивают меня бог знает о чем, а когда я отвечаю, что ничего не смыслю в этом, думают, будто я разыгрываю скромника. Подожди минутку, Эл, опять принесли телеграмму. Я получил уже тридцать две телеграммы.
- Что ты думаешь делать, Джо? - спросил я.
- Сам не знаю. Что бы я ни сказал, они добавляют что-нибудь от себя. И я не могу... Эл, мне надо открыть дверь телеграмма. Позвони мне утром, Эл.
Позвонить оказалось не так-то просто. Около восьми утра я пробовал это сделать дважды, и оба раза номер был занят. Пора было отправляться на работу, и я по .обыкновению заехал за Джо. Дурацкая мысль! Я подъехал как можно ближе, но возле дома стояло множество машин, а у самого подъезда собралась небольшая толпа. Я вылез из машины и пошел к дому.
- Из какой газеты? - поинтересовался человек, оказавшийся рядом со мной.
Я заметил, что не меньше половины мужчин да и некоторые женщины были вооружены фотоаппаратами. Репортеры явились в полном составе. Были представлены все значительные газеты страны.
- Я просто приятель Джо, - ответил я. И конечно же дал маху.
- Так вы друг Джо Максуина? - завопил он. - Эй, все сюда!
Они взяли меня в кольцо и засыпали вопросами:
- Где сейчас Максуин?
- Как ему удалось построить такую машину?
- Правда ли, что ему достаточно двух капель воды, чтобы обеспечить топливом линейный корабль?
- Правда ли, что его хозяин предложил ему три миллиона за четвертую долю в деле?
- Давно ли вам известно об этом?
Я терпел сколько мог, потом повернулся и побежал. Вскочив в машину, я проехал несколько кварталов и зашел в аптеку, чтобы позвонить. Номер Джо был все еще занят. Через пять минут я снова позвонил. И снова неудачно. Я сделал еще три попытки - и на четвертый раз услышал усталый голос Джо.
- Ну? - злобно буркнул он.
- Джо, это Эл. Я хотел зайти за тобой, но...
- Знаю. Я видел тебя через щелку в ставнях. Эл, я не спал всю ночь. Где ты сейчас?
Я сказал ему.
- Подожди меня, - попросил Джо. - Попробую к тебе пробраться.
Я повесил трубку и подошел к стойке. По радио передавали танцевальную мелодию, но она вдруг оборвавась, и заговорил диктор.
Передаем специальный бюллетень из Парксайда, штат Нью-Йорк, - объявил он. - В то время как вся страна платит дань восхищения таланту и изобретательности молодого Джозефа Максуина, который, как предполагается, построил первую действующую атомную машину нашего атомного века, городскими властями Парксайда получены известия, что изобретением без промедления займутся представители армии. Полковник Джордж Трикс, прославившийся своим вкладом в работу над атомной бомбой, уже вылетел в Парксайд специальным самолетом. Полковника сопровождают...
- Армия! - закричал я, вскакивая.
Бармен зевнул.
- Бывает, - заметил он.
- Они окончательно спяти... - Я замолчал - надо было слушать дальше.
- ...в соответствии с законом Челлендора - Колландора Уингла - Уонгера, - продолжал диктор, - представители армии уполномочены расследовать любой проект, имеющий оборонное значение. По- видимому, машина молодого Максуина перейдет в ведение правительства.
Правительства! Это было невероятно. Я покачал головой.
- А как же! - заметил бармен. - Все-таки атом, сами понимаете.
- ...сегодня утром в сенате, - продолжал бубнить диктор, - сенатор Бэрдж Фулсом заявил, что он намерен предложить законопроект, предусматривающий ассигнование одного миллиона долларов для обеспечения охраны этого новейшего оружия страны. Член палаты представителей Хейден Кретчер собирается внести законопроект о предоставлении аналогичной суммы на развитие службы безопасности. 'Мы должны всеми средствами оберегать тайну нового оружия, - заявил Кретчер сегодня утром представителям прессы, - и хранить его в лоне демократии, давшей ему жизнь'.
- Какого черта... - Я снова замолчал и принялся слушать дальше.
- ...пока еще не отпущены средства для дальнейшей работы над изобретением Максуина. Один сенатор, не пожелавший, чтобы его имя было названо, заявил, что соответствующий законопроект, возможно, будет внесен уже в следующем месяце, добавив, однако: 'Мы не хотим принимать поспешных решений'. Сообщение о машине Максуина имело большой резонанс. Несколько голливудских кинокомпаний добиваются преимущественного права на экранизацию биографии изобретателя. Нью-йоркское издательство 'Только для мужчин' намерено выпустить в свет книгу 'Вот оно!' - повесть об эре атомных машин. Наконец, мэр города Парксайда Э. Риско объявил сегодня утром, что он намерен запросить у муниципального совета ассигнования в тридцать семь тысяч долларов для возведения памятника Адольфу Максуину, отцу молодого изобретателя. Старший Максуин погиб в первую мировую войну. Он будет изображен в военном мундире с крошкой сыном на руках. В кулачке ребенка будет зажат атом, выполненный в натуральную величину.
Я потрогал стойку - не мерещится ли она мне.
- ...мы предприняли несколько попыток, - продолжал диктор, - получить интервью у самого Максуина, однако нам удалось связаться лишь с матерью изобретателя. 'Я знала, у Джозефа в подвале что-то есть', - сообщила миссис Максуин.
В аптеку вошла женщина и села рядом со мной.
- Эл, - сказала она басом. - Уйдем отсюда.
Я подскочил - нервы начали сдавать.
- Джо, - сказал я, - что это ты на себя напялил? - Я посмотрел на его украшенную цветами шляпку, платье и пальто с меховым воротником. - Как тебе удалось выбраться?
- Я влез в мамину одежду и через черный ход проскользнул к соседу, - объяснил Джо. - А потом вышел из его подъезда. Наверное, они приняли меня за его мать. Пойдем отсюда, Эл.
Я хотел было расплатиться, но вспомнил, что ничего не пил. Мы вышли на улицу и сели в машину. Уже трогая, я заметил, что улицу переходит девушка.
- Постой-ка, Джо, - сказал я. - Это же Агги!
- Верно, - сказал Джо, вылез из машины и в одну секунду очутился рядом с ней. Я поплелся за ним, на
