наименьшей по массе из звезд, имевших пригодные для жизни ххифс планеты (открыта она была чисто случайно).
Но Уяус никогда не позволял себе забыть, кто такой Ххисар и кто такой он. Между ними пролегала пропасть более глубокая, чем между Ххисаром и каким-нибудь стрелком в чине младшего звездолетчика на захолустной базе в Большом Облаке. Ему, по праву первородства, предстояло вскоре получить всю полноту власти над половиной заселенной ххифс Галактики, править в течение самого блистательного (он знал это) цикла своей бесконечной жизни, а потом на миллионы лет, пока не сотрется окончательно в его сознании память о том, что было, пожинать плоды былой власти. И кто знает, не окажется ли их горечь непереносимой настолько, что он отправится в изгнание на тысячи лет? Его судьба была наполовину предрешена задолго до его рождения. А Ххисар был вынужден всю свою жизнь выбирать свой дальнейший путь. И хотя мудрые советники (многие из которых были когда-то правителями) и жрецы учили Уяуса, что ему выпал единственный выигрыш из миллиардов возможностей, он не был уверен в этом до конца. В глубине души он чувствовал, что его натура несколько шире тех рамок, которые были определены в далеком прошлом правителямизаконодателями для себя самих. Но он был достаточно умен, чтобы не показывать этого. Более того, поразительное единодушие его советников в этом вопросе как-то навело его на мысль, что они и сами не прочь поправить цикл-другой...
И хотя он уверял себя, что его подозрения беспочвенны, что эпоха заговоров и мятежей давно забыта, незримая тень порой набегала в его сознании на образы многих из тех, кого он знал. И Ххисара. Он снова посмотрел на капитана. Голова Ххисара была заключена в открытый сейчас черный глянцевитый шлем боевого типа. На его лбу рдела трапеция власти официальный герб династии. Как часто это случалось в последнее время, ее вид пробудил не совсем приятные воспоминания.
Не пройдет и четверти цикла, как Уяус взойдет на трон и обретет полноту власти над своими практически бессмертными подданными, населяющими Галактическую Область Уяуса. Править ему будет дозволено лишь в течение одного цикла, после чего власть перейдет к его первопотомку (плоду первого из четырех его яиц, которые ему предстоит выпестовать в своей жизни). Сам он вышел из яйца лишь два с половиной цикла назад, когда правил Уяус 312-й, его предок третьего порядка. Цикл каждого ххифс начинается с момента выхода из яйца и продолжается в течение ровно пяти лет планеты Ххифс - прародины всех ххифс. В конце каждого цикла накапливающаяся энтропия организма приводит к состоянию кратковременной (около двух часов) комы с остановкой дыхания и потерей пульса, после чего организм вновь возрождается к нормальной жизни. В период комы происходит активное деление клеток специфичной для ххифс мозговой ткани, являющейся материалом для новых нервных клеток, а также идет активная восстановительная фаза метаболизма, характерная для того царства живых существ, к которому они относятся (так называемых энергоконцентраторов, эндемичных для планеты Ххифс). Происходит трансформация всех жировых тканей в химическое соединение, процесс окисления которого в условиях поступления большого количества кислорода позволяет энергоконцентраторам временно блокировать нормальную деятельность всех или части обычных органов, и расходовать полученную энергию образом, нехарактерным для других существ - увеличением в сотни раз частоты биоритмов. Результат действия этого процесса различен у разных видов энергоконцентраторов, к примеру у ххифс - доминирующего вида планеты, воздушных и наземных хищников, он отражается в способности к машущему полету, при котором подъемная сила создается движениями рук в плечевых суставах в горизонтальной плоскости при горизонтальном положении тела, а толкающая волнообразным движением длинного хвоста. Частота летательных движений при этом может достигать 100 герц и более. При этом, разумеется, кровообращение в руках и хвосте останавливается, а метаболизм тканей обеспечивается лишь за счет вышеуказанного процесса.
Каждый ххифс, как уже было сказано, способен произвести на свет четыре собственных клона, начиная с первого же цикла, далее на четвертом, пятом и тридцать восьмом. Однако, организмы-потомки не идентичны родительскому в фенотипе, поскольку у энергоконцентраторов изменчивость не настолько сильно обуславливается генотипом, как у других, сравнительно близких им видов организмов. К концу 200-го цикла энтропия достигает максимальной пороговой величины, при которой кратковременная 'кома' уже не в состоянии восстановить жизнедеятельность организма. В природных условиях ххифс умирали бы, достигнув этого возраста, однако их наука обнаружила, что достаточно подвергнуть такой организм состоянию стасиса (спячки в особых условиях) на протяжении следующих двухсот циклов, чтобы он вернулся к первоначальному состоянию, правда, частично теряя память и полностью - способность к размножению.
Так или иначе, правителями ххифс становились лишь первопотомки действующей серии правителей фамилии Вурроу, и правили они лишь в течение одного своего третьего цикла. Такой порядок был установлен не сразу, а стал продуктом сначала опыта правления первой династии Ххисаров Вурроу, а затем и Первой династической (или Вурроу-) войны. С тех пор в Галактике образовались две граничащие области, в одной из которых постоянно правили Уяусы Вурроу, а правители другой носили имя Муряуса. Нарушенный было поначалу паритет был восстановлен во Второй династической войне, завершившейся победой Уяуса, после чего на тысячелетия воцарился мир, наполненный экспансией, переносами столиц, эволюцией языков и внешними войнами против нескольких видов агрессивных иногалактических пришельцев, в которых когда- то противоборствовавшие стороны неизменно выступали союзниками.
Сейчас, в правление Уяуса 314-го (а также Муряусы 313-го), Галактика территориально была поделена примерно пополам между двумя династиями, однако население Галактической Области Муряусы (ГалОМу) было примерно в три раза больше, чем у соседа. С другой стороны, подданные Уяуса, исторически поставленные в более сложные условия на переднем крае цивилизации Ххифс, развили более сильную науку, и их планеты были более индустриализованы. Никто даже и не помышлял о возобновлении покрытой пылью веков вражды, хотя у обеих сторон имелся боеспособный космический флот на случай очередной внешней агрессии против колоний ххифс. По независимой оценке ученых института галактополитики на Пхлл-Ко, их объединенная военная мощь не имела себе равных в известной тогда части вселенной (история Второй внешней войны не в счет, так как тогда уровень военного потенциала противника не удалось оценить даже приблизительно).
Таким образом, не было ничего удивительного в том, что желание наследника совершить путешествие по Галактике и нанести полуофициальный визит в ГалОМу было встречено с пониманием и поддержкой. Ему доверили боевой корабль малого класса, но с хорошим ускорением и энергозапасом, и назначили его капитаном одного из многообещающих и сравнительно молодых командиров высокого ранга - Ххисара Ваур Уяолра.
Отправившись со столицы, Уиау-Врис, они посетили Мрисен, сверкающий белизной своих громадных полярных шапок в свете далекого белого солнца, увидели закованные в сталь и золото промышленные зоны Миау-Мрена, пересекли границу ГалОУя/ГалОМу, любовались ледяными кольцами Мреу, с удивлением, как первооткрыватели, смотрели на планеты-близнецы Нлинеу 1 и Нлинеу 2, обращающиеся вокруг общего центра тяжести, вслушивались в заунывную песнь ветра на глиняных увалах Нлинау, с содроганием сердец ступили на Ххифс, где наследнику было высочайше разрешено поохотиться в заповедных плоскогорьях, и, наконец, вышли в обычный космос на внешних подступах к столице Муряусы - Мирс-Миу.
Из информационных записей, которыми его пичкали в детстве, Уяус хорошо знал, что Мирс-Миу - самая густонаселенная планета ххифс и четвертый по величине космопорт в Галактике (опять таки, крупнейший у ххифс). Но впечатление от реально увиденных масштабов освоения пространства этой древней системы подавляло. Это было настолько не похоже на его собственную столицу, казавшейся отсюда захолустной колонией на краю известного мира, что не испытанное доселе чувство черной зависти стало грызть его душу. Напрасно он убеждал себя, что четырнадцать циклов освоения Уиау-Врис несопоставимы с тремястами двадцатью двумя Мирс-Миу, что город Уяусон с населением пять миллионов жителей был возведен за полгода на совершенно пустом месте по гениальному проекту, а орбитальные верфи столицы выпускают в среднем по кораблю в тридцать часов. Все иллюзии разрушились, еще когда они пересекали в режиме торможения внешнюю область газовых гигантов.
Постоянно включенные приемопередатчики и автоматические регистраторы сообщений говорили, рычали, насвистывали, кашляли и пели на сотне языков. Экраны радаров ближнего и дальнего обзора показывали вытянувшуюся в пространстве, нескончаемую движущуюся ленту кораблей всех классов и размеров, спешивших по указанным диспетчерами коридорам к исполинскому кольцу орбитальных баз, кружившемуся вокруг звезды там, где тысячелетие назад был лишь пояс астероидов. Ближайшие базы
