Внезапно гул стих. По зданию прошла едва ощутимая вибрация. Ее ощутили все. Люди в партере и на ярусах невольно выдохнули. После вибрации нахлынула волна страха, а через секунду сгинула. В тишине прозвучал гонг, и все люди как один поднялись.
Я удивленно повернулась к Смерти. А тот взял мою руку, раздался тихий щелчок, и мое запястье обхватил широкий браслет, украшенный странным узором, в центре которого был череп.
«Тебе с ним будет легче. Не снимай его, пока мы не покинем оперу», – произнес муж у меня в голове, и я кивнула.
До сего момента пустовавшая соседняя ложа вдруг озарилась оранжевым светом, напомнив мне пламя, сопровождавшее проход «чужих» по городу. Потом в самом центре появились два черных пятна, они начали видоизменяться, пока не приняли контуры человеческих тел. Я оторвала от них взгляд и взглянула в зал. Людей охватил восторженный порыв. Сотни глаз светились счастьем и радостью, когда они смотрели на своего Короля.
Мне стало жутковато от такого неприкрытого обожания. Повернувшись, я взглянула в соседнюю ложу, ожидая увидеть как минимум писаного красавца (хотя этим-то меня не удивишь: самый красивый во Вселенной мужчина стоял сейчас рядом со мной), но я не увидела ничего! Фигуру Короля окутывало пламенное сияние. Но было видно, что он высок и могуч. Во что он был одет, я не могла разглядеть. Когда пламенный вихрь вокруг него вздрагивал, словно раздутый ветром, в разрывах мелькало что-то черное. Возможно, фрак. Я силилась разглядеть его лицо, но у меня ничего не выходило. Складывалось впечатление, что я сняла очки, и мои близорукие глаза не могли сфокусироваться на лице Короля. Оно выглядело размытым пятном, которое к тому же прикрывала дрожащая туманная дымка. Я автоматически прищурилась, глаза мои начали болеть, а голова кружиться, и я отвела взгляд.
Справа от монарха стояла дама. Хрупкая блондинка с убранными в высокую прическу волосами. Одета она была в бледно-голубое искрящееся платье, которое придавало ей ощущение какой-то невесомости. Наши взгляды на секунду встретились, и она мне приветливо улыбнулась.
– Нас приглашают в ложу Короля, – сказал тихо Смерть и легонько сжал мое запястье, заставляя меня оторвать взгляд от дамы.
– Кто это? – спросила я, когда мы покидали нашу ложу.
– Король и его спутница.
– Королева?
– Нет пока, но все возможно. Она носит титулы Первой статс-дамы и Подруги Короля.
– Подруга Короля – официальный титул?
– Да.
– Я не видела лица Короля, – пожаловалась я.
– В этом мире очень много чуждой нашему измерению магии, милая. Твое человеческое сознание просто не может его воспринимать.
– Но он выглядит как человек? А Подруга Короля? Я ее видела. С виду обычная женщина. Местная?
– Сколько вопросов, – усмехнулся Смерть. – Женское любопытство? Да, Король вполне похож на человека. Его Подруга пришла вместе с ним, но ее магия слабее, поэтому ты видишь ее лицо. Если хочешь задать еще вопросы, давай, потому что, как только мы войдем в ложу, начнется представление.
– Почему все местные пялятся на Короля как заколдованные идиоты?
– Потому что они и есть заколдованные идиоты, – вставил Влад. – Не способны сопротивляться магии Короля. Но его и без магии тут почитают.
– И никаких революций? – с надеждой спросила я.
Муж с сыном переглянулись и одинаково снисходительно усмехнулись.
– Ладно, ладно, высочества, молчу, – фыркнула я.
Почетный караул у ложи Короля расступился, и мы вошли внутрь. Король и Смерть поприветствовали друг друга за руки, безо всяких формальностей, как давние знакомые. Не знаю, что тут было с этикетом, но эти двое явно соблюдать его не стали. Ну раз так, то и от меня никто не дождется реверансов. Я подождала, пока муж представит меня Королю и просто протянула ему руку в перчатке. Монарх несколько мгновений смотрел на меня. Что при этом было у него на лице, я могла только догадываться, но после этого он взял мою руку и легонько сжал.
Подруга Короля поступила еще проще. Обняла меня и поцеловала воздух у моей щеки. Я ответила ей синхронным жестом, и мы уселись: Король с Принцем рядом, справа от них мы с Подругой Короля. Влад секунду поразмышлял, затем уселся рядом с монархом, который тут же начал о чем-то тихо расспрашивать моего сына. Н-да. Я даже немного разозлилась. Вот что значит год заниматься какими-то сугубо женскими делами, когда тут происходит столько всего интересного. Чтобы я еще раз позволила Смерти глушить мне мозги? Да никогда! Каким бы опасным ни был мир.
– Вы первый раз в местной опере, дорогая? – Приятный голос королевской подружки отвлек меня от неприятных размышлений, и я с благодарностью переключилась на светскую беседу.
– Да. Но я непременно наверстаю упущенное. Могу ли я попросить вас о любезности рассказать мне в антракте, если таковой будет, что интересного происходит в вашем мире, светские сплетни, скандалы? Куда можно сходить?
– Ну конечно, милая Элви. С радостью проведу для вас экскурсию. Тем более, когда наши мужчины заняты важными государственными делами, нам будет, о чем поболтать и чем заняться.
Она заговорщически мне подмигнула, я улыбнулась в ответ, и тут наконец прозвучали первые ноты увертюры.
Королевская чета не дослушала оперу. Ближе к концу монарх поднялся, заставив певцов буквально замолчать посередине арии, и покинул ложу. Королевская Подруга успела мне шепнуть «Скоро увидимся, моя дорогая» и удалилась следом за своим Королем.
И сразу изменилась атмосфера в театре, люди расслабились, их покинуло напряжение, и даже певцы продолжили петь свои арии с большей легкостью, чем было до этого.
Я сидела и задумчиво поглаживала браслет на запястье. Надо же, какая приятная у Короля Подруга, доброжелательная, открытая, совершенно лишенная снобизма, присущего аристократам. Но возможно, дело было в моем дипломатическом статусе и в том, что я тоже носила титул Принцессы одного из Королевских домов. Эх, я так часто влезала в политику, не интересуясь ею на самом деле, – пора бы мне заняться серьезным изучением данного вопроса. Вот завтра и начну.
Начать заниматься политикой мне не удалось ни завтра, ни послезавтра, ни даже через месяц. Смерть приступил к основной части переговоров, и я его почти не видела. Сын целыми днями пропадал в лаборатории, изобретая нечто, названия которого я так и не запомнила, а потом и вовсе пропал, сообщив, что у Королевской Подруги есть дочь, с которой ему интересно общаться. На мой вопрос, почему бы им не проводить время у нас дома, сынок улыбнулся и сказал, что, увы, дочь Подруги Короля обладает очень сильной магией и мне нельзя находиться рядом с ней без защиты, только если рядом будет сам Король. Я поинтересовалась, при чем тут Король, и получила ответ, дескать, Королевская чета принадлежит одной могущественной расе из далекого мира и их присутствие очень плохо влияет на человеческую психику. Только высшая аристократия способна себя контролировать, более низшие и совсем юные – просто хищники. Больше я с расспросами не приставала, боясь погрязнуть в подробностях особенностей развития некоей расы, которая меня скорее пугала, чем интересовала. Ну не нравится мне общаться с теми, чьих лиц я не вижу! То же городское пугало – «чужие» – мне казались более честными в своей жажде убивать ради поддержания собственного существования, чем Король, который прятался за туманом и пламенем. Голливудские спецэффекты какие-то. А может, мне просто было обидно, что все вокруг меня видят Короля, а я, словно местная жительница, на это не способна.
В общем, я снова проводила дни, предоставленная сама себе, и совершенно по этому поводу не переживала. Наконец-то у меня нашлось время разобрать свои старые дневниковые записи. Дневник я начала вести, когда только переселилась в Замок Смерти, а потом события понеслись с такой скоростью, а впечатлений оказалось столь много, что я забросила это дело. И теперь, убаюканная мягким жужжанием собранной Владом «зарядки» для ноута, я открыла файл и углубилась в чтение и воспоминания.
– Неужели Принцесса так проводит все свои дни? – раздался из-за моей спины звонкий голос
