Кубика легкий ветерок, поднявшийся на вершине холма ближе к утру.
Он зябко поежился, сбегал в землянку за собачьей шкурой, которую приметил еще в прошлую ночевку, и завернулся в теплый мех. Немного подумал и завершил утепление, сунув голову в лежащую рядом с ним шапку: 'То-се, вдруг комары, опять придется вставать… А так, все удобства'.
Он поджал колени, согреваясь, и вновь задремал. Однако прежний сон не вернулся. Вместо этого в предрассветной тишине возник неясный шум. Вовка тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения, но тщетно. Наоборот, шум сменился вполне различимым голосом:
— Ты не вправе бросать их, — изрек некто невидимый. — Взяв посох, ты впитал его силу и знания… В чужих руках он станет теперь простым куском дерева…
— Я не волхв, — наконец сумел отыскать подходящий ответ Кубик. — Меня вообще не должно здесь быть…
— Но ты есть, — резонно отозвался голос. — И ты сделал то, что сделал. Это судьба. Не противься ей.
'Блин', — Кубик расстроено оглянулся, стараясь определить, откуда исходит звук. Не сумел и попытался встать на ноги.
Однако то, что произошло в следующий момент, стало неприятным сюрпризом. Вместо привычного хруста в поврежденном мениске, он почувствовал невероятную легкость. Но, бросив взгляд на ноги, оторопел. В сиреневом полумраке явственно разглядел две, покрытые пегой, словно выцветшей, шерстью, когтистые лапы. А чуть позже понял, что все тело его тоже изменилось.
Понять это оказалось куда труднее, чем разглядеть. Исчез привычный контур человеческого тела. На траве, свернувшись в калачик, лежит туловище большой серой собаки.
Но вовсе добило понимание, что и голова явно не чувствует головного убора.
'Мама моя', — охнул Кубик, сообразив, наконец, что это все его. Иными словами, что он принял обличье волка.
Тянуться лапами к остроносой морде не стал, достаточно было скосить глаз, чтобы разглядеть черное пятно блестящего носа.
Сплюнуть тоже не вышло. Он лишь клацнул пастью и рефлекторно облизнулся длинным розовым языком.
'Охренеть… Свихнулся?' — рассудок судорожно искал объяснение невероятному превращению.
И тут вновь возник голос. Вовке на миг даже показалось, что в нем мелькнула скрытая издевка: — Ну вот, а ты говоришь 'уйти'…
— Погоди… — Кубик плюхнулся на землю, едва успев выдернуть из под себя хвост. — Не может такого… Даже в древности… Это…
'А с чего ж ты взял, что находишься именно в той своей древней реальности?' — ответил он сам себе. Мысль показалась ему вовсе кощунственной.
— Ну, а где же тогда? — озадаченно рыкнул он и клацнул пролетающую мимо ночную бабочку.
'Да где угодно… — пришла в лохматую голову новая мысль. — Там, где есть варяги, простые охотники, но есть и говорящие волки, а также волшебные посохи… А может, и вовсе, не так. И лежите сейчас вы с приятелями у догорающего костерка недалеко от места раскопа, хлебнув с устатку купленной Абреком водочки.
Мало ли что могли намешать в 'огненную воду' ушлые торговцы? Мультик с продолжением… Как говорят знающие люди'.
Такой вариант озадачил.
— Но я же чувствую, — Вовка легонько куснул себя за лапу. — Больно…
'Картина маслом, — оборвал он себя. — Еще чуть-чуть, и можно будет не суетиться. Крыша сдвинется навсегда'.
И рявкнул с легким подвыванием короткий приказ: — Отставить думать.
'Примем за данность. Все это происки артефактов. Шкура, которую спросони вытянул из закромов, не просто одеяло, ну, и дальше по тексту…'
Вспомнив про чужой голос, Кубик с надеждой спросил: — Эй, ты, будь добр, подскажи. Что со мной? Это навсегда?
— Ты опоясал себя… — прошелестел невидимый ответчик. — А натянув волчью кожу, разбудил одно из воплощений… оно дано волхву, как…
— Как мне… Того, обратно?.. — бессвязно взмолился, не дожидаясь окончания сумбурной проповеди, Вовка, — Я не хочу… — он вильнул взглядом в сторону, отметив пахнувший откуда-то ароматный след…
Однако голос не спешил отвечать. Кубик, борясь с нарастающим желанием поинтересоваться наглым зайцем, заскулил.
— Это твое. И научить не может никто. Нужно очень сильно пожелать… — невнятно пояснил методику превращения дух…
Владимир закрыл глаза и медленно, с невыразимым чувством, обматерил все происходящее, все артефакты неведомого культа, викингов с их треклятыми кольцами, вообще… и чудеса, а также невероятности этого мира в частности.
Однако помогло мало. Разве что позволило чуть снять напряжение.
'Матерящийся волк — это круто', — вдруг живо представил ситуацию Вовка. И улыбнулся. Оскал получился еще тот.
Кубик вздохнул и, уже не сопротивляясь неистовому желанию, рванулся в сторону, откуда доносился вожделенный запах.
Вспугнув залегшего на ночлег под сухой корягой ушастого, в три прыжка настиг зверька. Клацнули острые клыки…
'Неловко как вышло-то, — облизнув усы, бесстрастно подумал Кубик. — Тут, понимаешь, глобальный вопрос, жизни и смерти касается, а я?..'
Легкой трусцой вернулся назад и опустился возле входа в землянку.
'Ну, по крайней мере, вопрос с обедом закрыл', — пронеслась довольная мысль. Желтоватые, с темными крапинками, глаза начали медленно закрываться… Он повел ухом, проверяя окружающий мир, и ткнулся измазанной серым пухом мордой в передние лапы.
Инстинкт хищника оказался сильнее доводов рассудка. Не прошло и пяти секунд, как волк спал.
Вырвал из блаженного небытия дикий стрекот сороки. Белобокая сволочь сидела на верхушке ближайшей березы и разорялась почем зря.
— Кыш, паразитка, — махнул на птицу Кубик и с невероятным облегчением сообразил, что видит свои родные, стертые о железо грифа, ладони.
— Слава тебе… — выдохнул он и торопливо сдернул мешающий дышать колпак.
'Приснится же… такая страсть', — вытер мокрый лоб и озадаченно уставился на продолжающую верещать птицу.
'Погоди, погоди, — прищурился, глядя на ослепительный край солнца, выползающий из-за дальних холмов… — Кажется, таким образом они предупреждают о приближении посторонних. Так?'
'И кого это опять принесло? — озадачился Кубик. — Проходной двор какой-то…'
Долго ждать не пришлось. Владимир едва успел прибрать в дом одеяло-шкуру, как на тропинке, ведущей с подножия холма, показались серые шапки его вчерашних спутников. Однако сегодня пришел только вождь и двое молодых здоровяков, судя по явному сходству, скорее всего, его сыновей.
В руках у наследничков Кубик с некоторым удивлением разглядел пресловутый мешок.
'Что не так? — изумился Вовка. — Или серебро не той пробы?'
Он со вздохом натянул опостылевшую маску, сжал в руке посох и двинулся навстречу посольству.
По мере того, как гости приближались к капищу древнего бога, игривость Вовкиного настроения слегка уменьшилась. Уж больно странными показались ему лица поднимающихся по склону людей. Вовсе не так, по идее, должны выглядеть обладатели неслабого состояния.
Не дойдя до волхва нескольких шагов, вождь замер. Повинуясь его знаку, сыновья положили мешок на тропу и отошли прочь.
