почти оторван. Лишь синяки никогда никаких объяснений не требуют. И так любому-каждому ясно, почему появляются здоровенные фонари под глазами…
Мальчишки понимающе переглянулись между собой: лучше бы не попадаться ему на глаза!
Все подумали, что Седой начнет сейчас выспрашивать да допрашивать, отчего да почему. Словом, приставать со всякой ерундой.
Мальчишки все время были начеку. Однако все дело в том, что Седой как будто находил разговор на эту тему излишним.
— Мы играли в сыщиков, — начала было оправдываться Земфира, но Хаким Садыкович неожиданно перебил ее:
— Есть у кого-нибудь медяки?
Земфира запнулась, а ребята растерянно переглянулись.
— Для чего вам медяки? — спросил Борис-Кипарис, спрятавшись за спины друзей-приятелей.
— Не мне, а вам они сейчас как раз необходимы, — произнес Хаким Садыкович. — Когда мы были в вашем возрасте и зарабатывали тумаки, то к синякам прикладывали медяк, чтобы не распухло лицо или там нос…
— У меня нет, — сознался Азамат.
— У меня тоже, — подтвердил Борис-Кипарис. Раздавая медяки, Хаким Садыкович проговорил:
— Вот у меня кое-что нашлось…
— Сколько раз надо прикладывать? — спросила Тамара. Следы тумаков явственно отпечатались под ее глазами.
— И еще что вам посоветую, — продолжал Хаким Садыкович, — всем в обязательном порядке помыть лица; а кое-кому пришить рукав, чтобы явиться домой в более или менее приличном виде…
Пока ребята безропотно приводили себя в порядок, Хаким Садыкович думал: «Им в самом скором времени придется распрощаться со страной золотого детства. С тем самым детством, которое им запомнится пшенной кашей и картошкой во всех видах; с тем периодом в своей жизни, когда их более или менее регулярно секли ремнем.
Первый свой шаг они делают играючи, думая, наверное, что жизнь прожить им нипочем.
Я бы мог сказать им: образумьтесь! Дескать, не подобает. Но разве запрещать — самое разумное решение?
Пусть рискуют, ошибаются, бьются и падают, чтобы научиться идти вперед. Таким образом шли самые лучшие люди России до них и пойдут после них. Мальчишки должны падать чаще, чтобы потом крепче стоять на ногах!
Только что они явились с поля боя. И в их глазах счастливое удивление! Это очень хорошо, когда мальчишка способен удивляться. Ведь пошлость не поражается и не восхищается! Грязь не умеет восторгаться. Мразь исключает счастье.
Может быть, из таких мальчишек потом вырастают герои, способные стоять на пьедесталах, выдерживающих тяжесть многопудовой меди?»
Неужели в это мгновенье и пришло признание? Или позже, когда у мальчишек и девчонок возникла крайняя необходимость выяснить у Седого, что же такое добро и вообще кто такой настоящий человек?
Мальчишки в кармане?
Разве можно поручиться за то, что ты уже завоевал сердца мальчишек? Кто-кто, но Хаким Садыкович не должен был сам себя утешать! Поспешил человек! Если судья пришел к убеждению, что ребята с Последней улицы будто бы уже в его кармане, что дружба утвердилась навсегда и он, мол, может с завтрашнего дня повелевать ими как заблагорассудится, то он глубоко ошибался. Чтобы убедиться в этом, ему стоило только послушать, какие планы строили мальчишки с Последней улицы! О чем только они не говорили!
Первым делом кандидатуру Седого поставили на голосование. Естественно, без него самого, так сказать, заочно. Оказалось, что из семи человек шесть против. Только один воздержался. Им была Земфира. Она одна засомневалась, надо ли отказываться от Седого.
Другие не сомневались. Но на всякий случай решили посоветоваться с Тагиром.
— Эй ты, ученый, будь другом, посоветуй, — пристали ребята к Тагиру. — У нас своих мозгов не хватает. Дело в том, что от двух вожатых кое-как отбились, вот третий напрашивается. Чего бы такое предпринять?
У мальчишек, как известно, заводной характер. Про «ученого» они упомянули просто так, для затравки.
— Промеж себя перебрали разные планы, да никакой не подходит, — заныла Тамара.
— От кого пытаетесь отречься? — деловито осведомился Тагир.
— От одного старикана!
— Н-да!
— Я им говорю, как только появится Седой, заберусь под лодку и начну скулить, как пес или кот, но вот они не согласны, — пожаловался Борис-Кипарис на своих друзей-приятелей. — Такую демонстрацию ни один вожатый не выдерживает.
— А я предлагал сказать напрямик, что, мол, не принимаем, не годитесь по старости лет… — начал было говорить Камал, но ему приказали, пока не поздно, заткнуться.
Физика обступила вся улица, предлагая тот или иной план. Тагир никому не мешал высказываться.
— Вашему старикашке нужно сделать самое что ни на есть несъедобное предложение, — высказал свое твердое мнение Тагир. А говорил он авторитетным голосом, вроде директора школы или старпома.
— Какое, например?
— Все старики на один лад. Они как черт ладана бояться шумных слов или непроверенных действий. На вашем месте я бы предложил ему создать что-нибудь вроде дискуссионного клуба.
— Он, по-твоему, обязательно струсит?
— Разумеется. Их, по-моему, когда-то здорово напугали словом «дискуссия».
— А если попытаться создать свой собственный генеральный штаб?
— Тоже неплохо.
— Нет, лучше уж свое собственное правительство! — неожиданно вставила слово Земфира. — Я давно хотела стать министром…
— Это даже лучше, чем клуб, — одобрил Тагир. — Если я кое-что понимаю в психологии стариков, он обязан сказать вам: «Мальчишки, с правительством не шутят!» Если вы будете настаивать, он, пожалуй, на вас махнет рукой. Если вы, конечно, непременно этого добиваетесь…
Какие министры нужны, а какие нет?
— Есть такое предложение: создать свое правительство, — проговорил Азамат не спеша, глядя в лицо Седого, который только что на Земфириной лодке причалил к берегу. Как они и предполагали, судья устремил на них неподвижный взгляд.
— Какое? — спросил он, собрав у переносицы свои толстые седые брови.
— Мальчишечье! — взвизгнул Камал.
Все ждали, что будет. Ведь шел самый настоящий экзамен. Если Седой сдрейфит, то, конечно, ему сейчас же надобно распрощаться с мальчишками. Трус не может стать вожатым. Перестраховщик — тоже.
Старик из-под седых бровей продолжал глядеть на мальчишек, и еле заметная улыбка пробежала по
