— Он просто очень большой человек. А даже если и нет, то в любом случае, нельзя есть тех, кто разговаривает.
Шус и Втри посмотрели на Принца, как на своего кровного врага.
— Тем более, — продолжал Майклус, — в любом случае, не думаю, что здесь нам удастся поесть. Здесь же все, насколько я понял, не настоящее.
Если в первый раз в глазах тех двоих, что шли перед Майклусом, последний прочел пожелание скорой и мучительной смерти, то во второй — желанию тут же, на месте, проверить, смогут ли они съесть тело восточного мага. Так что Майклус не осмелился больше ничего говорить, до тех пор, пока они не добрались до входа в пещеру, над которой в камне было выбито: 'Темная пещера'.
Перед входом их дожидалась пара долговязых существ с гигантскими глазами и кучей лап, называвшихся 'пещерными монстрами'.
Увидев их Шус уже собирался отработанным движением прыгнуть в кусты и предоставить Майклусу самому разбираться с мерзкими тварями, но его удержала, повисшая на руке Вонана Рубетикса.
— Давай, Шус, не отлынивай! — призвала последнего Втри, — ты должен раздобыть нам завтрак.
— А тебе не кажется, что эти существа не похожи на отбивную? — спросил Шус, пытаясь освободить руку.
— Цвет их кожи очень похож на свинячью, так что по вкусу они наверное похожи на свинину, — безапелляционно заявила Втри.
— Разве что умершую от моровой язвы пару лет назад.
— Какой ты привередливый. Впрочем, если не хочешь — не ешь. Мне больше достанется. Просто будь мужчиной и принеси мне дичь.
— Неужели ты сама их приготовишь?
— Не забывай, я много лет варила зелья…
— От которых дохли мыши.
— Эй, что вы там застряли, — окликнул препирающуюся парочку Майклус.
Как оказалось, он уже испепелил бедных пещерных монстров, оставив только пару обугленных скелетов, на которых, при всем желании, невозможно было найти хоть один пригодный к поеданию кусочек плоти, а Втри еще не настолько проголодалась, чтобы грызть обгорелые кости.
Пещера полностью оправдывала свое название. Не видно было ни зги. Первым поползновением Шуса было создать световой шар, но он вовремя сообразил, что сделать этого не сможет. Так что Шусу оставалось только в очередной раз задуматься о том, как он, сын скотовода, всего за какой-то жалкий год с небольшим так привык магии и уже не мыслил жизни без нее, хотя по-настоящему учиться начал вообще только с начала этого года.
Дорогу освещал Майклус, все время создавая свои магически шары и бросая их вперед. По какой-то причине удерживать в руках он их не мог. Правда, это было скорее хорошо, чем плохо. Таким образом он изжарил пару десятков разнообразных мелких гадов, собирающихся кинуться на них из темноты.
Наконец, в конце тоннеля забрезжили неверные отблески огня. Как оказалось, за поворотом их ждала довольно просторная пещера, освещаемая факелами, закрепленными на сырых стенах. В центре пещеры на камне подозрительно правильной формы сидел великан с бычьей головой, опираясь на топор, своим размером соответствующий габаритам владельца.
— И что это? — задал один из своих самых любимых вопросов Шус. К его чести следует упомянуть, что в последнее время, он задавал его реже прежнего, процентов на десять.
— С чего вдруг ты заинтересовался природой очередного монстра? Раньше она тебя не беспокоила, — спросил Майклус.
— Во-первых, этот какой-то совсем уж необычный, а во-вторых, у него почему-то нет таблички.
— Ну, раз уж тебе так интересно, то так и быть, отвечу. — Майклус перешел на лекторский тон, скорее присущий какому-нибудь седобородому старцу, чем горячему восточному принцу, и столь же горячему принцу Энгленскому, — Если я ничего не путаю, то это минотавр, продукт опытов времен Древней империи. Насколько я помню, они пытались создать идеального солдата и раба. Правда, у них что-то там не получилось. Вообще-то минотавры должны быть намного ниже, не больше двух с половиной метров. И Шус, только не надо спрашивать, что это за Древняя империя. Я все-таки не исторический справочник.
Пока Майклус разъяснял Шусу, что же это за страшилище обретается перед ними, Втри уже успела вступить в переговоры с минотавром. Что именно она сказала жертве экспериментов древних, неизвестно, но к тому времени, когда Шус и Майклус заметили это, минотавр уже держал беспомощное тело Рубетиксы, собираясь разделить его надвое с помощью своего топора, который он держал во второй руке. При этом Втри ругалась на чем свет стоит и колотила руку минотавра свободной ногой, что, впрочем, на получеловека не производило ни малейшего впечатления.
Оба ее телохранителя быстро сбросили оцепенение, вызванное скорее удивлением, при мысли, как Втри так быстро удалось довести до того безобидное и спокойное существо до такого состояния, и бросились ей на выручку.
Как оказалось, испепелить минотавра с одного удара, так же как и предыдущих монстров, невозможно. Сыграло роль и то, что Майклус боялся задеть Втри. Он лишь немного опалил ногу минотавра. Спасло же Втри то, что Шус, каким-то самим для себя непонятным образом, с одного удара отсек минотавру руку, хотя целился в сердце. Еще не успев понять в чем же дело, Шус почувствовал, что его сбил взбесившийся мамонт после чего отправился в небытие, в то время как тело Вонана совершило недолгий полет до ближайшей стены.
Майклусу оставалось только вздохнуть, когда он понял, что в очередной раз опять остался один, лицом к лицу с очередным чудовищем, которое, к тому же. не удается испепелить с одного удара. А времени на вздохи у него было не так уж много, минотавр опять направился к Втри, уже высвободившейся от хватки отрубленной руки, но загнанной в угол. Минотавр гнался за ней с маниакальной последовательностью: то ли она сказала ему что-то совсем уж обидное, то ли он разглядел в Рубетиксе женщину, которой, судя по всему у него в жизни не было, но минотавр даже перешагнул через свою руку, как будто бы та не была частью его тела несколько секунд назад.
В любом случае у Майклуса не было много времени на рассуждения, за неимением иного оружия он просто-таки поливал минотавра градом святящихся шаров, без сколько-то заметного эффекта, в то время как Втри бегала, петляя, по пещере. Закончилось это до неприличия внезапно: споткнувшись, минотавр свалился на сталагмит, проткнувший его, после чего его придавило сталактитом, свалившимся с потолка.
Майклус с трудом перевел дух.
— Мертвый минотавр-монстр, — прочла Втри, склонившись над табличкой, прикрепленной между бычьих рогов.
— Вместо того, чтобы искать всякие глупые надписи, лучше бы поискала у него ключи или что-нибудь вроде них, — не слишком дружелюбно произнес Майклус.
— И что же глупого ты нашел в этих надписях? Может, этот озабоченный бык еще был жив, — заклеймила новоиспеченного покойника Втри.
— Можно подумать, хоть кто-то мог выжить, после того как его чуть ли не надвое разделила каменная глыба.
— Озабоченные быки бывают поживее всяких 'хоть кто-то'.
— Еще скажи живее всех живых.
— Так все же, что за ключи ты имел в виду? — сменила тему Втри, уставшая от этого спора.
— Гнома, в смысле Кет, должны где-то держать, если она жива. Так?
— Так, но с чего ты решил…
— А 'где-то' как правило запирается на ключ, а в этом месте, насколько я понял, все подчиняется правилам. Так?
— Так.
— И опять же как правило, ключи обычно хранятся у тюремщика, коим и выступает минотавр, так что ты должна их найти. Так?
