— Так, — уже автоматически, ответила Втри.
— Ну вот и ищи.
— А с чего вдруг ты решил, что она вообще жива? Может этот минотавр съел ее, — сказав это, Втри кивнула в сторону подавляющей воображение кучи черепов. — Или сделал с ней то же, что хотел сделать со мной после чего опять же съел?
— Ну не с гномом же, — резонно возразил Майклус. — И в любом случае, я уверен, что она должна быть где-то здесь. В конце концов, не зря же здесь поставили этого минотавра?
— Может, он здесь просто живет, а тот дед нас просто обманул?
— Я почти уверен, что никто здесь не может обманывать, — возразил Майклус после чего, обойдя тело получеловека, стал осматривать дальнюю стену. Его поиски вскоре увенчались успехом. Как раз посреди дальней стены пещеры он обнаружил прорезь для ключа внушительных размеров.
В это время Втри, безуспешно попытавшись прожечь взглядом спину Принца, приступила к злополучным поискам ключа, втайне лелея надежду найти что-нибудь ценное у этого здоровяка. Ведь должен же он был хоть раз похитить какого-нибудь королевича с кучей золотых колец и волшебным мечем, ну или, на крайний случай, дочку богатого купца, сбежавшую из дома с папиными сбережениями. Однако, то ли в здешних местах попадались только нищие гномы, то ли все свои сокровища минотавр успел пропить, но ничего, кроме ключа, размером с двуручный меч, Втри у него не нашла. Ключ, хоть и с трудом, она дотащила до Майклуса, который даже и бровью не повел, чтобы помочь. Вместо этого он прикладывал ухо к каменной стене и простукивал ее, словно бы пытался взломать сейф. Однако подымать ключ пришлось все-таки ему самому. Втри просто не хватало сил. Поворачивать ключ пришлось вместе.
Наконец что-то щелкнуло и, казалось бы в цельной скале, появилась щель и ганская глыба стала подыматься вверх, по-видимому исчезая в специально для нее выдолбленном гнезде, пока проход достиг высоты метра в три.
Взору Втри и Майклуса вместо аскетической камеры открылась роскошная комната. Каменные стены были занавешены дорогими тканями, полы устланы коврами, вместо грубых факелов, закрепленных в стене, свет исходил из позолоченных, а может сделанных целиком из золота светильников, а на столе, в столешницу которого были вделаны драгоценны камни, стояла пиала, опять же золотая, наполненная разнообразными фруктами. У Втри глаза разбежались. Подобного обилия драгоценностей она не видела со времен ее пребывания в ранге наложницы почившего, не без ее посильной помощи, халифа Нуй-Ли-Фара I, ныне объявленного узурпатором и изменником.
Что же касается гнома, то он обнаружился лежащим в медной ванной, прямо в доспехах. При появлении Майклуса, гном, даже не открывший глаза, отреагировал весьма странный образом.
— Лег, принеси расческу для бороды, а то она опять спуталась, — произнес гном голосом Кетрин.
— Какой я тебе Лег и расческу для твоей вшивой бороды я носить тебе не собираюсь. Вставай, мы пришил тебя спасать! — с этими словами Майклус попытался вытянуть гнома из ванной, что оказалось выше его сил. Мало того, что гном, похоже, застрял в слишком узкой для него ванной, но и вес самого по себе боевого гнома в полном обмундировании — не самая легкая ноша для утонченного принца, даже если он и маг.
— Эй, во имя всех темных богов, кто дал тебе право мешать девушке мыться! — возмутился гном.
— Девушке я, конечно, не помешал бы, но что касается гномов, ржавеющих своих железках, то мешать им мыться никакие моральные законы не запрещают.
— Вас что, тоже принесли сюда? — немного успокоившись, но все же недовольно спросила Кетрин.
— Нет, мы пришли спасти тебя от похитивших тебя монстров, — возразил Майклус. — По правде я думал, что ты окажешься в худших условиях.
— Спасти? Да с чего вы вообще решили, что меня нужно спасать! Здесь я наконец-то смогла спокойно отдохнуть. Знаешь как я устала все время догонять вас? И никто меня не похищал. Я просто очнулась в этом месте с прекрасным обслуживающим персоналом. Конечно, еда здесь ужасна, но оно всяко лучше чем бегать за вами.
— А как же минотавр? — сбитый подобным напором, только и смог спросить Майклус.
— Отличный парень. Он сказал, что здесь ему приходится скрываться от карательных сил злого волшебника СейленАра, которые преследуют его, как генерала короля ЧестиЛинса. А сюда он меня принес, чтобы спасти от тех самых карательных сил. Он даже цветы мне подарил, — воодушевлено начала рассказывать Кетрин, как вдруг остановилась, заметив на лице принца какое-то странно-извиняющееся выражение. — А что с ним?
— Так получилось, что мы… его малость того…
— Что значит 'того'? — едва не дрожащим голосом спросила Кетрин.
— Сама увидишь…
Не дожидаясь более полного объяснения Майклуса, Кетрин, бросилась к выходу. Конечно, 'бросилась' — это сильно сказано. То есть она торопилась, но Майклус с легкостью догнал бы гнома неторопливым шагом. Дело было даже не в том, что у гнома были слишком короткие ножки, просто, то ли из-за старческой подагры, то ли из-за избытка брони, сгибались они слишком уж медленно, и переставлялись не далеко.
Уже после того, как гном выбежал наружу, Майклус решительно оторвал Втри от ее безуспешных попыток выковырнуть ножом для фруктов из стола гигантский изумруд, и направился в пещеру, в которой лежало тело поверженного монстра. Оттуда донесся вопль отчаянья.
Гном стоял на четвереньках, склонившись над табличкой: 'Мертвый минотавр-монстр'. Если бы из суровых глаз гнома могли литься слезы, то они бы наверняка уже затопили бы пещеру, принудив находящихся в ней плавать, ну или тонуть, в море слез.
Втри, мгновенно разобравшись в ситуации, осторожно подошла к гному и нежно, как ребенка, погладила его по рогатому шлему, стараясь придумать что-нибудь утешительное.
— Кет, ты не плач, — начала Втри, — мы купим тебе нового минотавра. А этот уже был старый…он прожил долгую…
Тут Втри поймала себя на том, что говорит о минотавре так, как будто бы он был домашней зверюшкой Кетрин, в то время как, по всей видимости, он был разумным существом, хоть и с телячьей головой. Она мгновенно исправилась:
— Кет, ты не плач. Он был сильным воином и как все сильные воины не хотел умереть старым и одиноким в своей постели. Он хотел пасть в бою.
— Как, — произнесла Кетрин, — как это случилось?
— Ну, понимаешь, он хотел открыть дверь, но споткнулся. Знаешь, как это бывает.
— А почему у него все спина обгорела и руки нет?
— Когда спотыкаешься, всякое бывает… но, в любом случае, ты ему уже ничем не поможешь. Так что пошли отсюда.
Все время, пока Втри успокаивала Кетрин, Майклус стоял у входа в секретную комнату, не торопясь подходить поближе, так как опасался, что из-за упокоений и объяснений Втри, Кетрин взорвется, и изничтожит все в радиусе боевого топора своей разрушительной силой боевого гнома, которую ему приходилось видеть воочию. Повернув слегка затекшую шею, Майклус увидел кого-то в темно-синем костюме, со светлыми шелковистыми волосами, ниспадающими на плечи, правильными чертами лица и явственно заостренными ушами. В руках он держал полотенце.
'А он-то откуда здесь?…' — промелькнуло в мозгу Майклуса. — 'стоило заговорить о Древней империи и тут, на тебе — Древний'.
— Здравствуйте. Что вы здесь делаете? Надеюсь, вы не еще один монстр? — решил завязать разговор Майклус. Однако вместо нормального человеческого ответа, над головой представителя давно исчезнувшей империи появился уже порядком надоевший Майклусу черный прямоугольник.
'Госпожа, вы просили принести вам полотенце, когда вы помоетесь' — извещала надпись в прямоугольнике.
— Кет, это что, твой Лег? — бесцеремонно тыкая пальцем в Древнего, уточнил Майклус.
Гном, не столько успокоенный увещеваниями блондинки, сколько понявший, что стенания
