За деревней начинался лес, но в отличие от 'темного леса', состоявшего в основном из елок, этот лес был лиственным и светлым, о чем и свидетельствовало его название 'светлый лес', написанное на табличке, свешивающейся на цепи, прикрепленной на стволах, растущих с двух сторон дороги. Когда они добрались до небольшой речки, преградившей им путь, Втри решительно остановилась и заявила, что пора есть. Шус, которому порядком надоело таскать на себе кусок трупа, решительно поддержал ее, Майклус пожал плечами. 'Мол, если вы мне не верите…'. Кетрин же брезгливо отвернулась, не желая смотреть на то, как ее товарищи едят ее же друга.
Что же касается самого процесса готовки, то весь он, начиная от добытия дров для костра до разделки руки на относительно небольшие куски с помощью двуручного меча, насаживания на этот самый меч и укрепления его над огнем, лёг на плечи Шуса по той причине, что у последнего, по словам Втри, был опыт, а она все-таки варила не еду, а зелья. Возражение же Шуса, что она тоже должна была готовить в те времена, когда она была рабыней, ну или, по крайней мере, когда осталась одна, Втри проигнорировала.
— Майк, раз уж мы все равно никуда не торопимся, не мог бы ты мне кое-что разъяснить? — обратился Шус к Майклусу, тыкая веточкой в один из кусков руки, который скорее походил на вырезку, чем на поперечное сечение нормальной минотаврей руки.
Основная проблема состояла в том, что рука состояла только из того, что по идее должно было бы быть костью, но оно было цельным и идеально белым, и мяса, из которого сочилась кровь, несмотря на то, что не было и намека на вены, не говоря уже о прожилках, подкожном слое жира, и тому подобных вещах.
— Почему то, что ты пытаешься приготовить, даже не пахнет, как мясо? — поинтересовался Майклус.
— Нет, кто тот, кто катает Кетрин?
— Забавно, что ты об этом спрашиваешь. Так значит ты заметил, что он не человек?
— Не человек?
— Так значит, нет? Впрочем, учитывая то, что ты всю дорогу тащил руку, это не удивительно. Похоже, хоть я зарекался заменять тебе учителя, который у тебя к тому же есть, но объяснить, похоже, придется.
Это — Древний, представитель Древней империи. Себя они называли Высокими Эльфами. Тогдашние же люди называли их 'ельфами', что в переводе с их языка значит 'светловолосые ублюдки' или что-то в этом роде. Как повествует легенда Древних, они сбежали от Повелителя Хаоса сквозь Великое Ничто, что склоняет историков к выводу, что они пришли из какого-то другого мира. Здесь они создали империю, подмяв под себя местное населения, которым были люди и гномы. Империя просуществовала больше пяти тысяч лет и прекратила свое существование около 1700 лет назад.
Считалось, что именно они принесли магию, однако со временем обнаружилось, что магия существует в довольно примитивной форме и у аборигенов на Анделском континенте, на котором Древних не было, не говоря уже о том, что магией владеют даже жители большинства ныне открытых островов посреди океана.
Возвращаясь же к Эльфам, то они крайне высокомерны и заносчивы. Дело не столько в том, что во времена империи к людям и гномам они относились, как к животным, сколько в том, что и теперь большинство, доживших до наших времен, нисколько не изменилось.
— Постой, ты сказал 'дожили до наших времен'? Но разве…
— Разве я не сказал, что в среднем они живут триста-четыреста лет, однако некоторые из них прожили все время существования Древней империи.
Кроме Высоких эльфов существуют еще и Эльфы Низкие, или как их называли Высокие Эльфы — Ерви. По правде говоря, не знаю, чем они отличаются от высоких эльфов, кроме того, что обладают менее высокомерным характером. В отличие от Высоких эльфов, Ерви осталось достаточно много. Живут они обособленными общинами, не допуская браков с людьми, и занимаются, в основном, коммерцией, что позволяет им скопить за короткий период капитал, которым зачастую поправляли свои дела разнообразные короли. Похоже, это и было причиной презрения Высоких эльфов, считавших, что настоящий эльф может либо размышлять о вечном, либо воевать.
Что-то я заговорился. Твоя минотаврятина не подгорела?
— А-а? Черт! И правда, нижняя часть уже начала обугливаться. — Шус быстро снял меч, что, в общем-то, должно было быть невозможным, учитывая то, что он, по всем законам физики, должен был быть раскаленным, но в действительности таковым не был, и положил его на травку.
— М-м, уже готово? — устремив свой взгляд на мясо, спросила Втри, изо рта которой, казалось, скоро должны были политься слюнки. Будь у нее хвост, она бы непременно в тот момент без устали виляла им.
— Ну, оно слегка подгорело… да и не уверен что мясо минотавра вкусное. — Извинился Шус, как будто бы он сам выращивал минотавра специально на убой.
— Этого стоило ожидать, учитывая, кто занимался готовкой.
— Раз так, сама бы могла готовить, а если не нравится, могу и сам все съесть.
— Впрочем, подгорелая корочка — это тоже хорошо, — пошла на попятную Втри.
— Все-таки не думаю, что стоит это есть, — произнес Майклус, сидевший неподалеку, когда Втри уже стащила с меча кусок минотаврятины.
— Заткнись, зануда! — в один голос ответили ему Шус и Втри.
Майклус многозначительно устремил взгляд своих черных глаз к безоблачному небу, в то время как Втри вонзила зубы в мясо.
Звук был такой какой, как будто бы она кусала разделочную доску, однако, несмотря на то, что для этого ей пришлось приложить титанические усилия, она все-таки откусила кусок мяса и, не жуя, проглотила. Шус, увидевший это, уже собирался отложить мясо в сторонку, однако как только он укрепился в этом решении, Втри изобразила крайне правдоподобную улыбку и произнесла: 'вкусно'. Однако, несмотря на это заявление, она не торопилась есть дальше. Молчание затягивалось.
В конце концов Шус решил, что если он так и не попробует результата своих кулинарных опытов, то в течение следующих нескольких дней Втри будет обливать его презрением пополам с рассказами, какой божественный вкус был у минотаврятины, а при всем своем желании, избегать ее он не мог, разве что прогуливая все занятия, запершись в своей комнате. Хотя и в этом случае Втри вполне могла потратить бесценные часы своей единственной и неповторимой жизни на то, чтобы, стоя под дверью, расхваливать эту самую чертову руку минотавра, так что Шусу пришлось бы зарыться под одеяло и заткнуть уши или спрятаться в ванной.
Сделав этот мрачный прогноз, Шус понял, что легче будет самому попробовать, пусть даже через полчаса он свалится, пуская пену изо рта.
На вкус минотаврятина оказалась не то чтобы невкусной. Просто она оказалась абсолютно никакой. По-видимому боги просто-напросто забыли придать мясу минотавра качество хоть какого-то вкуса. По сути, единственным ее качеством была жесткость и в то же время вязкость, что делало мясо больше похожим на какие-нибудь незрелые, крайне твердые фрукты. Однако, с другой стороны, Шус мог с чистой совестью сказать, что мясо минотавра намного лучше того злополучного батончика из союзной спасательной шлюпки, вспоминая вкус которого, Шус просыпался в холодном поту.
Втри напряженно вглядывалась в квадратное лицо Вонана, надеясь заметить на нем хоть тень гримасы страдания, однако несмотря на все ее злодейские чаянья, она не увидела ничего, помимо неторопливого движения челюстей.
— Ну как? — не выдержав, спросила она.
— Терпимо, — дал ответ, поразивший Втри до кончиков волос, Шус.
— То есть как?!
— Конечно, я бы не сказал, что это вкусно, но есть можно. В принципе, мясо старого козла не многим лучше, — поделился Шус своим опытом. — А ты что, надеялась, что я с отвращением выплюну?
Втри ничего не ответила. Вместо этого она недовольно отвернулась, что подтверждало догадку Шуса.
