словно речь шла о чем-то будничном. — Но он оказался такой тяжелый и никак не хотел вытягиваться в одну линию…
Стив ласково потрепал мальчика по волосам:
— Коллега. Скажи родителям, что хочешь стать биологом, когда вырастешь.
— Моя линейка! — вдруг опомнился Майкл. — Он не вернул мою линейку!
Джастин вскинул глаза на Маргарет:
— Можно, я пойду и заберу у Ника линейку? Я ее там выронил, в террариуме, когда Стив меня вытаскивал!
— Нет! — ответила молодая женщина тоном, не терпящим возражений.
Она тут же кивнула экскурсоводу на прощание и повела детей к выходу. Да, эта экскурсия запомнится малышам надолго. Особенно полон впечатлениями был Джастин Олдман. А у нее появился еще один сюжет для ночных кошмаров.
По дороге к саду дети увлеченно обсуждали недавнее происшествие. В центре внимания был, разумеется, Джастин. Кажется, теперь он будет всеобщим героем на несколько дней, отметила про себя Маргарет. И эта роль мальчика вполне утраивает.
— А удав Ник хороший. Жаль, что я так и не выяснил по поводу длины, — в который раз пересказывал он сидящим в микроавтобусе детям минувшие события. — Я думаю, мы с папой обязательно сходим к нему в гости.
Даже боюсь представить, что скажет обо всей этой истории твой папа, задумчиво потерла виски Маргарет. Тяжелый день. Безумно тяжелая неделя.
4
— Мисс Гэррел, я даже не могу сказать, что удивлена. Я в шоке!
Миссис Уиллис, сидя за своим рабочим столом, развела руками. Действительно, не часто воспитанники детского сада залезают в клетку к рептилиям. Случай, естественно, из ряда вон выходящий.
Маргарет стояла посреди кабинета и переминалась с ноги на ногу, словно провинившаяся ученица перед директором школы.
Кажется, ни о каких положительных рекомендациях не может идти и речи, пронеслось в ее голове.
— Я даже не знаю, получится ли замять скандал с мистером Олдманом, отцом Джастина, — продолжала миссис Уиллис, и седой пучок волос у нее на макушке мерно кивал, повторяя движения головы.
— Я уверена, что не получится, — отозвалась Маргарет. — Все дети видели, что случилось, так что умолчать об этой истории тоже не выйдет.
— Вот видите, вы все понимаете сами, — проговорила миссис Уиллис, и молодая женщина почувствовала в ее голосе нотки сожаления. — Думаю, вопрос о вашей дальнейшей работе у нас буду решать не я одна. И не знаю, могу ли я обнадежить, что вы останетесь здесь…
Молодая женщина подняла на нее глаза. Вот он, прекрасный повод раскрыть карты.
— Дело в том, что я собираюсь уволиться, — сообщила она. — И чем быстрее, тем лучше.
Еще вчера Маргарет и представить не могла, что вопрос с ее увольнением решится столь молниеносно. Конечно, для руководства сада ее желание уйти оказалось как нельзя кстати. Родителям детей, узнавшим об этом ужасном происшествии, можно будет теперь честно говорить — воспитатель, опозоривший честь заведения, здесь больше не работает.
Молодая женщина зашла на несколько минут попрощаться с детьми. Сказала им, что сегодня ее заменит миссис Уиллис, а с завтрашнего дня у них будет другая воспитательница. Обняла всех по очереди, в том числе и Джастина, который после утренних событий вел себя невероятно тихо.
— А вы точно не можете остаться с нами? — внезапно спросил он ее.
Маргарет грустно улыбнулась и покачала головой:
— Нет. Но я уверена, что мы обязательно увидимся.
Спустя полчаса она шла по залитым майским солнцем городским улицам. На душе было нестерпимо грустно. Ни любимого мужчины, ни дома, ни работы.
Вернешься в гостиницу, примешь ванну, посмотришь телевизор, ляжешь спать пораньше…
Она напутствовала себя подобным образом, но слабо верила, что это поможет ей жить как раньше — легко, радостно, беззаботно. Раньше ей казалось, что нет ничего, с чем бы она не могла справиться. Теперь же она думала, что весь мир ополчился на нее.
Маргарет бродила по городу уже больше часа, не следуя какому-то определенному маршруту. В течение трех лет это был город, где она жила вместе с Алексом, поэтому время от времени молодая женщина натыкалась на кафе, кинотеатры или магазины, в которые они ходили вместе.
Я здесь чужая, удрученно думала она. Все напоминает о прошлом и мешает жить дальше. Может, мне стоит уехать? Но куда? Мы собирались этим летом слетать с Алексом во Францию…
И снова боль тупой иглой пронзила ее сердце.
Теперь он повезет во Францию Стефани. А ее просто вычеркнет из своей жизни.
Снова слезы на глазах… Как отвратительно чувствовать себя брошенной!
Маргарет увидела на углу дома телефонную будку. Нужно позвонить Саманте. Может, она хоть что-то посоветует. Или хотя бы выслушает. Молодая женщина поняла, что устала держать свою боль при себе.
Сняла трубку, набрала номер, замерла, вслушиваясь в протяжные гудки…
— Алло! — раздался знакомый голос.
Маргарет обрадовалась, что подруга дома:
— Привет, это я.
— Привет! Куда же ты пропала? Я была уверена, что ты позвонишь в выходные!
— Не получилось… — Она погладила холодный пластик телефонного аппарата. — Мы сможем встретиться?
— Конечно, когда захочешь, — отозвалась Саманта. — Может, прямо Сегодня? Сходим куда-нибудь, посидим. Я знаю одно отличное место. Выпьем там по бокалу вина, и ты наконец выложишь все, что накопилось у тебя на душе.
Маргарет облегченно вздохнула. Как хорошо, когда есть кто-то, кто готов выслушать!
— Да, давай сегодня. Я совершенно свободна, — ответила она подруге. — Где встречаемся?
Саманта владела маленьким цветочным магазинчиком, расположенным на одной из центральных улиц города. Денег этот бизнес приносил не много, но на жизнь хватало. Кроме того, она была сама себе хозяйкой, и со свободным временем у нее проблем не было.
Вот и сейчас, они договорились о том, что Саманта будет ждать подругу на остановке недалеко от бара в восемь вечера. Это было довольно близко от гостиницы, поэтому Маргарет решила зайти к себе в номер и переодеться. Все-таки строгий брючный костюм — не самая удобная одежда для вечернего променада.
Поймала такси, добралась до своего временного пристанища, поднялась к себе. Проходя мимо зеркала, задержала взгляд на своем отражении. На нее смотрела молодая и красивая женщина. Только очень уставшая и печальная.
Она протянула руку к прохладному стеклу, и ее отражение сделало то же самое. Их ладони соприкоснулись.
— Как получилось, что ты несчастна? — тихо спросила саму себя Маргарет.
Но ее двойник, похоже, не знал ответа на этот вопрос.
Откуда-то с улицы донеслась веселая музыка.
— Если он тебя не любит, не трать на него время, — пел женский голос под аккомпанемент гитары и маракасов. — Ты же достойна лучшего, мама всегда говорила тебе это…
