сценическом действии, хотя французские гастролеры пели прекрасно.
В антракте Ник повел ее в театральный буфет, где они слегка перекусили, а после театра поехали в ночной клуб, где протанцевали почти до утра. Джоанна была уверена, что все это делается им для того, чтобы не подвергать себя соблазну.
Как бы то ни было, но эта тактика имела успех: приехав домой, Ник вяло чмокнул ее в щечку и она, едва найдя в себе силы принять душ, упала в свою постель и уснула без сновидений.
На следующий день к ней снова приехала Кейт с целой кучей проспектов, прайс-листов, вырезок и рекламных журналов. Они долго обсуждали меню, ход свадьбы, подружек невесты и их наряды, форму приглашений и кучу всяких других вещей, и от напряжения у Джоанны под конец разболелась голова. Вспомнив, что авария была совсем недавно и Джоанна еще не совсем здорова, Кейт заставила ее прилечь.
Вечером, надев изящное синее платье в цвет глаз и слегка накрасившись, Джоанна села перед зеркалом, не находя в себе силы встать и выйти в гостиную. Вошедший к ней Ник укоризненно покачал головой и, подняв, повлек за собой.
Когда они приехали в старый дом возле Кеннингтон-парка, Джоанна была полужива от страха. Еще в начале квартала она заметила вереницу дорогих машин вдоль всей улицы, украшенные гирляндами фонари возле фасада и ярко освещенные окна дома. Ник помог ей выйти из машины, и она с замирающим сердцем вошла в большой подъезд.
Родители Ника с натянутыми улыбками поспешили им навстречу. На миссис Тайлер было строгое длинное черное бархатное платье, более уместное на поминках. Мистер Тайлер-старший был не менее строго одет в черный смокинг, белую рубашку и черную бабочку. Вместе они составляли такую выразительную пару, что Джоанна помрачнела, а Ник осуждающе сдвинул брови. Красноречивее выразить свое негативное отношение к скоропалительной помолвке сына было невозможно.
Поцеловав Ника и сдержанно улыбнувшись предполагаемой невестке, миссис Тайлер попросила их пройти в дом. Крепко придерживая под руку невесту, будто боясь, что она убежит, Ник провел ее внутрь. Большая гостиная была украшена белыми и красными розами. Джоанне тут же вспомнилась война Ланкастеров и Йорков. Только вот какой цвет принадлежит ей? И кто победит в этой странной войне?
К ним без конца подходили родственники и знакомые Тайлеров, и скоро от обилия новых знакомств и сверкания драгоценностей у Джоанны в глазах запрыгали огненные змейки. Ник с сочувствием посматривал на ее все более бледнеющее лицо. Когда она была вынуждена присесть, прижав руку ко лбу, он посмотрел вокруг и предложил:
— Может быть, тебе стоит прилечь? Полежишь полчасика, до объявления о помолвке еще есть время, потом я за тобой приду.
Джоанна, чувствуя, что она как никогда близка к обмороку, тихо согласилась. Предстоящее испытание явно оказалось ей не по силам. Она даже с подошедшим к ней братом смогла лишь измученно поздороваться, и на его недовольный вопрос «Что это с тобой?» успокаивающе пробормотать:
— Просто устала. Очень много дел…
Джулиус не поверил, но выяснять, так оно или нет, под жестким предупреждающим взглядом ее жениха не посмел.
Ник привел невесту в тихую комнату на втором этаже, куда не доносился шум с первого этажа, уложил на широкий диван, укрыл пледом, выключил свет и вышел, бесшумно прикрыв за собой двери.
Джоанна прикрыла глаза, пытаясь расслабиться. Но внутри все равно пульсировал туго сжатый комок, не давая нормально дышать. Ощущение, что она все делает неправильно, не проходило. Наоборот, оно крепло, и вдруг перед глазами вспыхнуло яркое видение: они с Ником в саду у Нельсонов, она рассказывает ему о лошадях. Это безобидное, в общем-то, воспоминание почему-то пронзило ее острым одиночеством.
Сев на диване, Джоанна напряглась, пытаясь ухватить ускользающее видение, но оно растаяло, оставив после себя отвратительное чувство беспомощности.
Собрав в кулак всю свою волю и преодолевая подступившие к глазам слезы, она попыталась проанализировать свои ощущения. Казалось, она вот-вот вспомнит нечто очень важное, но тут в коридоре раздались чьи-то шаги — и она замерла, отчего-то испугавшись.
Шаги миновали ее дверь, дошли почти до конца коридора и остановились. Раздался негромкий опасливый шепот:
— Это ужасно, милая тетушка! Что случилось с Ником? Я попыталась поговорить с ним сейчас, так он даже разговаривать со мной не стал! Мол, подобные разговоры откидывают его в разряд каких-то незрелых недоумков. И смотрел на меня так зло, будто я сделала что-то недозволенное.
От этого голоса Джоанну пронзила нервная дрожь. Это была прелестная Виктория. Джоанна уже не сомневалась, кто это — «милая тетушка». Как она и ожидала, ответила Виктории миссис Тайлер.
— Это для всех огромная неожиданность, Вики. Николаса будто подменили. Он вернулся из Ливерпуля другим человеком. Жестким, нервным. Что же там могло произойти?
Вики жалостно всхлипнула.
— Знаете, тетя Эмили, если бы я верила в магов и колдунов, во всех этих вуду, я бы решила, что эта Джоанна его чем-то опоила. Он стал другим человеком. Представляете, он мне сказал, что ему плевать, если отец отзовет свои капиталы из компании!
Джоанна услышала потрясенный возглас миссис Тайлер:
— Не может быть!
Вики пронзительно зашептала, содрогаясь от ужаса:
— Мне порой кажется, что он ее просто боится! Возможно, он сделал что-то такое, за что она его теперь шантажирует! Мол, если не женишься на мне, то я расскажу об этом тем, кому следует!
Миссис Тайлер несколько мгновений потрясенно молчала.
— А что, вполне может быть! Я и сама порой замечаю, что Ник бросает на эту свою так называемую невесту боязливые взгляды. Если это шантаж, то все становится объяснимым. Но поверь, я сделаю все, чтобы избавить его от этой ужасной свадьбы. Если не смогу, то уверяю тебя, этот смехотворный брак не продлится больше года.
Голоса стали удаляться, пока не затихли совсем.
Джоанна потерла замерзшие руки. А если это правда? Если она видела что-то такое, что заставляет Ника держать ее поближе к себе? Верить в плохое не хотелось, но это предположение и в самом деле смахивало на правду. Может быть, ей стоит просто тихонько выбраться отсюда и уехать?
Она порывисто встала — и сразу пошатнулась. Нет, от подобных подвигов придется отказаться. Но вот серьезно поговорить с Ником необходимо.
Включив свет, Джоанна привела себя в порядок. И вовремя — на пороге появился Ник.
— Ты готова, милая? Пора!
Она попыталась его задержать, говоря, что им нужно кое-что обсудить, но он не стал ее слушать.
— Не сейчас! Гости уже собрались. Отец велел привести тебя. Пора начинать самую важную часть вечера! — И поощряюще поцеловал в губы.
От этого поцелуя у нее что-то дрогнуло в груди, сминая появившиеся ростки сопротивления. Не обращая внимания на ее несмелые просьбы помедлить, он увел ее в гостиную и подвел к родителям. Джоанна испытующе посмотрела на мать Ника. Та стояла прямо, как статуэтка, готовясь с честью вынести все испытания, что приготовила ей судьба. Джоанна поняла: как бы миссис Тайлер не была против этой неугодной ее сердцу помолвки, она не сделает ничего, что могло бы уронить достоинство их семьи, тем более в такой ответственный момент.
Дэниел Тайлер, тоже не понимающий, почему сын выбрал эту, не такую уж красивую и явно не соответствующую стандартам их семьи, девушку, тем не менее вел себя безукоризненно.
Подняв фужер, полный шампанским, глава семьи провозгласил:
— Дорогие родственники и друзья! Вот и наступила та торжественная минута, ради которой мы сегодня здесь собрались! Я рад сообщить, что милая Джоанна Бэрд дала согласие моему сыну стать его женой!
Гости зашумели, захлопали, Ник с нежной силой сжал талию Джоанны, и она была вынуждена
