— Предупреждаю тебя, Макс, — начала Саманта, когда он приблизился к ней. — Если ты попытаешься сейчас заняться со мной любовью, если ты попытаешься принудить меня, я не останусь в этом доме.
— Принудить тебя? — медленно повторил он. — Ты лжешь, Саманта. Помнишь, что твой пульс говорит правду, даже когда твои губы лгут? — Он наклонил голову и коснулся языком ее шеи. Это было так эротично, что на мгновение у нее перехватило дыхание. Когда она стала умирать от желания, он поднял голову. — Я хотел всего лишь одного поцелуя. Сегодня.
— Сегодня, — слабо повторила она.
Он усмехнулся.
— Просто поцелуй на ночь в благодарность за очаровательный ужин.
Но это был не просто поцелуй. Он был нежным и долгим, в то время как руки Макса медленно поглаживали ее бедра, и это было так восхитительно, что Саманта почувствовала, как ее переполняет наслаждение. Позже, оставшись одна, она удивлялась себе; ведь если бы Макс потянул ее в кровать, то она не нашла бы в себе сил отказать ему.
А теперь, разбудив в ней желание, он собирался уйти. Как он мог?
Он уже дошел до двери и, повернувшись, сказал:
— Совсем забыл. Коктейль. Вечеринка.
— Вечеринка?.. — Саманта пыталась справиться со своим состоянием.
— Вечеринка, которую устраивают Лэнгли. Я говорил тебе о ней, помнишь? Она будет завтра.
— Я не думаю, что сумею пойти.
— Слишком поздно. Я сказал, что ты будешь.
— Как ты мог, Макс? Я же не говорила, что пойду.
— Я хочу, чтобы ты пошла, Саманта.
Он был несгибаем. У Саманты возникло забытое чувство, что, если она не согласится добровольно, Макс найдет способ заставить ее пойти на вечеринку.
Но ей нужно было еще кое-что узнать.
— Макс… а Эдна будет там?
— Я тебе уже говорил, что будут только компаньоны.
— Ты уверен?
— Да.
— А Стэн Мэнсон?
— Он будет, и ему покажется подозрительным, если я приду один.
Понизив голос, Саманта сказала:
— Тебя не интересует мое мнение. Я пойду, Макс, но только ради Энни. Чтобы быть уверенной, что не возникнет проблем с ее наследством.
Макс пожирал Саманту глазами, пока она спускалась к нему по ступеням.
— Ты неотразима!
Она засмеялась:
— Опять флиртуешь!
— Серьезно. Все мужчины на вечеринке не оторвут от тебя глаз. Новое платье, Саманта? Я не помню у тебя такого.
— Ты его и не видел раньше.
Действительно, сегодня после работы она отправилась по магазинам. На то, что осталось от ее первой зарплаты, она купила премиленькое платьице, которое сумела найти за эту цену. Саманта не могла припомнить, когда последний раз уделяла столько внимания своей внешности. Волосы, которые она обычно зачесывала назад за уши, теперь мягкими завитками обрамляли ее лицо, макияж был ярче, чем обычно. В дополнение к новому облегающему платью цвета красного вина, достающему до пола, она надела старинные серебряные серьги и цепочку, которые ей подарил Макс на третью годовщину их свадьбы.
Она не стала забирать свои украшения, когда уходила от Макса, и несколько дней назад обнаружила их в коробочке на туалетном столике. Интересно, поставил ли он их туда специально, чтобы она нашла их и надела, или они пролежали здесь все время, пока она не жила в доме? Так или иначе, ответ не имел значения, поскольку она считала, что никогда не наденет украшения, которые ей подарил Макс. До сегодняшнего дня, пока не поняла, что они ей понадобятся. Все компаньоны фирмы будут на сегодняшней вечеринке. Она не видела их уже целый год. Трудно вообразить, какими взглядами ее встретят: любопытствующими или сочувствующими; возможно, и теми и другими, все зависит от того, что им известно. Но ей будет легче вынести эти взгляды, если она предстанет перед всеми во всем великолепии.
У дверей дома Лэнгли Саманта на секунду задержала дыхание. Почувствовав ее волнение, Макс взял ее за руку.
— Ты выглядишь потрясающе, — произнес он, желая ее ободрить. — Все будут рады опять увидеть тебя.
— Макс… — неуверенно начала она.
— Расслабься, Саманта. Все будет замечательно. Просто наслаждайся, раз представилась такая возможность.
Он прав, но ей нужно приложить для этого немалые усилия.
— Саманта! Как замечательно! — поздоровалась с ней за руку в холле Нора Лэнгли. Мужем Норы был Чарлз — седовласый, представительный мужчина с царственной осанкой, который уже отошел от дел в своей весьма преуспевающей юридической компании в Нью-Йорке. Нора, высокая, стройная и властная, не утеряла естественной грации и элегантности. — Пойдем со мной, Саманта, — она бросила лукавый взгляд на Макса, — и расскажи мне о своей замечательной малышке. Я ее уже сто лет не видела… она, наверно, стала настоящей маленькой леди, красавицей. Конечно, Макс показывал ее фото — они стоят у него на рабочем столе, — но разве они сравнятся с реальностью?!
Саманта бросила изумленный взгляд на Макса. Ей не приходило в голову, что он по-прежнему держит фотографии Энни у себя в офисе. Ей вспомнилось, что раньше он держал там и ее портрет, но сейчас, наверно, его убрал. Макс ободряюще улыбнулся ей, как бы говоря: «Я же знал, что все будет нормально».
Саманта пошла вслед за Норой, то здесь, то там задерживаясь, чтобы поздороваться со знакомыми юристами и их супругами. Все они излучали дружелюбие, и она поняла, что Макс был прав, говоря ей, что она получит удовольствие от этой вечеринки.
— Мы все так рады снова видеть тебя, рады, что ты вернулась, — улыбнулась Нора. Это было большее, что позволила себе сказать немногословная Нора о длительном отсутствии Саманты. После этого она засыпала ее вопросами об Энни.
— Не может быть! Саманта Андерсон! — прервал их беседу знакомый голос. Повернувшись, Саманта столкнулась лицом к лицу со Стэном Мэнсоном. Он тоже, кажется, был доволен и совершенно не удивлен, увидев ее.
— Оставляю тебя в надежных руках, — заверила Нора и двинулась навстречу вновь прибывшим гостям.
Несколько минут Саманта поговорила со Стэном. К ее облегчению, он не задавал ей никаких вопросов. Не ссылаясь напрямую на волю Уильяма Андерсона, он подчеркнул, что рад ее решению сделать такой правильный шаг для своей дочери. Он знал о Саманте гораздо больше, чем она подозревала, и стал расспрашивать ее о работе.
Саманта как раз начала рассказывать ему о братьях Роулэнд, когда зазвонил его мобильник. Извинившись, Стэн отошел для разговора в сторонку, чтобы ему не пришлось перекрикивать шум в гостиной.
Оставшись одна, Саманта некоторое время разглядывала картины, развешанные в комнате, а потом решила найти Макса. Это оказалось несложно: ростом более шести футов, Макс был самым интересным мужчиной на вечеринке. Саманту не удивляло то удовольствие, которое она испытывала, посматривая на него.
Занятый беседой, он не заметил, как она подошла. Пробираясь среди толпившихся гостей, Саманта
