Марта, почувствовав себя лучше, решила поехать в город и отправить письмо авиапочтой. Хорошо, если микроавтобус никто не взял. Так и было.
«Бел-Эйр» располагался в необыкновенно красивой местности высоко в горах. Снег все еще лежал на окрестных холмах, и его прохлада чувствовалась в стенах санатория. Окна были открыты.
Т. Дж. Махони, лежа на кровати, наблюдал, как облака образуются и тают на горных вершинах, размышляя о мире, в котором он мог скоро оказаться.
Быстро вошла медсестра и остановилась у его кровати:
— Пришло письмо от вашей жены, мистер Махони.
Ти Джей очнулся от своих мыслей:
— Так быстро? Длинное. Прочитайте мне его, сестра, хорошо?
Медсестра пробежала глазами первые несколько абзацев, потом начала читать вслух. Время от времени она делала паузу и смотрела на своего пациента. Он улыбался одними глазами. Потом улыбка исчезла и появилась снова. И она подумала, что он прекрасно понимает, что чувствовала та, кто ему написала.
— Смелая малютка, — заметил он, когда она дочитала до конца. — Связана со мной, да?
— Тихо, тихо, — предупредила медсестра. — Не надо смеяться.
— Правильно, надо кое-что сделать. Письмо…
— На сегодня вам достаточно волнений. Если попытаетесь ответить…
— Хочу написать моему адвокату. Пришлите мне молодого как-там-его.
Стройный молодой человек, один из ходячих пациентов, вошел в палату и остановился, глядя с улыбкой на того, кто лежал с закрытыми глазами.
— Я вам нужен, Ти Джей? — мягко спросил он.
— Да. Медсестра покажет вам письмо. Напишите моему адвокату. Пусть он кого-нибудь пошлет в Морленд. Надо найти ее подруг.
— Подруг?
— Девушки делятся друг с другом секретами. Надо повидать семейного врача; у нее он был. Мне нужны доказательства того, о чем она пишет в письме. Завтра мы ответим.
— Ладно.
— Еще одну минутку. Перечитайте мне письмо, хорошо?
Он заснул, когда произносили слова: «Я тебя люблю, Ти Джей, но от тебя одно расстройство».
Имолин Мартин покинула ранчо Карсона в полной растерянности. До сих пор она рассматривала Марту как помеху, правда досадную, но не более того. Теперь она видела в ней угрозу своему вечному замыслу, браку с Карном, когда она того пожелает и если не встретит жениха получше. Она предпочла бы ему нескольких других встретившихся ей на жизненном пути мужчин, но те не пожелали вступить с ней в брак, и Имолин решила, что это судьба. Она и Карн были самой судьбой предназначены друг для друга. А как могла спорить с судьбой какая-то там горничная?
Имолин несколько удивилась, разыскав в санатории некоего Т. Дж. Махони. Но когда она нашла его, то почувствовала, что с его помощью может устранить помеху по имени Марта. Ни один мужчина, особенно больничный пациент с избытком времени, не потерпит даже отдаленной романтической привязанности.
А теперь она узнала, что Марта вот-вот станет вдовой. А вдовы всегда были вдвое опаснее для незамужних девушек вроде нее, чем женщины, которые только утверждали, что они замужем.
Она должна, просто должна как-нибудь от нее избавиться, пока Ти Джей не получил по заслугам. Она не могла действовать через Старожила: он всегда был ее врагом. И через мисс Флинт. Может быть, она была слишком откровенна в том, что касается кузины, которую она отправила в офис Карна. Мисс Флинт восприняла это именно так. Карна не было. Все, что она теперь скажет, вернется к ней бумерангом. Мимо нее по шоссе проехала машина. Там сидело несколько женщин.
— Э-эй, — окликнула их Имолин.
Машина затормозила и поехала в обратном направлении. Весь облик Имолин призван был выражать печаль.
— Я только что пыталась утешить бедняжку Марту, — сказала она. — Ее муж смертельно болен.
Они выразили сострадание и сочувствие. Имолин достала из рукава козырную карту:
— Невероятно жаль, что она не сможет с ним быть до конца, верно?
Они горячо с ней согласились.
— Я хотела начать сбор денег, чтобы друзья подарили ей достаточно…
Садистка слегка наклонилась.
— Может, прежде всего нам надо поговорить с Мартой? Энн, поезжай по аллее. Или нет, лучше подождем. Мы с ней встретимся в пятницу днем. До свидания, Имолин.
Машина поехала дальше по дороге, женщины в ней гудели, как рассерженный улей. Садистка заявила, что она против любого начинания Имолин.
— Она пытается выжить девушку из дома. И еще думаю, что Карн с удовольствием бы оплатил поездку в санаторий, где лежит Ти Джей, не важно, куда именно. Ведь его так зовут? Ти Джей?
— Давайте сначала поговорим с Карном.
— Торопиться некуда, правда? — спросила та, что сидела за рулем. — Я бы предложила все предоставить самой Марте. Она разумная девушка. И уж конечно, знает лучше, чем любая из нас, и в особенности эта Имолин, что надо сделать.
— Чем больше я об этом думаю, — сказала Садистка, — тем подозрительнее мне кажется Имолин. Не забудьте, девочки, ни слова Марте о Ти Джее. Она храбро держится. Облегчим ей жизнь.
Они так облегчили ей жизнь, что в пятницу, возвращаясь домой, она просто летела как на крыльях. Марта достаточно расхрабрилась для того, чтобы надеть одно из своих летних платьев спокойных тонов — из коричневой кисеи с ткаными горошинами. Кто-то приколол ей рядом с вырезом букетик настурций. Кто-то еще вытащил шпильки из ее волос, теперь достаточно длинных, чтобы заколоть их, и помог собрать ей кудри в узел.
Она пришла поздно. Старожил был поблизости, мечтая об ужине. Он стоял рядом, когда Марта одной рукой вылила воду из вареного картофеля, а другой сняла запотевшие очки.
Конечно, по чистой случайности Старожил сбросил их с подставки для сушки и ухитрился на них наступить.
Марта посмотрела на пол.
— Спасибо, — машинально пробормотала она, затем попробовала тут же поправиться: — Я имею в виду, что теперь мне придется купить себе новые. Эти… ну, они не совсем…
— Я заметил, — пробормотал Старожил. — Я тоже за них заплачу. Думаю, ты без них можешь ненадолго обойтись?
— О, да они мне вообще… То есть не знаю.
Карн вошел и увидел, что девушка покраснела от смущения, хотя и не разобрался, почему она выглядит такой хорошенькой. Он секунду пристально на нее смотрел, а если и застонал, то его услышал только Старожил.
Марта заметила, что он смотрит на ее волосы, и опомнилась.
— Девочки настаивали, чтобы я так причесалась, — начала оправдываться она.
— Выглядит хорошо. Почему бы вам всегда не делать себе эту прическу? — Он глаз с нее не сводил и хмурился.
Старожил заметил серьезным тоном:
— Я нечаянно сбросил ее очки и наступил на них.
— Хорошо, — сказал Карн. Потом быстро: — Сбросил!
— С подставки для сушки. Я копил деньги. Куплю ей новые.
— Это случилось у меня дома. Я с удовольствием…
— Но ведь это я…
— Ах, да перестаньте вы оба! — Марта топнула ногой. — Я их ношу по привычке. Думаю, больше они
