коров на новое пастбище. Конечно, они могли справиться и без нее, но Кристи хотелось попробовать себя в новом качестве.
— Да, понравится, — согласилась она. — Особенно сейчас, когда Белл перестала испуганно озираться на меня каждые пять минут.
— Лошади очень интересные создания. Когда их наездники спокойны, они спокойны тоже. Я же говорил, что это здорово.
Увы, он был прав. Через несколько дней Кристи полюбила ежедневные прогулки верхом.
А еще она слишком привыкла к обществу Шейна. Когда он брал на прогулку третьего спутника, все шло вообще замечательно. Макбрайд оказался умным и приятным собеседником и очаровал ее окончательно.
Остановившись на холме, они наблюдали, как коровы разбредаются по лугу.
— Что это? — Кристи показала на небольшой пурпурно-розовый островок среди зеленой травы.
— Наверное, полевые цветы, — пожал плечами Шейн.
— Посмотрим на них поближе?
— Конечно. — Шейн натянул поводья, помог спрыгнуть Кристи, и они пошли вниз по склону. — Вблизи они могут оказаться не такими привлекательными.
— Мне не нужен букет, просто хочу взглянуть.
Услышав последнюю фразу, Шейн задумался. Он вспомнил телефонный звонок, который разбудил его ни свет ни заря.
— Шейн, здравствуй, — прозвучал голос Тилли. — Мне интересно знать…
— Тилли, вы представляете себе, сколько времени?
— Наверное, очень рано, — отозвалась она после некоторой паузы. — Сейчас я стою на голове, поэтому не могу посмотреть на часы.
— Вы стоите — на чем?
— В любом случае еще темно, значит, очень рано.
— Ладно, — зевнул Шейн, — оставим вопрос о времени. Скажите только, почему вы стоите на голове?
— А почему бы и нет? — услышал он спокойный ответ. — Именно так я начинаю каждый день. Понимаешь, это очень освежает, потому что кровь приливает к голове. Правда, сегодня я проснулась чуть раньше, но…
— Тилли, зачем вы звоните на этот раз?
— Это я и пытаюсь сказать. Вальтер разбудил меня своей болтовней о цветах.
Услышав имя Вальтера, Шейн слегка похолодел.
— Что вы сказали?
— Вальтер рассказал кое-что о цветах, — терпеливо продолжила Тилли. — Все это очень странно. Цветы всегда меня вдохновляли, а Вальтеру они не нравились. Ни капли. Так что если ты захочешь собрать букет для Кристи, я бы советовала тебе подождать.
— Не собираюсь я…
— Не знаю, что имел в виду Вальтер, но, может, цветы слишком яркие, а она красивая и без них?
Шейн обреченно закрыл глаза. Он, как всегда, ничего не понял.
— Я тоже ничего не поняла, — сказала Тилли на прощание, хотя Макбрайд не произнес ни слова. — Как тебе известно, Вальтер любит загадки…
Шейн обернулся к Кристи.
— Знаешь, твоя тетя разбудила меня сегодня звонком посреди ночи. Дело в том, что Вальтер послал очередное межгалактическое сообщение, чтобы предупредить меня о каких-то цветах.
Она с сожалением вздохнула, не отрывая глаз от яркого островка.
— Не хочу ничего слышать. Надеюсь, тетя сделала ошибочные выводы. — Но стоило девушке рассмотреть цветы поближе, как она произнесла упавшим голосом: — Да, Тилли, как всегда, права. Шейн, боюсь, что у тебя возникли проблемы. Я, конечно, не эксперт, но совершенно уверена, что это ядовитый сорняк, который не дает чиновникам из Управления по землепользованию спать спокойно. Это горчак. Год назад я писала об этом статью.
— Насколько он ядовит?
— Точно не знаю. — Кристи наклонилась, рассматривая небольшие голубовато-зеленые листья. — Понятия не имею, как он действует на коров, но такой цветочек может убить лошадь в течение нескольких месяцев. Этот сорняк растет где угодно, захватывает земли и вытесняет полезные растения и траву. — Она вытащила цветок с корнем и протянула его Макбрайду. — Это многолетнее растение, значит, срезав его или вырвав, ты не избавишься от проблемы. Насколько я знаю, самое эффективное средство — химикаты.
— Какие именно? — нахмурился Шейн.
— Не знаю. Я всего лишь дилетант. Тебе лучше позвонить и вызвать специалистов по таким растениям. Чем скорее, тем лучше. Ты видел горчак где-нибудь еще?
— Не могу сказать. Последнее время мы боролись с желтым чертополохом.
Шейн подозвал Реда и попросил его перегнать стадо в самый дальний конец пастбища.
Сделав несколько звонков и договорившись со специалистами, Макбрайд поинтересовался:
— Кристи, как ты смотришь на то, чтобы немножко полетать на вертолете?
Не прошло и часа, как они взлетели. Кристи сидела рядом с Шейном, вооружившись картой и биноклем.
Они облетели все ранчо, делая нужные пометки.
За обедом тема инопланетян была забыта впервые с момента появления гостей. Все говорили исключительно о горчаке. На столе лежала карта ранчо, испещренная пометками.
Шейн поднял бокал с вином и улыбнулся.
— Ничего, прорвемся. Нам повезло, что Кристи вовремя обнаружила сорняк и он еще не успел разрастись. Все могло быть намного хуже. — Он потянул девушку за руку и усадил ее себе на колени. — Молодец, — шепнул Макбрайд.
— А… может быть, я могу чем-нибудь помочь? — Кристи попыталась встать, но сильная рука Шейна удержала ее.
— Ты уже потратила достаточно времени на это мероприятие, — напомнил он. — И не бойся, я не кусаюсь… пока.
Кристи почувствовала, как кровь прилила к лицу. Когда же наконец она научится держать себя в руках в его присутствии? Наверное, никогда.
Она все же сползла с коленей Шейна и теперь сидела рядом и думала о том, что скоро все закончится и они уедут.
К тому же Шейну хотелось короткого бурного романа, а ее цели были совсем иными.
— А не продолжить ли нам сегодня вечером астрономические наблюдения? — спросил ковбой бархатным голосом. — Обещаю, мы будем просто смотреть на звезды.
Кристи отрицательно покачала головой, убеждая себя, что поступает правильно.
— Я пас. Меня ждет незабываемый вечер в окружении милых друзей тетушки. Предполагается, что сегодня ночью будет метеоритный дождь.
— Могу присоединиться к тебе, как только стемнеет, — быстро нашелся Шейн.
Через два часа Макбрайд устроился на покрывале рядом с Кристи. Вся компания была в сборе и наблюдала за вечерним небом, не спеша переговариваясь.
— С каждым днем я все больше убеждаюсь, что Звездный человек не совсем дальновиден, — произнес Джек, поеживаясь от холода.
— Не знаю, — пожала плечами Мелинда. Может быть, он сумасшедший, но убежден в собственной правоте. Конечно, не всему, что он говорит, можно верить.
— Интересно, общается ли он еще со своими друзьями, которые подслушивают личные телефонные разговоры? — подал голос Дейв.
— Я до сих пор не поняла, что они могут узнать из этих разговоров? Местные сплетни? Какое им дело, о чем болтают люди? — Мелинда погладила Джека по коленке.
