- Ник, а не могли бы мы сначала убедиться, что с моей сестрой все в порядке?
- Без проблем. Я сейчас подключу телефон внизу, и ты позвонишь...
- Мне неудобно тебя просить, - робко произнесла девушка, - но может, мы лучше съездим в их лагерь? Знаю, я вечно волнуюсь по пустякам, но дорога такая опасная... - Эбби колебалась, ожидая, что Ник засмеется и скажет, что это чересчур, но он оставался серьезным, и она продолжила:
- Понимаешь, я хочу увидеть собственными глазами, как Сара устроилась.
- Как скажешь. - Ник был спокоен - никакого намека на раздражение.
Ник Великолепный! Он семимильными шагами приближался к званию 'Белый рыцарь'. Следующая ступень - 'Рыцарь в сияющих доспехах', а там и до зала Геройской Славы недалеко. Хотя, пожалуй, еще задолго до того, как Ник достигнет таких вершин, ее сердце уже будет в его руках.
Эбби сидела напротив Ника за столиком маленького придорожного кафе, дожидаясь приезда автобуса с детьми.
- А вдруг что-нибудь случилось? - спрашивала девушка уже в сотый раз за последние полчаса.
- Не буди беду, Эбби.
- Но на улице такой снегопад. Дороги ужасно скользкие. Они выехали задолго до нас и должны быть уже здесь.
- Я же предупреждал тебя, автобус в горах едет медленно. Так безопаснее. Кроме того, разве не ты говорила, что они остановятся на обед?
- О, мне кажется, я больше не выдержу. - Эбби сомкнула ладони вокруг чашки с горячим кофе. - Мне все же не следовало отпускать Сару в этот поход.
Ник промолчал, напоминая себе, что не имеет ни малейшего представления о том, как чувствует себя мать, волнующаяся за ребенка. А ведь Эбби после смерти родителей стала для своей сестренки настоящей матерью.
Нахмурившись, он смотрел на Эбби. От спадавших на лоб светлых волос и напряженного взгляда ее голубые глаза казались сейчас темно-синими. Полные губы, выглядевшие такими соблазнительными вчера, когда он чуть не решился поцеловать их, от волнения были крепко сжаты.
- Ты правильно сделала, что отпустила Сару в поход, - уверенно сказал он. - Ограничивать свободу подростка - значит испортить с ним отношения. Не беспокойся, все идет по плану.
- Но никто не прогнозировал такой снегопад. В маршруте не отмечены обледеневшие дороги. Что, если...
- Этими 'что, если' ты себе язву заработаешь.
Нику очень хотелось утешить ее. Он уже понимал, что она ему небезразлична. Его чувства к Риджвей сильнее дружбы.
Нервным движением она смахнула волосы с лица. Ник поймал ее руку и сжал в своих ладонях.
- Давай я закажу поесть. В прошлый раз, когда я был здесь, меня угостили замечательным гамбургером.
- Возьми себе, Ник, что хочешь. У меня нет аппетита.
Эбби смотрела через окно на дорогу. Спустя некоторое время она увидела большой желтый автобус с надписью 'Церковь Святого Игнатия', подруливающий к стоянке.
- Вот они! - воскликнула Эбби. Ее голос снова стал звонким и радостным.
- Отлично. Здесь в городе есть один хороший магазинчик. Давай сходим туда.
- Нет. Я хочу увидеть Сару. - Эбби направилась к выходу. - А потом ты покажешь мне город. Ник догнал ее и взял за руку.
- Возможно, я ошибаюсь, но ты вроде собиралась присматривать за сестрой издали? Ей не понравится, если ты будешь ходить за ней как хвостик.
- Ты прав. Я не стану ей мешать, но хочу все же пообщаться с ней. Именно сейчас.
Сара выглядывала в окно автобуса, дожидаясь своей очереди, чтобы выйти. Увидев сестру, девочка изменилась в лице. Ник пожалел, что не остановил Эбби. Она определенно нарывается на неприятности.
Эбби уже стояла у дверей автобуса, помогая подросткам спускаться по скользким ступенькам. Выпрыгнув на улицу одним из первых, Остин Риз недовольно нахмурился, заметив Ника и старшую сестру Сары.
- Привет! - Подросток смотрел на них угрюмо.
- Остин, как поездка? - поинтересовалась Эбби.
- Классно!
- Доехали без проблем?
- Джеймса укачало. А в общем, было здорово. Эбби помахала Саре, появившейся в дверях.
- Привет, радость!
Посмотрев на молоденькую девушку, Ник удивился, почему вокруг такой знойной красавицы не тает снег.
- Что ты тут делаешь? - спросила Сара недовольным голосом.
- Как ты? - не обращая внимания на вопрос, поинтересовалась Эбби. Тебе понравилась поездка?
- Естественно. А теперь посмотри. Кроме тебя, здесь ничьих родителей больше нет. Пожалуйста, уйди. Зачем ты ставишь меня в неловкое положение? Почему не даешь спокойно общаться с друзьями? - Девочка говорила тихо, но ее тон был грубым и холодным. Сара повернулась к Нику и умоляюще посмотрела ему в глаза. - Пожалуйста, увези мою сестру отсюда и научи наслаждаться жизнью.
Ник пристально посмотрел на младшую Риджвей. Разница в возрасте между двумя сестрами небольшая, но с каких пор можно безнаказанно оскорблять старших? Ведь Эбби пожертвовала своей юностью ради этой неблагодарной девчонки.
- Так нельзя разговаривать со своей сестрой, Сара, - строго процедил Марчетти.
- Ничего страшного, Ник, - торопливо вмешалась Эбби, взяв его за руку.
Больше не замечая их, Сара отправилась догонять своих друзей. Кричать ей что-то вслед было бесполезно. Увидев слезы в глазах Эбби, Ник решил, что потом поговорит серьезно с дерзкой девчонкой. Устроит Саре хорошую взбучку. А сейчас надо привести в чувство ее сестру.
Странно, но он не мог спокойно смотреть, как мучается Эбби. Его чувства к ней оказались более глубокими, чем страстный порыв к Маргарет, и более личными, чем отношения с Мэдисон. Боже, да он любит Эбби!
Обняв девушку за плечи и удивляясь тому, что она поддалась, Ник повел ее к джипу.
- Пойдем. Тебе надо отвлечься...
- Мой г-герой, - сквозь слезы пролепетала Эбби.
Самодельным ключом Ник открыл кладовку на кухне. В захламленной комнате царил ужасный беспорядок.
- Интересно, куда отец ее спрятал? - рассуждал Ник, осматривая кладовку и поглядывая на Эбби.
- А что мы ищем?
С гвоздя на стене Ник снял большой, похожий на сковородку предмет.
- Вот, - довольно произнес он.
Эбби удивленно сдвинула брови.
- Великовато, чтобы жарить яичницу.
- Ну что мне с тобой делать? - вздохнул Ник, качая головой. - Мы приехали сюда отдыхать, а не еду готовить. Настало время для очередного урока отдыха и развлечений.
- Ладно, - обреченно вздохнула девушка. -Делай что хочешь.
Ник выключил свет и закрыл кладовку.
- Давай прокатимся пару раз с горы на этом корыте, а потом поедем обедать в город.
- Как скажешь.
Он повел Эбби за дом, на вершину склона. Снова начинался снегопад. Мягкие снежинки падали на волосы и ресницы Эбби. Облака белого пара поднимались в воздух, когда девушка дышала на руки, стараясь их согреть. Она никогда еще не выглядела так привлекательно.
Ник уселся в корыто и расставил ноги, освобождая место для Эбби. Импровизированные сани казались небольшими, но на них могли уместиться двое.
