— Э-э, нет! От озера до озера доедешь, а по озерам, по снегу на коне не пробьешься. Там одна выручка — лыжи. А на лыжах бродить, говорю, мне не по годам. Вчера вон попробовал, так спина отвалилась… Будто волки грызут, с неделю теперь, гляди, буду мучиться, — затараторил старик.
Председатель подождал, пока он выговорится. Еще раз попытался уломать несговорчивого Харламыча; решил подействовать па его самолюбие.
— В селе ведь нет более опытного рыбака, чем ты. Тебе все озера с детства знакомы как свои пять пальцев.
Но старик не поддался и тут. Он отмахнулся от похвалы, как от назойливой мухи.
— Было дело, было! Когда-то и я считался рыбаком, а теперь навсегда отрыбачил. Одряхлел, дорогу- то на половину озер запамятовал…
— Значит, не поможешь? Нечего надеяться? — нахмурившись, спросил председатель.
— Душой бы рад, душой, говорю. Однако старость — не радость. Морозы-то какие вон стоят. А стариковские кости, известно, тепла требуют. Дело мое теперь одно — летом на солнышке, а зимой — на печи греться. За ворота, почитай, не выхожу… Скоро и вкус рыбы позабуду…
Тут старик, видимо, понял, что заболтался излишне. Он настороженно взглянул на Леньку с Мишкой. Предостерегающе кашлянул.
— Кхе-кхе!
«Врешь! — хотелось сказать Леньке. — А кто карасей на станцию в картошке возил? Где-то наловил, никакого мороза не побоялся? А на машине прямо на ветру сидел и не себя, а только картошку потеплее укутывал».
Но предупреждающее покашливание старика остановило его. Кроме того, он не вполне понял, о чем шел разговор между председателем и Харламычем, и боялся попасть впросак. Ведь сам Василий Павлович рыбачил вчера с ними, своими глазами видел, как ловко рыбу старик добывает…
По этой же, наверное, причине смолчал и Мишка.
— Н-да!.. — еще больше нахмурился председатель после окончательного отказа Харламыча. Однако неудовольствие сохранялось на его лице недолго. Через полминуты Василий Павлович сказал решительно:
— Что ж, будем действовать иначе! Все равно задохнуться рыбе подо льдом не дадим.
Он повернулся к мальчикам.
— А вас, ребятки, я тоже позвал спросить: где и какая рыба водится. Среди вас немало заядлых рыболовов, и вообще вы народ дотошный. Вот и расскажите нам, где летом больше линей, язей, окуней и карасей ловилось…
Потом обратился к Сергею Петровичу:
— В долгий ящик это дело откладывать нельзя. Вчерашняя рыбалка убедила меня, что природу надо зорко охранять. Пусть возьмутся за ее охрану наши комсомольцы.
Сергей Петрович был не только учителем и пионервожатым у ребят, он возглавлял и комсомольскую организацию колхоза. Поэтому председатель и обращался к нему.
— Обязательно. Василий Павлович, завтра же возьмемся…
— Значит, расспросите рыболовов, больших и маленьких, и, прежде всего, делайте проруби там, куда в половодье заходит в озера речная рыба. Она задыхается от недостатка кислорода быстрее, уже в декабре начинает погибать, а к марту гибнет вся.
— Истинно так, истинно, — вставил Харламыч. — Ты, Палыч, сам по рыбе, видать, знаток, а меня еще спрашиваешь.
Василий Павлович даже не взглянул на него.
Мальчишки вышли из конторы разочарованными. Ни о какой рыболовецкой бригаде не было и речи, даже не разъяснили толком, зачем их звали.
Уже по дороге домой учитель сказал, что вчерашняя ловля ледянкой доказала, что рыба в озерах уже начала задыхаться и что ее решено спасти. Комсомольцам поручается сделать на льду озер проруби для притока свежего воздуха. Это для начала. А потом, вообще, пора браться за ум, надо будет постоянно следить, чтоб не губили рыбу браконьеры ледянками и разными другими запрещенными способами ловли.
— А карпо-карася больше не надо искать? — спросил Ленька.
— Почему не надо? — улыбнулся Сергей Петрович. — По-прежнему это очень важно. Но надо не только о карпо-карасях мечтать, а и местную рыбу уметь сохранить. И сохранить, и дать ей еще больше размножаться. Разве плохо будет, если такие щуки, каких вы вчера выловили, чаще станут попадаться?
— Конечно, неплохо! — оживились ребята.
— А лещ, язь, линь — разве плохая рыба?
— Хорошая!
— А раз хорошая, то и будем ее беречь, будем сами хорошими хозяевами!
Под ледяным куполом
На следующий день Ванюшка смастерил свою игрушку. Получилось что-то вроде тележки, колеса которой приводились в движение заводной пружиной от часов.
Для чего понадобился ему этот самоходный экипаж, Ванюшка Леньке не сказал. Во-первых, потому, что Ленька утаил от него поход на рыбалку, а во-вторых, у Ванюшки был уже горький опыт, который заставлял его осторожничать.
Весной, когда на колхозных фермах ввели автопоение, Ванюшка решил внедрить его и дома. Колодец у них на усадьбе был далеко, в огороде. А воду для коровы таскать и того дальше: кругом грядок, через калитку во двор. Леньку, конечно, это особенно не затрудняло. От ухода за коровой он всякий раз увертывался. Но Ванюшка задумался, как облегчить свой труд. Выход нашел простой.
Мальчик натянул от колодца до пригона проволоку и пустил ведро с водой по блоку. Опыт удался па славу. Ведро, поддерживаемое бечевкой, доплыло до кадки. Ванюшка дернул за бечевку — ведро опрокинулось, вода вылилась в кадку.
Ванюшка торжествовал. Но недолго. Когда вечером пришла корова, случилось совсем непредвиденное. У буренки не хватило терпения. Она потянулась мордой навстречу ведру. То с разгону стукнуло ей дном в лоб. Корова испуганно вскинула голову. Ведро опрокинулось и, окатив водой, наделось ей на рога. Ошалелая буренка взбрыкнула, понеслась по двору… Она металась, мычала одурело, а ведро гремело на рогах, и никак нельзя было подступиться, снять его.
Ванюшка закричал в переполохе.
Выбежала мать, освободила перепуганную скотину от железного колпака, а изобретателя оттаскала за вихры.
Ленька после этого долго не упускал случая подразнить брата. И, естественно, Ванюшка постарался исчезнуть неприметно со своим новым изобретением. Ленька успел заметить только, как он свернул к Стоговым.
«Наверное, что-нибудь с Зинкой опять придумали. Надо последить, куда пойдут», — решил он.
Чуть не час Ленька околачивался возле дома Стоговых, но так и не дождался, когда Ванюшка с Зиной выйдут. Наконец, он не выдержал, тоже надумал зайти к ним, хотя и не любил ходить в гости к Зине. Елизавета Борисовна, мать Зинки и колхозная библиотекарша, держала себя с ребятами строго, зорко следила, чтоб они не нарушали порядка в комнатах, соблюдали чистоту. А что за интерес сидеть как связанному? Это Ванюшке не надоедает читать целыми днями или играть в шахматы. Леньке такие игры не по нутру. Он предпочитал побарахтаться в снегу во дворе, если не с ребятами, то с собакой. Вываляется с головы до ног, а потом, не отряхнувшись как следует, летит в дом.
Ладно, если мать дома. Остановит у порога, заставит снять пимы. За голенищами наверняка окажется не одна пригоршня подтаявшего снега. А не уследит — к вечеру в пимах у Леньки всегда хлюпает.
Но одно дело дома, а другое — в гостях. К Елизавете Борисовне не зайдешь с мокрыми валенками.
