Она не заругается, зато так на тебя посмотрит, что стыдно становится на весь день.
В общем, лишь неуемное любопытство заставило Леньку пойти в дом к Зинке. Он долго и тщательно обметал на крыльце ноги, выскреб пальцами снег из-за голяшек. Даже проверил — сухо ли в карманах. Нечего греха таить, случалось и такое: плотно сбитый «про запас» снежок начинал таять от комнатного тепла в кармане, а Ленька спохватывался слишком поздно — когда на стуле или на полу появлялась лужица.
Однако на этот раз Ленька старался зря. Дома у председателя никого не оказалось. На дверях висел не замеченный раньше Ленькой замок.
Значит, Ванюшка с Зиной прошли через ограду, а в дом не заходили. Раздосадованный тем, что не сообразил этого сразу, что напрасно обметался, Ленька спрыгнул с крылечка прямо в сугроб, вывалялся пуще прежнего. Потом он забрался на ворота, стал озираться кругом.
Куда же все-таки делись Ванюшка и Зинка? Уж не улизнули ли от него нарочно? Может, Ванюшка телегу свою решил на ходу испытывать? Где?.. Ясно, на снегу такая тележка не покатится. В деревне на дороге их нет. Значит, вернее всего, они у Скопанца. По льду тележку пускают, проверяют, как бегает.
Посмотреть и ему? Одному идти Леньке было скучно, и он отправился прежде за Мишкой.
Ленька почти не ошибся в догадке. Ванюшка и Зина, действительно, проверяли самоходный экипаж у Скопанца. Только не на катке, как думал Ленька.
При помощи своего изобретения Ванюшка надеялся открыть тайну пещеры.
— Пружина длинная, здоровая, тележка должна катиться далеко! — говорил он девочке. — Мы ее в пещеру пустим, а сзади бечевку привяжем. Тележка покатится, бечевка разматываться будет. Сколько размотается — такая и длина пещеры.
— А покатится она? — сомневалась девочка.
— Должна. Когда жердинкой проверяли, так дно там ровное.
И вот Ванюшка с Зиной у входа в пещеру. Оба сосредоточены, серьезны. Девочка обеими руками держит колеса тележки, чтоб они не раскручивались раньше времени. Мальчик заводит ключом часовую пружину. Это не так-то просто. Держателя у пружины нет, она то и дело самопроизвольно раскручивается. Тогда ключ вырывается и резко бьет Ванюшку по пальцам. Удары эти настолько сильны, что хочется кричать от боли. Но Ванюшка даже не охает. Лишь сунет в рот ушибленные, с темными ногтями пальцы, подует на них, будто от холода, и опять за свое.
Зине тоже не сладко. Когда пружина соскакивает, тогда никак не удержишь колеса. На обеих руках девочки уже содрана кожа. Только ради изобретения чего не вынесешь?
Наконец пружина все-таки закручена и колеса задержаны на месте. Стукнувшись лбами, Ванюшка с Зиной суют самоходку в пещеру. Слышится скрежет, звон, мелькает бечевка… Самоходка, видно, и впрямь мчится куда-то в недра берега.
— Пошла! — победно воскликнула Зина.
Ванюшка, поскольку он изобретатель, сдерживается, открыто не выражает своей радости. Однако лицо его сияет.
Проходит секунда, две. Затем обнаруживается, что бечевка больше не разматывается. Ванюшка потянул ее — она свободно вытянулась обратно. А тележки нет.
Неужели плохо привязал? Или пересекло бечевку шестерней? И где осталась тележка? Застряла вблизи, как показывает бечевка, или умчалась дальше?
— Что теперь делать? Как достать ее обратно? — спросила Зина упавшим голосом.
Ванюшка ответил не сразу. Он стоял, хмурясь, что-то соображая. Лишь немного погодя он мужественно признал свое поражение.
— Все равно ничего у нас бы не вышло. Ход, наверное, длинный, его веревочкой не смеряешь…
— Да-а, — грустно согласилась Зина.
— И главное — не узнаешь, куда он, этот ход, идет.
— А как узнать?
— Подумать надо… — Ванюшку вдруг словно осенило. — А если от Кислого озера идет ход? Больше неоткуда!
Кислое — название такое получило озеро не случайно. До революции возле этого узкого, но длинного водоема находилось кожевенное заведение купца Пухова. Десятки громадных деревянных чанов с гашеной известью, хлебными квасцами и тальниковым «дубом», в которых попеременно обрабатывались шкуры, стояли прямо на берегу. С ранней весны до поздней осени работники прополаскивали шкуры в озере, потом особыми ножами на плахах соскабливали шерсть и мездру.
Использованные квасцы, известковые растворы и дубильные настои тоже выплескивались в озеро. С этого не только рыба и всякая водная растительность — все живое погибало в нем. От тухлой воды у рабочих на руках и ногах появлялись струпья. И народ окрестил это зловонное мертвое озеро Кислым.
Купца уже давно нет. От кожевенного заведения не осталось и следа. Мертвое озеро не напоминало о себе людям. Оно заросло непролазными дебрями тальника. Да никто и не пытался проникнуть к нему. Все от мала до велика знали, что вода в озере тухлая, дно гиблое, вязкое.
У кого могла возникнуть надобность лезть чащобой к заведомо бросовому водоему? Ведь кругом было немало хороших, рыбных озер.
— Как же это от Кислого? — возразила Зина. — Откуда бы тогда взялись в воде карпо-карасики? Оно же совсем пустое…
— А может, не пустое, — не совсем уверенно сказал Ванюшка. — Может, там рыба развелась?
— Как она разведется, если вода прокисшая?
— Раньше была прокисшая, а теперь, может, хорошая. Никто ведь не проверял…
Зина поглядела на Ванюшку недоверчиво. Бывает ли так, чтоб плохая вода в озерах менялась на хорошую — она не знала. Ей только неудержимо захотелось проверить это.
— А давай… — начала она.
Досказывать ей не пришлось. Ванюшка с первого слова понял ее. Он подхватил горячо:
— Давай!
Минуту спустя мальчик и девочка уже стояли на Скопанце. Отсюда хорошо было видно почти все озеро, за исключением самой дальней части, которая, изгибаясь дугой, исчезала в заснеженном кустарнике. Тальниковые заросли были кругом всего озера. Но кое-где чаща расступалась. В одном месте, там, где невдалеке проходило шоссе, берег озера поднимался стеной и был почти гол.
— Там, у яра, можно пройти, — заключил Ванюшка. — И снегу там неглубоко — весь почти сдуло. Пойдем?
— Пойдем! — с готовностью согласилась Зина.
— Сегодня дорогу протопчем, а завтра ломик возьмем и лунку во льду пробьем, проверим, тухлая ли вода, есть ли рыба.
Сказано — сделано. Ребятишки побежали от Скопанца на шоссе, потом по невысокой гриве свернули к озеру. Здесь снег, верно, как предполагал Ванюшка, был неглубок. А степные ветры так утрамбовали его, что ноги почти не проваливались. Мальчик и девочка без особого труда добрались до берега. Спускаться па лед не стали. Берег был высок и очень крут. Плотные снежные заструги нависали над ним, как балконы, выступали даже вперед.
Ванюшка знал, что ступать на такой карниз опасно: может произойти обвал. Засыплет с головой — попробуй выберись! Он предупредил об этом Зину.
— Сегодня уже поздно, — сказал Ванюшка. — Дорогу нашли — и ладно. А завтра опять сюда придем. Леньку, Мишку, Пузанка тоже позовем с собой. Попеременно ломиком и про…
Он не договорил. Из-под снежного карниза совсем неожиданно вылетел чирок. Да, да, чирок — небольшая дикая утка! Вылетел, шумно и быстро хлопая крыльями, сделал вираж над головами ребят и опять нырнул куда-то под берег.
Это было удивительно. Ванюшка с Зиной слыхали, что больные или подраненные утки иногда остаются зимовать на теплых, незамерзающих ключах. Но чтобы чирки, как тетерева, скрывались в снегу — такого ребятам не слыхать, ни видать не доводилось.
Зина сразу забыла о предупреждении Ванюшки и, чтоб посмотреть, куда исчез чирок, шагнула на карниз. Снежный балкон не выдержал ее тяжести, пополз из-под ног. Девочка вскрикнула, отчаянно
