— по судам всех затаскает. Он у нас такой…
«Сторожка» оказалась приличным панельным домиком — похоже было, будто целую секцию сняли с многоэтажки и поставили на землю. Света нигде не было, собак тоже не было слышно.
Серёга встал напротив тёмного окна, бросил камешек.
Тишина.
Позвал тихо:
— Витька! Живой? Открой!..
Тишина.
— Спит, поди, зараза… Или крысы сожра…
Серёга не договорил: позади нас вдруг выросла габаритная фигура с втянутой в могучие плечи маленькой лохматой головой.
— Стоять! — сказал простуженный голос. Щёлкнул взводимый курок.
— Витька! Это ж я, Серёга! Не узнал, что ли?
— А ну-ка, повернись! — скомандовал Витька.
Серёга зачем-то поднял руки и повернулся. В руке у Витьки вспыхнул фонарик, пробежал по нашим лицам, задержался на моём.
— Так. Ты Серёга, вижу… А это кто?
— Да свой мужик, друган мой… Мы вместе с ним из концлагеря сбежали.
Фонарик погас.
— Ладно, — просипел Витька. — Про наши концлагеря уже по радио «Свобода» передали. Ну, ладно, пошли. Да не сюда, в обход!
Мы прошли мимо ворот, на которых висел амбарный замок, полезли вверх по заросшей травой тропинке, оказались во дворе двухэтажной «деревяшки». Оттуда Витька прыгнул вниз, на территорию водокачки.
Прыгать было невысоко.
— Идём сначала сюда…
Он открыл двери сторожки, мы вошли. Это была двухкомнатная квартира, скудно обставленная, с казёнными столами, топчаном, полуразбитым телефоном. Под потолком горела лампа, а окна были закрыты рубероидом.
— Ну, рассказывайте, — сказал Витька, усаживаясь за старый, покалеченный стол. — Чаем не угощу — нету. Самогоном — тоже. В завязке я сейчас потому что…
Помогая друг другу, мы изложили нашу версию последних событий, начиная с побега Серёги из больницы.
Витька задумался, повесив седые лохмы. Потом сказал:
— А я уже двое суток тут. Гаврила-то запил, позвонил — отдежурь, мол, за меня. Значит, говорите, крысы?..
Помолчал, потом сказал:
— А я-то думал — кошки. Ещё думал — чего мои собаки-то молчат? А оно вон что, оказывается…
Поднялся.
— Ну, пойдём. Покажу кое-что…
У выхода он включил рубильник. Территорию водокачки залил тусклый свет.
— У нас электропитание автономное, от города не зависит. Чтобы, значит, на случай чего — обеспечивать водой всех бесперебойно…
— Да водокачка со дня постройки не работала ни дня! — возразил Серёга.
— Ну и что. Зато она всегда в полной готовности. Резерв. На случай чего… Типа как сегодня.
Он шёл, озираясь, прижимая к груди фонарь; в другой руке нёс мелкокалиберное ружьё.
Открыл тяжёлую металлическую дверь, провёл коридором, выложенным кафелем, и мы оказались в машинном зале, на галерее, огражденной невысокой металлической решеткой.
Под нами был громадный зал с кожухами мёртвых насосов. В зале сидели кошки. Тысячи кошек.
Они не шевельнулись, словно погружённые в себя, словно рассматривая что-то, что находилось за пределами нашего, человеческого мира.
— Давно уже тут сидят, — сиплым шёпотом сказал Витька. — Набились — я и не видел, когда. Я уж им и хлеб бросал, даже сало… Ноль внимания. Чего, спрашивается, сидят?
— Ждут, наверное, — сказал Серёга.
— Чего?
— Его, — вмешался я. И кратко пояснил: — Крысиного короля.
Витька помолчал. Подумал. Думал он со скрипом. Наконец сказал со вздохом:
— Значит, всё это правда… Я ведь тут — делать нечего — читаю целыми днями. Конечно, когда не пью. Ну, разное читаю. И вот попалась одна книжонка. Про крыс. Начитался — даже тошно стало. А днём ещё эти приезжали, с дезостанции. С солдатами. И с нашим бригадиром. Ну, зашли, посмотрели на кошек. И ушли.
Кошки внизу продолжали сидеть молча, как изваяния — на полу, на трубах, на кожухах.
— Слушай, Витька, — тихо сказал Серёга. — А чего у тебя в резервуаре?
— Чего… Будто не знаешь. Вода, наверное… Тоже резерв, на случай отключений.
— А ты туда давно заглядывал?
— А зачем? Туда сто лет никто не заходил. Света нет, когда надо, задвижку открывают, старую воду сливают — для профилактики. Свежую наливают. И всё. Сам сливал однажды. Там десять тысяч кубов… Весь этот район утопить можно…
— Надо бы заглянуть. Проверить.
— Ага! Так просто! — иронически сказал Витька. — Это ж тебе не в сортир сбегать: туда-сюда. В резервуар так просто не войдёшь!
— А посмотреть, что там — это ведь можно? — не унимался Серёга.
— Посмотреть… Хм… Ну, посмотреть, конечно, можно… Пойдём, раз такое дело. Посмотрим.
Но и посмотреть нам толком не удалось. Потому, что едва подняли люк, как снизу послышалась характерная возня, плюханье и чмоканье.
Серёга захлопнул люк. Его лицо стало белым.
— Там она, эта тварь! — тихо сказал он. — Размножается, гадина!..
— Кто? — не понял Витька.
— ОНО! — рявкнул Серёга с неожиданной для него интонацией. — Слушай, ты ведь можешь насосы включить?
— Ну, могу, конечно. Время от времени включаю, как бригадир прикажет. Так положено — для профилактики, для проверки насосов…
— А слить из резервуара всю эту гадость?
— Ну, тоже могу… — Витька задумчиво почесал голову. — Только надо предупредить начальство. Вода-то в канализацию хлынет, а десять тысяч кубов — это тебе не сливной бачок над унитазом. В коллекторе перегрузка может быть.
— Да не будет никакой перегрузки! — снова повысил голос Серёга. — Вся канализация и так кошками и крысами забита. Ты это… Витёк… Давай без начальства, а?
Серёга снова почесал седую кудлатую голову:
— Без начальства, оно… Сам знаешь… С другой стороны, начальство сегодня очень уж занято… Я же звонил два раза — даже диспетчерская молчит. А потом и вовсе телефон отключили. Перегрызли, наверное. Эти, которые…
Серёга крепко взял его за плечо:
— Ну, и чего тогда тут думать? Сливай давай!
Витька глубоко задумался. Потом вдруг вздохнул и молча зашагал назад к машинному залу.
Мы снова вышли на галерею. Витька проворчал:
— А кошки как же?
