— Ладно. Больше я ругаться не буду, — сказал я. — Сейчас вымою руки, обниму вас всех троих — и больше не буду.
Мы стояли втроём в доме, стены которого были изрыты ходами, в которых происходило что-то страшное. Но не только этот дом и этот город — изрыта была вся планета. Но только я один знал об этом.
И мы стояли, опираясь на тонкую оболочку этого хрупкого мира, и почему-то думали, что вся жизнь у нас теперь только начинается.
Крысиная Королева плавала в резервуаре ГНС — Главной насосной станции. Здесь, в резервуаре, было просторно, только очень холодно. Но к холоду она давно уже привыкла. Её огромное тело пульсировало, содрогалось, прожилки светились во тьме флуоресцентным сетчатым узором.
Она согреет своих малышей собственным теплом.
В других резервуарах, поменьше — она знала это, — тоже зреют будущие короли. И нет ничего во всём мире, что может помешать им создать великое королевство…
Ничего. Кроме, может быть, огня.
Королева издала булькающий звук: она вздохнула.
Огонь тоже можно победить. Гигантский единый мозг сейчас решает эту проблему. И до её решения Королева подождёт здесь, в чистой холодной воде, наслаждаясь мечтами о будущем.
Вместо эпилога
Первый крысиный король
…Где же правда, а где вымысел в многочисленных легендах о крысах? Почему у одних народов они вызывают отвращение и брезгливость, а другие им поклоняются?
Если к мышам далеко не все испытывают неприязненные чувства, то трудно назвать другое животное, к которому люди относились бы с таким удивительным единодушием, как крысам: у большинства эти грызуны вызывают омерзение и брезгливость. Это отношение уходит корнями в глубокую древность, когда появление крыс часто сопровождалось эпидемиями чумы. Бессилие перед «чёрной смертью» порождало суеверные представления о могуществе крыс и вызывало страх. Издавна встречу с крысой считали дурным предзнаменованием…
Сразу отметим, что не надо верить, если вы где-нибудь прочитаете, даже в очень авторитетном издании, что крысы едят целлофановые пакеты или что в метро (где крысы действительно живут) появились крысы-мутанты гигантских размеров. А вот легенда о крысином короле имеет под собой вполне реальные факты. «Крысиным королем» называют большое скопление крыс, которые крепко сцеплены друг с другом хвостами. Вокруг этого загадочного явления возникло много фантастических историй. Согласно одной из них, в таком скоплении над всеми крысами доминирует огромных размеров «крыса-король». В другой рассказывается, что эта огромная малоподвижная масса крыс — объект заботы других сородичей, а стало быть, крысы, входящие в её состав, живут по-королевски. На самом же деле хвосты этих животных часто изогнуты под углом, поранены, кончики хвостов сухие и омертвевшие и, что совсем уж недостойно королевского сана, перепутаны с такими малопривлекательными субстратами, как грязь и гнездовой материал.
Упоминания о «крысином короле» начиная со Средних веков встречаются в литературе по крайней мере 37 раз, главным образом в немецких источниках. Возможно, крысы, спутанные хвостами — явление не столь уже редкое, но в силу своей малой подвижности такие животные должны быстро становиться жертвой хищников. Чаще всего «крысиный король» встречается у чёрных крыс (в средней полосе России в домах и на помойках живут в основном серые крысы). Но животные со спутанными хвостами отмечались и у других крыс рода Rattus, а однажды в зоопарке обнаружили спутанных хвостами каролинских белок. В такую группу входят от трех до тридцати двух животных, чаще всего двенадцать-шестнадцать.
«Крысиный король» описан во Франции, Голландии, Швейцарии, на Яве и в Южной Африке. Часто группу сцепленных хвостами крыс образуют зверьки одного возраста, отсюда возникло предположение, что это животные одного выводка. Версии, объясняющие происхождение «крысиного короля», весьма разнообразны. Крысы скучиваются вместе в зимнее время («крысиных королей» находят, как правило, зимой), чтобы служить гнездом для детенышей и предотвратить замерзание хвостов. Другая версия: чесотка заставляет крыс тереться хвостами, в результате чего они запутываются. Сцепление возникает, когда молодые крысы играют, или в таком месте, где случайно разлит клей… Все эти версии малоубедительны. Мы наблюдали, так сказать «мышиного короля» в лаборатории. Его образовали самцы мышей, причем это были подчиненные зверьки. Жили зверьки в одном гнезде и в один прекрасный день сплелись хвостами, которые были облеплены присохшей ватой и гнездовым материалом. Получился у нас в лаборатории и «крысиный король» из чёрных крыс, правда, королевская фамилия была совсем небольшой… Выводок из четырех молодых крыс жил в небольшой сдвоенной клетке. В одной части — гнездо, в другой — кормушка и поилка. Между ними проход, в который может пролезть только один зверёк. Так как клетки долго не чистили, то не заметили, что корм в кормушке остаётся почти нетронутым, а крысы забиваются в угол, пищат, чего обычно не бывает с черными крысами. Затем обнаружили, что одна крыса погибла. Когда её стали вынимать, то увидели, что две другие сцеплены с ней хвостами. Разъединить их не удалось, настолько сильно хвосты слиплись между собой, а также покрыты коростой и гноились. Хвосты пришлось ампутировать, но было поздно, так как зверьки были настолько истощены, что вскоре погибли. Оставшаяся свободной крыса, увы, не кормила своих попавших в беду собратьев, хотя корма было в избытке, а сами сцепленные хвостами зверьки не могли пролезть через узкий проход к кормушке…
Мыши и крысы — герои фантастических историй и легенд
Эпидемия «чёрной смерти», чумы началась в Европе в 1346-48 годах. Занесли заразу массы крыс, мигрировавших из Азии через Прикаспийские и Причерноморские степи. В результате эпидемии население многих стран сократилось в два-три раза. Количество жертв чумы исчислялось миллионами.
Общеизвестный факт.
На Руси «чумные» годы повторялись с удручающим постоянством начиная приблизительно с 1340-х годов. Чума в летописях, как правило, именовалась «мором»:
«Того же лета Господня 6850-го [1341] бысть казнь от Бога, на люди мор и на кони, а мыши поядоше жито. И стал хлеб дорог зело… Бяше мор зол на людех во Пскове и Изборске, мряху бо старые и молодые, и чернцы и черницы, мужи и жены, и малыя детки. Не бе бо их где погребати, все могиле вскопано бяше по всем церквам; а где место вскопают мужу или жене, и ту с ним положат малых деток, семеро или осмеро голов во един гроб. И в Новагороде мор бысть мног в людех и в конех, яко не льзя бяше дойти до торгу сквозе город, ни на поле выйти, смрада ради мертвых; и скот рогатый помре».
