— В феврале. — И, полагая, что напала на относительно безопасную тему, она продолжила: — Писательница, на которую я работала прежде, уехала за границу. Мне пришлось подыскивать другое место через агентство. И вскоре я попала к леди Бэллами в качестве временной замены ее секретарши, заболевшей гриппом. А в апреле та вышла замуж, и леди Бэллами предложила мне постоянную работу.
— Стало быть, вы целые дни напролет надписываете приглашения да билетики? Чертовски увлекательное, должно быть, занятие! — Дон даже не пытался скрыть сарказма.
По правде говоря, Дженнифер имела дело отнюдь не только со светской корреспонденцией. Она помогала леди Бэллами в изучении семейных хроник и генеалогий, редактировала ее записи: престарелая аристократка вынашивала честолюбивую идею записать историю своего прославленного рода. Однако вдаваться в подробности Дженнифер не собиралась.
— Мне хорошо платят, — отрезала она.
— Итак, вы с Бэллами познакомились в феврале… — гнул свое Дон, мысленно восхитившись выдержкой собеседницы. — А давно ли вы помолвлены?
— Вы об этом уже спрашивали.
— И, насколько мне помнится, ответа так и не дождался.
Дженнифер промолчала и на сей раз, однако Дона это нисколько не обескуражило.
— Я бы предположил, что очень даже недавно.
— С чего вы взяли?
— Когда Бэллами представил вас как свою невесту, вы на мгновение опешили — точно еще не привыкли к этой мысли.
Да уж, Дон всегда был опасным противником, с горечью подумала девушка. Он не упустит ни малейшей подробности, мгновенно сопоставит факты и придет к единственно правильному выводу.
— Мне сдается, — продолжал тем временем Брустер, — что Бэллами принадлежит к тому старомодному типу ухажеров, что преклоняют колена, предварительно обеспечив фон — приглушенный свет и томную музыку. У таких колечко для избранницы всегда наготове.
Дженнифер досадливо закусила губу: в низком, с хрипотцой голосе отчетливо звучала насмешка.
— А у вас на пальчике колечка нет. Отсюда вывод: объяснение в любви последовало внезапно, а «Царица Савская» стала своего рода приманкой. Возможно, потому, что Бэллами в вас не уверен…
Дон настолько точно описал ситуацию, словно незримо присутствовал при решающем объяснении.
— Возможно, есть и другие причины.
— Какие же?
— Либо Бэллами хочет заманить вас в постель, либо стремится удержать там, ежели вы вдруг стали непокладистой.
Если прошедшие пять лет и научили Дженнифер чему-либо, так разве что скрывать чувства и в совершенстве владеть собою. Она медленно принялась считать до десяти.
— Ну, давайте скажите, что думаете! — поддразнил Дон, едва собеседница его дошла до четырех.
— И каких же слов вы ждете? — ядовито осведомилась она, с трудом сдерживая гнев.
— Ну, если ничего лучше не приходит на ум, попробуйте что-нибудь вроде: «Да как вы смеете!»
— Похоже, викторианские романы читаю не только я!
— Туше, — рассмеялся Дон. Фехтовальный термин в его устах прозвучал на удивление к месту. А затем, с упрямством терьера, вцепившегося в добычу, он вернулся к прежней теме. — Я так понимаю, день свадьбы еще не назначен?
— Нет. Но Эдвард предложил пожениться весной, — небрежно произнесла Дженнифер.
— А что, леди Бэллами одобрит выбор сына? — не без ехидства осведомился Дон.
В этом Дженнифер была готова усомниться. В меру приветливая и благожелательная леди Бэллами, тем не менее, предпочла бы видеть сына женатым на особе с родословной, а отнюдь не на безвестной секретарше.
— Боюсь, на этот вопрос у меня ответа нет, — отрезала Дженнифер. — Хотите — спросите у нее самой.
— А если вдруг не одобрит?
— Я склонна предположить, что одобрит, — парировала девушка, гадая, нарочно ли собеседник пытается вывести ее из себя или просто проявляет бестактность. И уже спокойнее добавила: — В любом случае Эдвард не из тех, кто пляшет под родительскую дудку.
— Так, значит, он и впрямь твердо вознамерился на вас жениться?
— По крайней мере, именно это из его слов и следует.
— И вы тоже не прочь за него выйти?
— Разумеется, я хочу стать его женой!
Темная бровь сардонически изогнулась. И Дженнифер с запозданием подумала, что простое «да» в ее устах прозвучало бы куда естественнее, нежели фраза столь категоричная.
— Но почему? — тихо спросил Дон. — Или, может, лучше не спрашивать?
— Хотите сказать, что я выхожу за него по расчету?
— Это так?
— Нет.
— Тогда зачем?
— Женщине необходимы дети и дом, — объяснила она прописную истину, раздраженная настойчивостью Дона. — Большинство представительниц прекрасного пола именно об этом и мечтают.
— Стало быть, вы его не любите?
— Разумеется, люблю! — вознегодовала Дженнифер.
— В таком случае вам следовало бы именно с этого и начать. Большинство представительниц прекрасного пола именно так бы и поступили.
Ну и трудно же его одурачить!
— Если бы я не любила Эдварда, я бы не ответила ему согласием, — сдержанно ответила Дженнифер.
— Если бедолага и впрямь вас любит, я ему всем сердцем сочувствую! — хрипло рассмеялся Дон.
— Не понимаю, о чем вы, — парировала она.
— А по-моему, отлично понимаете! Сдается мне, с вашей стороны наблюдается полнейшее отсутствие какой бы то ни было страсти.
Вот только страсти ей и не хватает! Точно разбушевавшееся пламя, страсть уничтожает все, с чем ни соприкоснется.
— С чего это вы взяли? — защищалась она. — А если и так, в браке, заключенном на трезвую голову, по взаимной симпатии, нет ничего плохого!
— И ничего особенно хорошего — тоже.
— Вы что, эксперт по вопросам семьи и брака? — возмутилась Дженнифер.
— Отнюдь, полный профан. Впрочем, если моя жена…
— Но вы же холосты! — взорвалась Дженнифер. И в следующее мгновение, не в силах совладать с эмоциями, переспросила: — Или все-таки женаты?
— Конечно, женат. С какой бы стати нет?
— Я… просто не подумала. Я… я решила, что… — Дженнифер беспомощно умолкла на полуслове.
И впрямь, с какой стати неотразимому, энергичному мужчине в самом расцвете сил оставаться холостяком? Все эти годы Дженнифер нарочно изводила себя, вызывая в воображении целую толпу его любовниц и подружек и мучительно ревнуя к этим неизвестным ей соперницам. Но чтобы он еще и женился…
Ну и что такого? Пять лет — срок немалый, а ведь Дон когда-то говорил, что мечтает о семейном очаге. Чего доброго, он уже и детишками обзавелся… Эта мысль отозвалась в сердце невыразимой болью.
Но ведь тут не расстраиваться нужно, а благодарить судьбу! Значит, Дон со всей определенностью выбросил прошлое из головы. И больше не представляет ни малейшей опасности…
