должное всем участникам.
- очень благородно с твоей стороны, - похвалила меня Маша. Большинство моих коллег, когда их планы срабатывают, стараются присвоить всю славу себе и упоминают о помощниках, только если им нужно на кого-то свалить вину за неудачу.
- Ну, если вы слышали о Скиве, - улыбнулся Ааз, влезая в разговор, то наверняка знаете, кто я.
- Вообще-то нет, - пожала плечами Маша. - Я слышала, что с ним был шумный извращенец, но никто не упоминал его имени.
- Да неужели? - спросил Ааз, показывая в улыбке все свои зубы. Только извращенец, да?
- В таком случае, - поспешил я, - позвольте вам представить моего друга и коллегу, Ааза.
- Ааз? - удивилась Маша. - Как и...
- Не родня, - заверил ее он.
- А, понятно, - кивнула Маша.
- Вы не будете против, если я выпью немного вина? - спросил мой наставник, показывая на стоявший на столе кувшин с вином. - Путь был долгим.
На сей раз я был начеку и быстро пролевитировал кувшин прямо в поджидавшую руку Ааза. Мне и в голову не пришло поставить его в неловкое положение. Мы все еще находились в неведении относительно Машиных способностей, и поэтому любые наши приемы, нарушающие ее равновесие, были хорошим ходом.
- Итак, я хотела бы узнать, что здесь делают двое членов Высшей Лиги, - сказала Маша, откидываясь на шелковые подушки. - Вы ведь не метите на мое место, мальчики, не так ли?
- Заверяю вас, - быстро проговорил Ааз, - в наши замыслы не входит отнимать у вас работу.
- Если вы не ищете работу, так что же вы здесь делаете? - поинтересовалась она.
Это был хороший вопрос, и, к счастью, у Ааза имелся неплохой ответ.
- Мы просто устроили себе небольшой отпуск, - соврал он. - И махнули на Валлет в надежде нажить немного денег, вложив их в игорное дело.
- В игорное дело? - нахмурилась Маша. - Но ведь Большая Игра закончилась.
- Большая Игра! - презрительно фыркнул Ааз. - Будем с вами откровенны. Мы плохо разбираемся в профессиональном спорте, чтобы делать в нем ставки. Но мы знакомы с войнами, а здесь, кажется, таковая назревает. Я считаю, что если мы не сумеем поставить на нее поумнее, то все оставшиеся несколько сот лет будем жалеть о потере денег.
- Это объясняет, почему вы прибыли на Валлет, - задумчиво произнесла Маша. - Но ничего не говорит о том, что вы здесь делаете, в моем кабинете. Разве я могу сделать для вас что-нибудь такое, чего вы не можете сделать сами?
- На это я мог бы дать довольно неприличный ответ, - ухмыльнулся Ааз. - Ну а если серьезно, нам нужны кое-какие сведения, точнее, будут ли вестись какие-либо крупные военные действия и возможны ли неожиданности со стороны противника?
- Противника? Вы имеете в виду Та-Хо? - она громко рассмеялась. - Гарантирую вам, мальчики, с этим, как его, Квингли, я справлюсь одной левой при условии, что эта левая будет вооружена несколькими моими игрушками.
Иллюстрируя свой довод, она взмахнула рукой, и кольца начали переливаться всеми цветами радуги.
- Для войны они как раз подходят, - кивнул Ааз. - Но как срабатывают здесь, в городе? Это сможет помешать Та-Хо заполучить Приз обратно еще до начала военных действий?
- О, я установила у хранилища Приза несколько штуковин, и они поймают всякого, кто попробует его свистнуть, - улыбнулась Маша. - Даже если они попытаются применить магию. Каждая из этих штуковин в отдельности может разладиться, но я установила их так, что порча одной приводит к запуску другой. Без моего разрешения никто этот Приз не вынесет.
- Неплохо, - улыбнулся мой наставник, но я заметил, что улыбка у него получилась немного натянутая. - Значит, пока полный контроль над Призом у вас, неожиданностей не предвидится.
- Не абсолютный контроль, - поправила его Маша. - Когда Приз на параде, за него отвечает армия.
- На параде? - удивился я.
- О, раз в день Приз проносят по улицам города для поднятия патриотического духа граждан. Мы думали, что это им скоро надоест, но они повторяют шествие каждый день, словно спятившие.
- Полагаю, Приз сопровождает вооруженный эскорт, - заметил Ааз.
- Шутите? Когда его проносят по городу, за ним тащится половина армии. Они проводят больше времени, эскортируя Приз, чем готовясь к войне.
- Понятно, - пробормотал мой наставник. - Ну теперь мы узнали все, что хотели. Пора убираться восвояси.
Прежде чем он успел подняться, Маша очутилась на ногах и вцепилась ему в руку.
- Зачем так спешить? - промурлыкала она. - Разве я не получу ничего в обмен за свои сведения?
- Возможно, - крякнул Ааз, пытаясь освободить свою руку.
- Вам известно, что Квингли вызвал на помощь демона? - спросила Маша придвигаясь к нему поближе.
- Он... чего? - подал голос я.
Маша выпустила руку Ааза и резко выпрямилась.
- Вы правы, - кивнул Ааз, отодвигаясь за пределы досягаемости. - Судя по всему услышанному нами, он держит демона в качестве пленника у себя в мастерской. Я думаю, что Квингли планирует использовать его в предстоящей войне.
- Демона? Да? - растерянно пробормотала Маша. - Ну и ну. Это же надо! Не думала, что у Квингли хватит на это пороху. А вы ничего не слышали о способностях этого демона?
- Ничего конкретного, - признался Ааз. - Но я думаю, он не представляет большой угрозы.
- Это верно, - кивнула Маша. - скорее всего, я смогу справиться и с ним и с Квингли.
Я узнал эту интонацию. Точно такая же появляется у меня, когда я стараюсь убедить себя, что смогу осуществить очередной замысел Ааза.
- Слушай, Маша! - воскликнул мой наставник, словно эта мысль осенила его только теперь. - Хотя мы и в отпуске, но, я думаю, мы сумеем тебе помочь.
- Правда? - обрадовалась она.
- Это в наших интересах, если мы собираемся ставить на войну, - улыбнулся Ааз. - Иначе бы не впутывались. Мне кажется, мы сможем освободить демона или нейтрализовать его, чтобы он ничем не смог помочь Квингли.
- Вы сделаете это для меня? - не поверила Маша.
- Разумеется, - подтвердил Ааз. - Только не обижайся ни на что сделанное нами. Что бы мы не предприняли, постарайся не противодействовать нашим шагам. Я ничего не гарантирую, но надеюсь, мы сможем провернуть такое дело. Если нам это удастся, не забудь, что ты задолжала нам услугу.
Всякий знавший Ааза сразу заподозрил бы неладное, если бы он предложил сделать что-нибудь безвоздмездно. К счастью, Маша не знала Ааза и заботливо и благодарно помахала нам рукой на прощание.
- Ну, малыш, - усмехнулся Ааз, хлопая меня по плечу. - Неплохая работа, не так ли? За один сеанс мы не только разведали противника, но и нейтрализовали его. Что бы мы теперь не предприняли, большая злая Маша не выступит против нас из страха расстроить наши планы против Квингли.
Так как прежде, чем мы снова вышли на улицу, я восстановил наши личины, похлопывание Ааза пришлось не совсем по спине, а удар оказался большей силы, чем, возможно, он рассчитывал. В общем и целом это никак не улучшило моего и без того угнетенного настроения.
- Разумеется, Ааз, - пробурчал я. - За исключением одной маленькой детали.
- Какой такой детали?
- Мы не можем похитить Танду у Квингли, так как он из-за этого потеряет работу, а мы обещали не подвергать опасности его положение. Помнишь?
- Ах, Скив, Скив, - покачал головой мой наставник. - Это не я проглядел, это ты не обдумал все как следует.
