лесной охотницы оказалось лучше, чем слух опьяненного Кхаммы и внимание олухов-часовых.
- Я не смог до тебя доораться! - сердито пропищал Атри. - Если так пойдет дальше, то мне скоро придется сменить владельца.
Об этом же сказала и Айа:
- Тебя так зарежут, Кхамма. Я буду ночевать здесь.
- Я слышал, этески принимают мужчин только весной, в месяц свиданий?
- Я не говорила, что буду спать с тобой, - улыбнулась Айа. - Я постелю вон там.
Так она и сделала на следующую ночь, и Кхамма, проснувшись в глухой час, подошел к амазонке.
- Айа...
- А, тебе нужно! Подожди, - отвечала этеска, как ни в чем ни бывало.
Она вышла из спальни и вернулась с двумя грудастыми сонными служанкамии.
- Вы хотите лечь с ним? - спросила Айа.
- Да! Да! - хором закричали девушки, пожирая Кхамму обожающими глазами.
- Ну, которая?
Кхамма оставил светленькую, а про себя подумал, что ему никогда не понять женщину-воительницу. За время их похода на Таррему ему стало казаться, что Айа неравнодушна к нему, но... Зачем же она осталась в Тарре? Он спросил Айю, и та ответила:
КХАММА ВЫСТУПАЕТ В ПОХОД ПРОТИВ СИЛЬНЫХ
- Ты скоро снова пойдешь в поход, герцог Кхамма.
- Я не герцог, - ответил Кхамма.
Но он задумался над словами Айи. В их конце Фенамоа теперь было спокойно, но кто мог поручиться, что это надолго? А если другие Сильные приведут сюда новое войско?
Произошло, однако, совсем другое: от Сильных прибыло посольство.
- Владыка Кхамма, - молвил вестник, разворачивая пергамент с посланием, - Сильные не держат на тебя зла за все обиды, что ты причинил им. Они не враги тебе. Сильные признают твоим владением весь запад Фенамоа, включая Таррему, Гарию, Огасту, Поайю, земли татхинов и пустоши гайгу. А если захочешь, то соедини свой меч с мечами Сильных, и тогда вы встретитесь на восточной границе Ань.
Кхамме не понравилось:
- Все страны, что ты назвал, свободны, с каких пор я стал их владыкой? И Сильные не хозяева Фенамоа, чтобы дарить его земли.
- Наполовину хозяева, - нагло отвечал посол и засмеялся.
Рассерженныый Кхамма не знал - то ли выгнать вестника, то ли вызвать на поединок. Тот словно прочитал его мысли:
- Не хватайся за Кхаммагит, владыка, я не буду с тобой биться. Лучше подумай над сказанным.
И вслед за тем всю залу заволокло едким дымом, а посол в один миг куда-то исчез.
- Опять это злое колдовство! - ругался Кхамма.
- Или особый порошок, чтобы устроить завесу и незаметно ускользнуть, улыбнулся И Пань.
Генерал Даба сказал:
- Этот наглец прав в одном - нам надо хорошенько подумать. Мои люди шлют тревожные вести.
Они совещались весь день - Кхамма, Даба, И Пань и кое-кто из командиров. По сути, Сильные устанавливали раздел Фенамоа - Кхамме они предлагали подчинить себе запад, а север - земли за Срединным царством - по слухам, был уже под их пятой, как и юг Фенамоа. Оставались страны востока Сильные собирались покорить и их, и тогда Кхамму и Сильных разделяла бы только Ань и татхины.
- Если страны западного Фенамоа заключат союз, - сказал И Пань, - то Сильные, скорее всего, не нападут на Ань. И тогда война в Фенамоа не затронет Таррему.
- Надолго ли? - возразил Даба. - А если все-таки нападут? Мы должны держать оружие наготове.
Кхамма вспомнил найденную им карту: через многие страны там были прочерчены какие-то стрелы. Тогда они с Гхиммой не поняли, в чем их смысл. Но теперь Кхамма знал. Он решительно сказал:
- Нет! Мы не будем ждать врага в гости. Мы выступим сами, пройдем за пределы Ань и разобьем Сильных.
Многие стали возражать: у себя дома, с помощью хороших крепостей и летучих отрядов, они могли отразить и много сильнейшее войско. Но идти походом через Фенамоа!
- Для этого у нас нет достаточных сил, - говорили наиболее осторожные. - Даже если с нами будут гарийцы и Огаста и племена Поайи. А у Сильных, доносят, несметные полчища.
- Нас может поддержать Ань, - отвечал Кхамма. - Это богатая и многолюдная страна.
Даба не согласился:
- Князья Ань в раздоре, если кто-то примет нашу сторону, то другие войдут в союз с Сильными.
Тогда Айа сказала:
- Я знаю, где найти помощь! В Срединном царстве.
Воцарилось молчание, а потом вновь разгорелся спор. Срединное царство находилось в кольце неприступных гор, и последние несколько столетий почти не общалось с соседями. Туда вела единственная - Зеркальная - дорога, и находилась она на севере, уже захваченном врагом.
Гхимма сказал:
- Ждать помощи от среднегорцев просто смешно. Эти небожители давным-давно сторонятся дел с людьми Фенамоа.
- Но витязи Фенамоа для них - желанные гости, - напомнил Кхамма. Ведь это там знаменитый круглый стол, за которым пируют богатыри и герои.
- Это ещё не значит, что они захотят помочь, - промолвил генерал Даба. - К тому же, туда все равно не добраться.
- Можно добраться! - горячо сказала Айа. - В землях татхинов есть колдун Шилка. Я слыхала, он бывает у Велемихи.
- Я слышал такое, - кивнул Даба. - Но он, говорят, ещё своенравней и недоступней, чем эти среднегорские полубоги.
Кхамма сказал:
- Я заставлю колдуна провести меня к Велемихе! Но помогут нам в Срединном царстве или нет, мы выступаем в поход. Я - Кхамма!
- Правильно! - пискнуло зеркальце.
Вечером Кхамма вглядывался с башни дворца в горизонт. Где-то там вдали были невиданные страны и города, приключения и подвиги. Но ради этого жечь селенья и обращать в рабов жителей Фенамоа, опустошать землю и сиротить детей?.. Нет, если б не Сильные, Кхамма никогда не решился бы на поход. Но теперь... Его глаза горели.
К нему поднялись Даба и И Пань.
- Что нам сулят звезды, досточтимый звездочет И? - спросил Кхамма.
- Всего помаленьку, - ответил И Пань.
- Думаешь, как сокрушить Сильных, Кхамма? - поинтересовался генерал Даба.
Кхамма помолчал и ответил откровенно:
- Я скажу правду тебе, генерал Даба. Я даже рад, что у нас в Фенамоа такой страшный враг. Есть причина начать поход. Есть что увидеть. Есть кого победить. Просидеть жизнь на троне - это не для меня.
Даба покивал:
- Ты хочешь завоеваний. Мы с твоим отцом были такими же. Но когда я побывал в Среднегорье, я изменился.
- Ты был за столом удальцов?!.
Кхамма хотел расспросить Дабу, но тот уклонился.
По весне они выступили из Тарры. К ним присоединился большой отряд гарийцев и добровольцы- наемники из Огасты. С Айей был только десяток её лучших лучниц. Она огорченно произнесла:
- Слишком дальний поход, Кхамма. Твои воины оставляют дом на своих женщин, а у моих женщин нет никого.
- Ты одна - целый отряд, Айа, - успокоил этеску Кхамма.
Они шли по землям татхинов. Кхамма заранее разослал вестников с предложением присоединиться к
