Когда он надолго уехал – сначала в оккупационные войска, а затем в кругосветное путешествие, – она продолжала расспрашивать о нем слуг, родственники которых служили в Лок-Холле и Лок-Хаусе в Лондоне. И те охотно рассказывали о человеке, который был предметом восхищения для всей округи. Так Гита узнала и о его подвигах на войне, и о приемах, которые он устраивал по возвращении в Лондон. Ей было также известно, что главным гостем на этих приемах был принц-регент.
Естественно, девушка слышала о том, что лорд Лок проводит много времени в обществе первых красавиц Лондона. И ее не удивляло, что женщины бросали к его ногам свои сердца, – ведь он был так красив и умен!
Главным источником сведений о лорде Локе были дети владельца деревенского магазина. Его дочь служила горничной в Лок-Холле, а сын – личным лакеем его светлости в лондонском доме. Кроме того, в деревне жил родственник камердинера его светлости. Таким образом. Гита узнавала о приеме, который лорд Лок намеревался устроить в Лок-Холле, еще до того, как об этом извещали остальную прислугу.
И вот теперь она поняла, почему так интересовалась этим человеком, почему воспринимала его как героя и восхищалась им!
Однако до недавних пор старая вражда между семьями лишала ее надежды на встречу. Лишь стечение обстоятельств подарило ей радость оказаться рядом с ним и ощущать на себе его заботу.
«Нет на земле женщины счастливее меня! – подумала Гита. – Я люблю его! Я люблю его! – повторяла она под мерный стук колес. – Но надо быть очень осторожной, – в следующее мгновение одернула она себя. – Он не должен узнать о моих чувствах…»
Перри, ждавший их на ступенях главной лестницы, помог Гите выбраться из экипажа.
– А почему Валиант без цилиндра? – вдруг изумленно спросил он. – Его сорвал ветер?
– Сорвал – это ты верно подметил, – опередив Гиту, ответил лорд Лок. – Но только не ветер, а пуля! – Увидев, что Перри лишился дара речи, он добавил: – Я расскажу тебе все, когда мы останемся одни. А сейчас идемте в дом.
Едва Гита переступила порог, ей почудилось, будто холл запит солнечным светом. К своему удивлению, она сразу почувствовала себя в Лок-Холле как дома.
Все трое направились в библиотеку. Лорд Лок наполнил два бокала шампанским и подал один из них девушке.
– Мы с Гитой заслужили шампанского! – объявил он, обращаясь к Перри. – Когда я расскажу тебе, что с нами произошло, ты не поверишь.
– Так не тяни, ради всего святого! Что с вами случилось? – сгорал от любопытства Перри.
– Когда я проезжал через пресловутый Монаший лес, пуля сбила с моей головы цилиндр, – наконец признался лорд Лок. – А Гите в качестве свадебного подарка прислали ядовитую гадюку!
– Мне и в самом деле трудно во все это поверить! – воскликнул Перри.
Лорд Лок и Гита в подробностях описали Перри события сегодняшнего утра.
– В меня стрелял Винсент, – закончил рассказ лорд Лок, – а идея прислать в качестве свадебного подарка гадюку могла прийти в голову только Зулейке, воспитанной в восточных традициях!
– И что ты намерен предпринять в отношении них? – поинтересовался Перри.
– А что я могу сделать? – пожал плечами лорд Лок. – Я знаю, что они преступники, но мои подозрения не послужат веским доводом для суда, который требует доказательств.
. – Но нельзя же сидеть и ждать, когда они предпримут новую попытку! – воскликнул Перри.
– Что ты можешь предложить, кроме того, чтобы покинуть страну? – спросил лорд Лок.
Гита поставила фужер на столик и, скрестив руки на груди, проговорила:
– Пожалуйста, выслушайте меня, майор Уэстингтон! Прошу вас, убедите его светлость, что самый разумный выход – это отдать деньги, что оставил мне дедушка, моим кузенам. Тогда у них не, будет повода убить его…
– Я никогда не подчинюсь грубой силе! – твердо заявил лорд Лок.
– Да, конечно, – согласился с ним Перри. – Если дело дойдет до поединка. Гита, то на Валианта ты можешь положиться: я в жизни не встречал лучшего стрелка!
Девушка решила не спорить, хотя отлично понимала, что Винсент никогда не отважится открыто выступить против лорда Лока. Он предпочтет тот способ, которым уже сегодня воспользовался: спрячется за деревьями в лесу, так, чтобы его никто не видел, и выстрелит. Или дождется темноты и подстережет лорда Лока, когда тот будет садиться в экипаж. Или подгадает так, чтобы все выглядело как несчастный случай на охоте. А потом сбежит, и расследование закончится ничем…
'Как же мне спасти его?» – терзала себя Гита, обуреваемая желанием открыть лорду Локу свои чувства, сказать ему, что готова отдать жизнь ради того, чтобы он остался живым и невредимым. Однако она продолжала молчать, а лорд Лок глядел на нее и сравнивал с перепуганным насмерть олененком.
– У нас нет причин беспокоиться, – уверенно произнес он. – В настоящий момент нам следует хладнокровно обдумать дальнейшую тактику. Но сначала мы пообедаем, – улыбнулся он. – Няня всегда говорила мне, что на голодный желудок окружающее видится в дурном свете.
Лорд Лок достиг того, чего добивался: Гита рассмеялась.
Девушку проводили в отведенную ей комнату – огромную спальню, поразившую ее изяществом отделки и обстановки, где ее уже ждала экономка.
– Мои вещи пришлют позже, – сообщила Гита, снимая шляпку. – Хотя вещей мало: фактически одно черное платье, принадлежавшее моей маме. Вряд ли у меня когда-либо появится возможность купить новые туалеты…
Экономка, миссис Медоуз, устремила на нее задумчивый взгляд, а потом сказала:
