– Полагаю, я в силах помочь вам, мисс. У меня есть подходящая для вас одежда. Вы сможете носить ее, пока не купите себе новый гардероб – здесь или в Лондоне. Надеюсь, мое предложение не покажется вам унизительным?
– Вот как? – воскликнула Гита. – Но откуда эта одежда?
– Это платья сестры его светлости, мисс. Сейчас она в Индии со своим супругом. Они уехали год назад, – принялась рассказывать экономка, заметив, что Гита внимательно слушает ее, – и ее светлость поручила мне заботиться о ее зимних вещах, так как в жарком климате они не понадобятся ей.
– А вам не кажется, что она была бы против того, что кто-то наденет ее платья? – осведомилась Гита.
– Ничего подобного, мисс. К возвращению ее светлости все эти наряды уже выйдут из моды, и она купит себе новые туалеты.
– Но это же расточительство! – пробормотала девушка.
Миссис Медоуз улыбнулась:
– Супруг ее светлости, сэр Мюррей Уэлдон, очень богат и ни в чем не отказывает своей жене.
Гите много доводилось слышать о младшей сестре лорда Лока. Появление этой красавицы в Сент- Джеймсе стало событием сезона. Три года назад она вышла замуж за полковника королевских драгун. Его назначение в Индию, в страну, по которой много путешествовал сэр Роберт, вызвало у Гиты живейший интерес. Она нередко сожалела о том, что лишена возможности побывать в экзотических странах.
И вот сейчас ей предстоит одолжить у леди Уэлдон несколько платьев. Она не видела в этом ничего зазорного, так как понимала: все лучше, чем предстать перед лордом Локом одетой так, как в последний раз. На фоне разряженной принцессы Зулейки она выглядела убого в своем муслиновом платьице, сшитом неумелыми руками деревенской портнихи.
– Благодарю вас, – обратилась она к миссис Медоуз, – вы очень добры.
– Я вот что думаю, мисс, – проговорила экономка. – Вам нет надобности одеваться в черное, когда в доме нет чужих, а только его светлость и майор Уэстингтон. – Помолчав, чтобы узнать реакцию девушки, она продолжила: – У ее светлости есть очаровательные розовато-лиловые платья. Они предназначены для второго периода траура, поэтому вы можете носить их. Цвет оттенит белизну кожи и подчеркнет блеск волос. Позволю себе заметить, мисс, что в них вы будете похожи на фиалку.
Гита пришла в восторг от этой идеи и сгорала от нетерпения, пока миссис Медоуз подбирала платья.
Одно из них девушка решила надеть к обеду. Оно было модным и сшито из очень дорогой ткани.
Спускаясь в столовую, Гита чувствовала себя неловко, однако ее не покидала надежда, что лорд Лок сочтет ее наряд более подходящим для данной ситуации.
Перри первым заметил ее.
– Вы похожи на цветок! – восхищенно воскликнул он. – Жаль, что только нам с Валиантом дано любоваться вашей красотой!
Гита зарделась.
– Одежда красит человека, – смущенно проговорила она. – К сожалению, эта самая одежда не моя, я ее… позаимствовала. – Испугавшись, что совершила ошибку, она повернулась к лорду Локу и торопливо произнесла: – Так как моя горничная еще не прибыла с вещами, а платье, которое было на мне утром, помялось… миссис Медоуз убедила меня в том, что ваша сестра… не будет возражать… если я одолжу у нее… несколько платьев.
– Конечно, она не будет возражать, – успокоил ее лорд Лок. – Перри абсолютно прав: вы очаровательны.
Этот комплимент был сказан таким сухим тоном, что Гита еще сильнее смутилась. И в то же время внутри у нее все ликовало при мысли, что лорд Лок добр с ней и великодушен.
Девушка не подозревала, что перед ее появлением в стоповой Перри говорил лорду Локу:
– Положение очень серьезно, Валиант. Что ты намерен предпринять?
– Что ты предлагаешь? – спросил лорд Лок.
– Зулейка ведет себя возмутительно! – ответил Перри. – А этого Салливана ты должен научить хорошим манерам! Хотел бы я посмотреть, как ты накажешь его за преступление!
– Да, это было бы захватывающее зрелище, – согласился лорд Лок. – Но я не могу бросить ему вызов: ведь он будет все отрицать.
– Надеюсь, ты понимаешь, что останешься для него живой мишенью до тех пор, пока не проучишь его?
– Естественно, понимаю, – отозвался лорд Лок. – Только давай не будем говорить об этом в присутствии Гиты, чтобы не пугать ее.
Перри выполнил просьбу друга и приложил все усилия, чтобы обед прошел легко и весело; Никто не упоминал о драме, случившейся утром, а Гита жизнерадостно смеялась остроумным шуткам и колкостям, которые мужчины отпускали в адрес друг друга.
«Я впервые в жизни так счастлива», – подумала Гита, сожалея о том, что обед подошел к концу, и тут же напомнила себе, что грешно радоваться, когда дедушка лежит в гробу в своей спальне.
Однако девушка ничего не могла с собой поделать, ее сердце пело при мысли, что она освободилась от мрачного дома, казалось, угрожавшего ей, и от ненавистных кузенов.
Лорд Лок догадывался, что Гите не терпится взглянуть на его лошадей, поэтому сразу после обеда повел ее в конюшню, в которой содержалось более сорока животных. Они обошли все денники, полюбовались красивыми скакунами, которых грумы с гордостью проводили мимо них. И для Перри, и для
