передать Большой Джорджо, и поднялась.
- Скажите, вы давно из Ветилуи? - не удержался Эдгар.
Юдифь посмотрела ему в глаза.
- Видите ли, милый Эдгар...
Да, она сказала именно так и это было тем более странно, что звали его, возможно, совсем по-другому. Впрочем, кто поручится, что ее имя Юдифь? Итак, она произнесла:
- Видите ли, милый Эдгар, давно и недавно, согласитесь, понятия относительные.
Она скользнула к двери и добавила, обернувшись и опять одарив его своей полурадостной-полугрустной полуулыбкой:
- Возможно, мы поговорим об этом после вашего общения со Сфинксом.
И исчезла, оставив Эдгара за барьером.
Она была, конечно, права, потому что недавно прибыть из Ветилуи, отделенной от нас сотнями лет, вероятно, невозможно. Но и давно устроиться на работу на комбинат бытовых услуг она тоже не могла.
Здесь единственным и абсолютно достаточным и неопровержимым аргументом служило ее платье. Можно и еще порассуждать о смысле понятий 'давно' и 'недавно' - эта тема весьма плодотворна для размышлений, и понятия эти в континууме играют немаловажную роль. Но Эдгар уже присел на край обшарпанного кресла и взял журнал.
Журнал был без обложки и на первой странице, которая, правда, числилась девятнадцатой, под окончанием безымянной повести или романа с указанием 'продолжение следует' ( 'И тут за окном угрюмо взревел трактор'...), в разделе 'Это интересно' Эдгар прочитал о том, что квазаги являются объектами, в некоторых отношениях похожими на квазары. Он узнал, что у квазагов нет сколь-либо заметного радиозлучения. Он открыл для себя тот факт, что спектр галактики М-82 совершенно недвусмысленно показывает растекание вещества волокон от ядра со скоростью около тысячи километров в секунду. Он был близок к пониманию того, что если сравнить галактику М-87 (она же Дева А) с фотоснимком квазара ЗС 273, то... - но в это время вернулась Юдифь.
Честно говоря, все эти квазаги, квазары и галактики потребовались только с одной целью: как-то заполнить время, пока вдова Манассиева решает вопросы, связанные с выполнением заказа.
Юдифь подошла к барьеру и открыла дверцу.
- Прошу вас.
Эдгар прошел за барьер к будке телефона-автомата, как указала
Юдифь.
- Заходите, садитесь, снимайте трубку, ждите сигнала. - Она говорила как стюардесса перед началом полета на борту воздушного судна. - После сигнала задавайте вопросы и ждите ответа. Возьмите, пожалуйста.
Юдифь протянула Эдгару хорошо типографски выполненный проспект с цветной фотографией Марсианского Сфинкса, сделанной с борта 'Викинга-1' и текстом на русском, английском и французском языках. Эдгар ощутил легкое разочарование. Он надеялся на более близкое общение со Сфинксом, хотя и знал, что указанный в перечне услуг Сфинкс не старый добродушный знакомый из Египта, а Сфинкс Марсианский. И все-таки... Вероятно, разочарование было написано на его лице, потому что Юдифь улыбнулась извиняющейся полуулыбкой, потупила глаза, словно смотрела на голову незадачливого Навуходоносорова военачальника и тихо промолвила:
- Извините, милый Эдгар. Наш комбинат временно может предоставлять населению только ограниченную услугу со Сфинксом ввиду того, что... Того, что... - Лицо Юдифи порозовело. Ей было неловко и обидно за свой комбинат. - В общем, Сфинкс отказывается выполнять трудовое соглашение.
- Отчего же? - мягко спросил Эдгар. Спросил мягко, потому что ветилуйская героиня заслуживала только такого обращения.
Юдифь слегка пожала плечами.
- Разбираемся. Пока он согласен только на телефонные переговоры. Конечно, возникает масса неудобств. Ожидание ответа. Отсутствие непосредственного общения. Клиент нервничает. Вы почитали бы книгу жалоб!
Ей было стыдно,и она сердилась на Сфинкса. Возможно, и из-за премиальных.
- Ничего, - успокоил Эдгар. - Собственно, еще десять минут назад я вообще не рассчитывал ни на какие разговоры.
Он ободряюще улыбнулся Юдифи, открыл дверь телефона-автомата и, помедлив, добавил:
- Впрочем, по-моему, лучшая услуга вашего комбината - это общение с вами.
Юдифь улыбнулась, показав, что оценила комплимент, и опять удалилась.
А вообще они очень много улыбались друг другу. Почти непрерывно улыбались. Улыбки порхали по помещению комбината, скользили в окна и уносились под потолок необъятной прихожей. Трудно сказать, насколько искренни были улыбки Юдифи, но Эдгар улыбался от души, потому что ему хотелось улыбаться, и потому что ему приятно было находиться в обществе библейской красавицы. В конце концов, ему приятна была сама предоставившаяся возможность общения. А ведь общение действительно сделалось предметом роскоши. Все труднее в суете увидеть друг друга, поговорить друг с другом, найти друг друга. Сетования привычные, но от этого не ставшие менее справедливыми. Когда Эдгар поговорит со Сфинксом, настанет самое время рассказать одну бесхитростную житейскую историю, бесхитростную, но в какой-то степени символичную для нашего времени.
Эдгар сел на откидное сиденье, снял трубку и приложил к уху. В трубке шуршало. Через несколько секунд раздалось короткое 'пип-пип' и шуршание стихло. Эдгар и Марсианский Сфинкс находились на разных концах длиннейшей оси в миллионы километров, оси, которая пронзала земную атмосферу, тянулась за орбиту Луны, протыкала кометы и упиралась прямо в ухо недовольного Марсианского Сфинкса, игнорирующее трудовое соглашение. Эдгар отдал должное масштабам предоставляемой услуги и только тут вспомнил,что не продумал предстоящий разговор. Он посмотрел на фотографию Сфинкса в проспекте и произнес в трубку, отчетливо выговаривая слова:
- Здравствуйте. Если можно, скажите, пожалуйста, о чем вы думаете марсианскими ночами?
Слова умчались в космические дали и Эдгар в ожидании ответа стал
читать английскую часть проспекта. В соответствующей графе
личного дела, хранящегося в отделе кадров, его рукой была сделана
запись: 'Русским владею свободно, английским - читаю и перевожу
со словарем', - но и без словаря он понял, что Марсианский
Сфинкс обитает в северном марсианском полушарии, в районе
Кидонии, в девяти километрах к востоку от 'города пирамид', то есть каменных образований, сходных с египетскими пирамидами. Еще он перевел, иногда сверяясь с русской частью текста, что длина Сфинкса полтора километра, высота достигает пятисот пятидесяти метров и ориентирован он строго по марсианскому меридиану. Продолжая схватку с текстом, Эдгар сумел заполучить также информацию о том, что пирамиды, темное кольцо и Сфинкс образуют упорядоченную систему, и что оси Сфинкса (у которого, конечно, никаких осей на самом деле не было) и главной пирамиды ориентированы на север, а оси трех других больших пирамид повернуты по отношению к меридиану на угол альфа.
Большего он сделать не сумел, потому что в трубке опять раздалось 'пип-пип' и спокойный, почти безжизненный голос произнес из-за космических пустот:
- Аиу утара шохо, дациа Тума ра гео Талцетл. Шохо тао тавра шо-хо ом.
После короткого молчания Сфинкс добавил:
- Аиу ту ира хасхе, Аэлита, - и Эдгар тщетно ждал продолжения еще несколько минут.
Потом он повесил трубку на рычаг и вышел из будки.
Сфинкс явно и, можно сказать, с удовольствием нарушал трудовое соглашение. Халтурил. Без сомнения, КБУ в скором времени должен был докопаться до причин столь безответственного поведения одного из своих подразделений.
Пользуясь случаем - Эдгар стоит возле будки, раздумывая, как позвать Юдифь, а Юдифи пока не видно - так вот, пользуясь случаем и выполняя обещание, расскажем бесхитростную, но символичную для нашего времени историю. Назовем ее... Или нет, не будем никак называть. Слушайте.
