предусмотренный программой сеанс телевизионной связи.
Уайт уставился в хронометр. Как только шаттл вошел в зону Чили, экран номер два, до сих пор темно- зеленый, блеснул вначале пурпуром, который быстро сделался лиловым, а затем посветлел до голубого. В динамиках что-то заскрежетало, но как только Уайт протянул руку к пульту, они замолкли. Зато появилось нерезкое изображение.
Камера, нацеленная на корму шаттла, демонстрировала закрытые двери грузового отсека. Через мгновение восемнадцатиметровая, двойная крышка слегка поднялась вверх, затем вернулась на место.
Уайт дернул ручку переключателя микрофона и врубил полное усиление в зал:
- Даск, что ты вытворяешь? - заорал он, пропуская все необходимые формальности вызова. - Погоди! Ради Бога, подумай! У тебя еще есть время. Прервите миссию и возвращайтесь на Землю. Ничего плохого тебе не сделают! Как меня слышно? Как меня слышно?!
Качество изображения улучшилось. 'Атлантис' не спеша открывал грузовой отсек. Контролеры затаили дыхание. Когда крышка открылась на всю ширину, их глазам открылось содержимое трюма, которое до сих пор ревниво скрывалось перед всеми. На дне, закрепленная зажимами, лежала девятиметровой длины металлическая сигара с сеточкой черных отверстий наводящих устройств. Сигара, наполненная мегатоннами атомной смерти.
- Неплохо, - буркнул Кейт Бенти. - Рой, так что там с этой чертовой связью? - спросил он, подходя поближе. - Никогда у нас не было таких неприятностей.
Уайт только пожал плечами.
- Ты меня спрашиваешь? А кто проверял трекинг? Ты, Кейт, не я.
Кейт Бенти смотрел на 'Рубинового Чирка'.
- Ты думаешь, он им воспользуется?
- Даю голову на отсечение, что да... А сейчас, Кейт, возвращайся на место.
Уайт перестроил диапазон приемника на максимальный радиус действия, но 'Атлантис' уже покинул зону Сантьяго. Телевизионное изображение замерцало, по нему пошли волны, раздался какой-то писк, и экран номер два потух.
8
'Вашингтон, 14/15 июля, полночь
Он встретился с ней в полночь. В тонком пальто, наброшенном на плечи, она ожидала его, сидя на ступеньках перед входом в квартиру.
Ханна возвращался после довольно позднего визита у Прайса. Реджинальд Прайс провел вторую встречу с президентом в 21.00. Диллон подтвердил собственное намерение сбить шаттл, но ограничивался лишь общими фактами, не сообщая ни о времени, но и о месте запуска ракеты МХ. Прайсу он уделил всего десять минут, оправдываясь множеством обязанностей. Относительно дневного инцидента речь вообще не заходила. Сам Прайс также не предпринимал каких-либо обязующих его действий. Он приказал ожидать развития событий, но на всякий случай отстранил Ханну от исполнения обязанностей директора С-3. Так что сейчас Ханна был практически безработным.
- Что ты здесь делаешь? - спросил он и коснулся плеча девушки.
- Ну, ты подумал?
- О чем?
- Ты обдумал наше предложение, Ричард?
Ханна открыл дверь, и они прошли вовнутрь.
Никаких продуктов дома не было, так что пришлось ограничиться крекерами и апельсиновым соком.
- Мистер Ханна, у вас нет ни малейшего шанса. Прайс тебя выкинет на улицу.
- Он уже поступил так. И что ты на это скажешь?
- Уже? Прямо электровеник.
- Не совсем. Пока что он, побаиваясь Диллона, отстранил меня от должности.
Она только махнула рукой и подлила себе сока.
- И ты до сих пор еще питаешь иллюзии?
- Пока что да.
Шейла подсела ближе и взяла его за руку.
- Ричард, неужели ты до сих пор не понял, что это конец? Ты без работы, а если и дальше будешь выпендриваться, тебя прижмут покрепче.
- Ты так считаешь? - буркнул Ханна, глядя в сторону.
- Скажи, когда ты последний раз виделся с Нилом Кейном?
- С Нилом? Погоди... - Он никак не мог вспомнить. - А что здесь общего?
- Ничего. Я только пытаюсь объяснить тебе, что они не считаются даже с самыми крутыми. Нил Кейн исчез.
Ханне показалось, что он ослышался.
- Исчез? Ты с ума сошла!?
- Нет, не сошла. Адвокат Кейн, потрясавший всем Вашингтоном, исчез. Только не спрашивай, откуда мне это известно. Знаю и все. И синдикат, наша Организация, ничего общего с этим не имеет. Кейн знал слишком много подробностей, касающихся наших связей с правительством. Для нас он не был опасен, во всяком случае, не настолько, чтобы мафии пришлось его опасаться и убивать. Нет, дорогой, это твое начальство занялось мистером Кейном. Не веришь? Позвони сам и спроси. В свою очередь, странно, что Прайс, твой дорогой Прайс, ни о чем тебе не сказал, ведь правда? - спросила она с иронией.
Ханна сорвался с места и подбежал к телефону. Домашний номер Кейна не отвечал.
Тогда он позвонил Дэниэлу Броксу.
- Дэниэл? Не спишь? Это Ханна. Слушай, что там с Кейном? - начал он.
На другой стороне линии стало тихо, после чего послышался треск положенной трубки.
- Что, приятель уже не желает с тобой разговаривать? - рассмеялась Шейла. - Вот видишь, Ричард, как действует страх? Твои коллеги уже догадываются, чем все воняет. Внезапно ты сделался невыгодным знакомым, и уж лучше об этом не говорить, так? - поднялась она с места. - А теперь уже серьезно. Еще немного, и Диллон, Прайс, Меллон и все остальные прийдут к выводу, что весь скандал с 'Атлантисом' заварился из-за тебя. Они свалят вину на тебя, сделают козлом отпущения, ведь кто если не ты лучше всего подходит для этой роли?
Ханна не отвечал.
- Нечего сказать?.. Возможно, Прайс и задержит тебя возле себя. Ты ему нужен, поскольку у тебя имеется контакт с мафией. Но это все ненадолго, милый. Потом тебя прикончат. Жалко мне тебя.
- Да перестань, черт подери, жалеть меня! - не сдержавшись, крикнул Ханна. При этом он зацепил рукой тарелку с крекерами. Печенья рассыпались по всему полу. - Извини, не знаю, что на меня напало. Что-то я не в форме, - оправдывался он. - Ты удивилась?
- Нет. Хочешь, чтобы я осталась?
- Не сердись, Шейла, но не сегодня.
- Понимаю. Я очень люблю тебя, Ричард. - Она подошла к двери. - И напомни джентльменам из Белого Дома, что в 6.00 Даск включит манипулятор.
9
'Хьюстон, 15 июля, 6.00 утра
- Слушай, расписания придерживаются, как будто проводят самые обычные испытания, - заметил Кейт Бенти. - Хладнокровные, черти...
На экране, который был включен за несколько секунд до планируемого времени, появилась длинная 'рука', встроенная в стенку грузового отсека со стороны телекамеры. Невидимое во время первой телепередачи, сейчас она вилась будто металлическая змея, сгибаясь и вновь выпрямляясь в четырех 'суставах'. Манипулятор был закончен специальной 'вилкой', которая могла поднять двадцать девять тонн груза и вынести его за пределы корабля. В таком случае груз оставался на той же, что и шаттл, орбите или же менял ее в зависимости от необходимости. Теперь 'рука' кружила над овальными выступами в теле 'Рубинового Чирка', примеряясь, чтобы ухватить покрепче.
- Я просто поверить не могу, Рой, как они владеют собой, - продолжал Кейт Бенти, стоя всего лишь в полуметре от пульта Уайта. - Никогда бы не подумал, что Даск способен на такое. Никогда.
- Ты его знаешь? - спросил Уайт, всматриваясь в монитор.
Бенти удивленно поглядел на него.
- Знаю ли я его? А ты что, не знаешь? Что с тобой, Рой? Это же сколько раз они посещали Хьюстон?
