Первым позвонил Ник Малькольм с вопросом, какую версию событий он должен представить прессе. Они согласовали, что следует успокоить жителей штатов, которым грозит беда, в первую очередь - Алабамы, Джорджии, Южной Каролины и Флориды. Как сообщил Пентагон, ветры были благоприятные, смертоносная туча уходила в сторону Атлантики. В связи с этим сорок аквенов были объявлены закрытыми для мореходства, арматоров предупредили о запрете перехода в определенные зоны. В качестве повода было сообщено о трагической аварии ракеты-носителя во время тактических учений. Нет, собрание Национального Совета Безопасности созывать не стоит...
Сразу же после Малькольма позвонил премьер-министр Швеции. Его эксперты вычислили, что через тридцать часов радиоактивные осадки смогут угрожать Скандинавии. Премьер-министр хотел знать, кто покроет стоимость возможной эвакуации населения и намеревался направить дело в международные трибуналы и в ООН.
Премьер-министр Великобритании и канцлер Германии требовали подробных объяснений относительно причин взрыва, а в ответ на заявление Диллона, что это результат повреждения МХ во время учений, выразили свое возмущение, что, вопреки всем подписанным договорам НАТО, им о подобном мероприятии не предупредили.
Канадский премьер представил Диллону приблизительный счет потерь, которые понесет его страна в связи с закрытием аквенов в Атлантике, и потребовал перевода астрономической суммы в банк Торонто в качестве компенсации убытков в национальной экономике государства.
Секретарь ООН предоставил собственный телефон нескольким посольствам. Те требовали немедленных объяснений президента относительно сложившейся ситуации. Радиоактивное облако пройдет рядом с северными побережьями Испании и Франции, в связи с чем представители этих стран были особенно заинтересованы. Секретарь же напомнил Диллону, что авария МХ может повлечь за собой возможность разрыва договора о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере.
Телефоны не замолкали. Спецслужбы сообщали о ситуации, сложившейся в Саванне и окрестностях. Она, к счастью, представлялась гораздо оптимистичнее, чем можно было ожидать. Измерительные приборы, установленные на четырех Боингах 747, показывали относительно низкую концентрацию радиоактивных субстанций во всех границах территории, очутившейся в зоне взрыва. Они же отметили и передвижение радиоактивной тучи в сторону океана. На поверхности не было никаких потерь, в том числе и в людях, хотя были отмечены тысячи вызовов скорой помощи во время начавшейся в городе паники. Через сорок минут все уже было спокойно, а полицейские силы и милицейские отряды добровольцев полностью контролировали развитие событий.
В 13.00 в дверях Овального кабинета встал Эндрю Меллон, имеющий право постоянного доступа к президенту.
- Что, Диллон, опять облажался, - начал он с порога. - Знаешь, что о тебе говорят? Что ты не можешь сделать две простейшие вещи одновременно: ходить и жевать резинку. Лично я склоняюсь к выводу, что они правы. Что, черт подери, произошло?
Диллон не отвечал.
- Что, оглох? В голове шарики за ролики заехали? Говори же, черт бы тебя побрал!
О чудо, Диллон даже сохранил присутствие духа и не пытался подбирать вежливые слова:
- Выметайся отсюда, Меллон, и закрой за собой двери, - тихо сказал он.
Промышленник поежился и упал в кресло. В его глазах читалось искреннее изумление. И там же было нечто большее, чего Диллон пока что не мог прочесть и понять.
- Я наверное ослышался... - понизил министр голос. - Я должен выйти?
- Да, дай мне отдохнуть. Я не хочу тебя видеть ни сейчас, ни после, коротко заявил Диллон. - Да, одно маленькое дельце, мистер Меллон, я снимаю вас с поста министра финансов. Будьте добры передать портфель своему заместителю. Я вас больше не держу.
На сей раз Меллон уже не кричал. Он только легко усмехнулся.
- Наконец-то! Браво! Ты превзошел самого себя! Я и не предполагал, Норберт, что ты такой смелый. Вот только не надо мне угрожать, оскорблять... Ты помнишь, о чем я тебя просил? Ты подумал над собственным поведением? Видимо, нет. Теперь ты освободишь Пульверино, ведь я же не ошибаюсь, правда? Ты собрал всю свою храбрость и решил его отпустить. Ладно. И что дальше? Где у тебя гарантия, что Даск не закончит своего дела? Или ты считаешь, что он со своей орбиты ничего не заметил? Что он ничего не знает о том, что хотели с ним сделать? Ты объявил войну ему, а он в ответ на твой дурацкий шаг может ответить тебе ядерным апокалипсисом. Вот и все, что я зотел сказать, Норберт. Я принял к сведению, что ты меня снимаешь с поста, и все соответствующие документы сдам. Больше мы уже никогда не увидимся. Во всяком случае, не на этом свете. Только ты появишься там гораздо раньше меня. Прощай.
Президент остался в кабинете сам. Он был горд собою. Что ни говори, он выиграл. Вот только сколько у него осталось еще времени...
Он поднял трубку, набрал номер и связался с прокурором Нью Йорка.
13
'Вашингтон, 15 июля, 13.30
Ханна чувствовал себя препаршивейше. После того, как Шейла ушла, он прилично выпил, и теперь ужасно мучался похмельем. И еще было жалко, что девушка не осталась с ним на ночь.
Услыхав по радио о взрыве над Саванной, и решив, что клин клином вышибают, он налил себе приличную порцию, хотя и был только полдень. Виски поставило его на ноги. После этого он позвонил Прайсу и выяснил подробности. При случае Ханна выяснил, является ли он безработным. Так оно и было. В половине второго позвонила Шейла:
- Ты меня обманул, Ричард. Зачем? - без всяких вступлений спросила она.
- Боже... Так сразу и обманул... Скажем, придержал некоторую часть правды для себя.
- Они что, таким образом хотели избавиться от Даска?
- Да, именно таким образом.
На другой стороны линии воцарилось молчание.
- Ты еще там? - задал он вопрос.
- Как видишь, Ричард, все пошло насмарку. А ты не пытался удержать их? Убедить?
- Подруга, за кого ты меня принимаешь? Ясный перец, пытался, и за это меня вышвырнули из агентства. Довольна? Шейла, ведь я чертовски маленький винтик, чтобы остановить ход всей этой машинерии. Пробовали и более сильные, и...
- И что?
- А ничего. Ты же слышала сообщения. Помни, что это информация для толп, соответствующим образом просеянная и наверняка смягченная. Как там на самом деле, я не имею понятия.
- Но ведь Прайс тебя еще поддерживает...
- Честно говоря, не знаю. Если отстранение от дел считать поддержкой, то да...
- Ладно. Сообщи ему, что шутки кончились. Скажи ему, что если до 15.00 мой отец не очутится на свободе, Даск выведет 'Рубинового Чирка' на орбиту. Мало того, он не станет ожидать всяческих пентагоновских штучек-дрючек, а направит боеголовку на Соединенные Штаты. А вот куда, не скажу.
- Понятно. Кстати, предположим, что решение об освобождении твоего отца будет принято. каким образом Даск узнает, что его задание выполнено? Что будет, если правительство освободит твоего отца, а Даск, тем не менее, нажмет на курок? Ты знаешь, что вот уже несколько часов Хьюстон никак не может установить связь с 'Атлантисом'? Но даже если бы связь и действовала, поверит ли Даск, что...
- Не беспокойся, Ричард. Даск получит подтверждение самым банальным образом: визуально.
- Как это?
- В определенное время, ночью, где-нибудь, скажем, в Южной Америке, произойдет взрыв большого количества вещества сходного с магнием. Знаешь какого? Когда-то им пользовались для фотографии. Оно дает очень сильный свет. Кратковременный, но очень мощный. Не беспокойся, ни растительности, ни людям вреда мы не причиним. Место выбрано хорошее. Даск знает координаты и сразу же распознает сигнал.
- Возможно, ну а вдруг будет плохая видимость?
- Мы подумали и про это. Если Южная Америка будет покрыта тучами, в чем я сомневаюсь, в это время года там прекрасная погода, операция затянется всего на пару часов. Всего, Ричард, мы подготовили три подобных места на территории всего земного шара. Не получится там, зажжем где-то в другом месте. Понятно?
