есть предел...
Ниррен атаковал первым, и Ронин, погруженный в раздумья, едва не пропустил удар. Ему пришлось попотеть, чтобы отвести клинок друга в сторону. Ниррен применил 'файес': нижний выпад мечом вперед и в последний момент резкий подъем клинка вверх, - прием, предназначенный для того, чтобы вспороть противнику живот, чем при удачном стечении обстоятельств и заканчивался поединок. У Ронина не было времени на ответный маневр. Он успел лишь увернуться и ударить мечом снизу на уровне бедра. Главное в поединке - реакция на уровне инстинкта и скорость. Неопытный меченосец в этом случае отступил бы и проиграл сражение. На 'файес' надо отвечать контратакой. Мечи со звоном скрестились. Ронин отпрянул назад, пытаясь воспользоваться инерцией движения Ниррена - в этом как раз и состоял главный недостаток 'файеса', - но тот отразил удар.
К концу боя явное преимущество дважды оставалось за Ронином, однако ни тот, ни другой не добились бесспорной победы. Но они к этому и не стремились. У каждого была своя техника. Свой индивидуальный стиль борьбы. На занятиях они учились друг у друга, перенимая приемы. При этом друзьям приходилось держаться настороже и быть готовыми к любым неожиданностям. Ронин знал много хитрых уловок, но он никогда не применял их в поединках с Нирреном, потому что догадывался, что и у того, в свою очередь, есть кое-что в запасе.
...пропитанные смолой тростниковые факелы освещают обшарпанные бетонные стены лестницы, ведущей на верхние этажи. Перед мысленным взором Ронина снова возникло загадочное переплетение линий. И тут его осенило. Изображение, отпечатавшееся в глубинах его сознания, внезапно обрело смысл...
Ниррен предложил ему пропустить по стаканчику после занятия, и Ронин с готовностью принял его приглашение. Хотя он собирался увидеться со Сталигом и подумать о Борросе, сейчас ему было гораздо важнее поговорить с чондрином.
Апартаменты Ниррена мало чем отличались от апартаментов Ронина, разве что располагались на несколько уровней ниже: те же две комнаты, небогатые меблировкой.
- Сиррега нет. Так что мы можем разговаривать свободно.
Ниррен достал из шкафчика графин и бокалы. Они пили темное красное вино, приходя в себя после боя. Ронин удобно устроился на диване, смакуя вино, которое разливалось по телу приятным теплом.
- Я тебя раньше об этом не спрашивал, но теперь мне интересно: как вообще обзаводятся саардинами?
Ниррен задумчиво посмотрел на него и отхлебнул вина.
- Ты имеешь в виду убеждения? - Он покачал головой и добавил с улыбкой: - Выходит, все это неправда, что о тебе болтают?
- Ты сам знаешь, что правда, а что неправда.
- С чего ты это взял? - Ниррен снова тряхнул головой. - О тебе столько всего говорят, и все говорят разное. Может быть, потому, что у тебя так мало друзей. Или, может быть, из-за того, что ты ни при ком не состоишь. Никто не может понять, почему...
- И ты, стало быть, тоже не можешь, - оборвал его Ронин.
- Ну нет, дружище. Это твой выбор. Я уважаю твое решение. И все же... можно ведь попытаться...
- Если есть убеждения.
Ниррен пожал плечами:
- А если и нет, то что? Думаешь, все у нас с убеждениями? Многие в глубине души вообще ни во что не верят. Просто ничего другого, кроме мира саардинов, они не знают. И тем не менее тебя боятся... да, это верное слово: боятся... потому что для них ты - загадка. Ну и из-за Саламандры тоже. Они думают, ты избегаешь людей из-за какого-то страшного преступления, которое якобы у тебя на совести. Забавно, правда? Однако я отклоняюсь от темы. Ты спрашивал, как я заимел себе место при саардине.
Он наполнил бокалы по новой.
- Сейчас я тебе расскажу. Когда я был еще учеником, у меня был друг. Неважно, как его звали. Он был очень честолюбив. Мечтал стать чондрином, а со временем - и саардином. Но в жизни все очень сложно - мы с тобой понимаем это, а мой друг не понимал. Он хотел власти, но не признавал традиционных путей. Я видел, что с ним происходит. Я тогда мало что смыслил в жизни, но я чувствовал... знаешь, нутром... - Ниррен приложил ладонь к животу, - вот здесь я чувствовал, что он поступает неправильно. Я пытался с ним поговорить, убедить его. Но он меня просто не слушал. Он кивал, говорил: 'Да, я согласен. Это дельный совет'. А потом делал все по-своему.
Ниррен не на шутку разволновался. Он отхлебнул вина и внимательно посмотрел на Ронина.
- И вот однажды мы пришли на занятия и нашли его в зале... Он лежал на полу в луже крови. Голова, руки, ноги - все было отрезано и разложено в форме пятиконечной звезды. Жуткая получилась картина.
Он допил вино и налил еще. В комнате было тихо. В коридоре снаружи тоже. Ронин прокашлялся:
- И что потом?
- Я понял, что мне нужно выбрать себе саардина. И как можно скорее.
- После того, что ты там увидел?
- Вот именно. Еще вчера человек был жив, полон энергии и презрения к Традиции, и вдруг, его нет. Был человек и весь вышел. Через него просто-напросто перешагнули, словно это и не человек, а какой-то ненужный хлам. Его разрубили, как тушу, и бросили на пол. Мы все это видели. Я так думаю, те, кто его 'обработал', хотели, чтоб мы это видели. И чтобы мы поняли, что к чему.
Я сразу понял, что должен делать. Я, друг ты мой, реалист. Я знал, чего он добивался. Он вовсе не был каким-то злодеем. И то, что он так рвался к власти... это было, наверное, правильно. Без нее мы ничто. Без власти мы ничего не добьемся. Власть - это связующее звено между мечтой и реальностью. Теперь я понимаю, а он это понял еще тогда. Просто ему не хватило терпения, он слишком спешил и заплатил дорогой ценой. Я о нем не скорблю, пойми.
Мы живем в мире реальном, каждый дурак это знает. Не обязательно с ним соглашаться, но нужно суметь как-то вписаться в рамки, если ты понимаешь, о чем я. С единственной целью - добраться до власти. И тогда все возможно, дружище. Все.
Ниррен замолчал, и Ронин понял, что тот ждет ответа. Как будто прочитав его мысли, Ниррен заметил:
- Я не жду никакого ответа. Я просто хотел, чтобы ты это знал. - Он встал и пошел к буфету за следующим графином.
- А зачем?
Ниррен улыбнулся:
- А тебя удивило, что я тебе все это рассказал?
- Ты и сам знаешь, что да.
Чондрин рассмеялся:
- Не так уж и хорошо я тебя знаю.
- Потому что я не рассказываю о своем прошлом? Разве это так важно?
- Прошлое делает человека, - проговорил Ниррен с нажимом. - И ты просто обманываешь самого себя, если думаешь, что это не так.
- Все люди разные.
- Это верно.
- Я имею в виду - в душе. В глубине естества.
- В глубине естества все люди едины в духе.
Ронин угрюмо покосился на друга.
- Ты действительно в это веришь?
- Да.
- А я нет.
У Ронина возникло вдруг странное ощущение: словно студеный ветер промчался по сокровенным глубинам его души, проникая в ее потаенные уголки - туда, куда Ронин боялся всегда заглянуть. В ушах непонятно с чего раздался какой-то шум. Тело покрылось испариной. Его как будто пронзили тысячи крошечных булавочек. Откуда-то издалека донесся сдавленный страшный вопль. Он пытался понять,
